沈星河眸中沉沉，一字一顿：“拉动刀板的绳子的，是马自鸣自己。”
方小杞难以置信：“马校尉他自己？怎么可能？”
“当马自鸣的脖子套在绳圈，勒得他无法呼吸，他会本能地抓住唯一可以攀附的绳头求生，那却是连着刀板活扣的绳头。你若不信，本官可以带你去看看。”
她警惕道：“去哪里？看什么？”
他鼓动道：“大理寺的停尸房。马自鸣的尸体仍保存在那里。绳头被他紧紧攥在手里抽不出来，刑部的人就截了一段留在他手里。你若想看，今晚可带你去。”
方小杞觉得头发都竖起来了，连连摆手：“多谢大人美意，不用了。”
沈星河莫名有点遗憾。方小杞沉默一会儿，惊魂稍收，从头至尾捋了一遍，终于感觉不对——马自鸣踩着桌子吊在梁上，自己拉动活扣，让精心计算好角度的刀板拍死他自己……她迟疑发问：“这事查到最后，竟是自尽？！”
沈星河看着她的眼神有些赞赏：“了不起，你破案的水平竟与刑部齐平了！”
方小杞搞不清这是在夸她还是在骂她，谨慎地露出一脸狐疑。沈星河嘴角不易察觉地微勾一下，他抬了抬扇：“刑部得出的结论便是——马自鸣出于不为人知的扭曲心态，献给酒友们一场精心策划的自尽表演！”
方小杞都听得皱起了眉头。
沈星河嘲讽地低笑，兴灾乐祸：“结果被圣上骂了个狗血淋头。其实，刑部心目中真正的结论，是马自鸣被画中女鬼附身，操纵着他自尽。但他们若敢把心里话说出来，就不会是被圣上骂一顿这么简单了，乌纱帽直接就没了。”
方小杞眨眨眼：“民女觉得吧，刑部大人们的想法也不是没有道理。”
沈星河脸色顿时青了：“鬼神之说算什么道理？你这般认同，不如去刑部当差得了！”
方小杞面上一喜：“真的吗？”
“做梦！”
她失望地低下头，委屈地哼唧道：“那……若不是鬼上身，谁会费那么多周折、下那么重狠手、让自己死得那么惨嘛……”
沈星河哼了一声：“绳头虽然是马自鸣自己拉动的，但有一件事能推翻自尽之说。”
他用扇子比了比绳圈到桌面的距离，接着道：“我量过马自鸣的身高，他吊在绳圈上，就算踮起脚也够不着桌面，至少有三寸距离。除了这桌子，不见其他踩踏之物，他绝不是自己把自己吊上去的。而帘后却没有别人助他，说明……”
方小杞聪明地接话：“说明可能是鬼把他托上去的。”
沈星河冷冷看着她。方小杞赶紧闭嘴。
沈星河脸色难看：“这说明在宾客到来之前，他就被挂在了圈套上，眼前垂着一截绳头，他知道只要拉一下就会死，但窒息感让他本能地抓住了绳子！”
方小杞怀疑道：“您不是说客人在厅中坐了一刻钟吗？这么说马校尉在绳圈上足足吊了一刻钟的时间，才拉的绳头？”
沈星河抬眉：“正常人被吊颈，绝对坚持不了那么久，早就死透了！本官也一直想不通此关节，直到把客人一一传来问话，有人无意中说起当天宴席上备有「酥山」，本官才恍然大悟。”
方小杞露出点神往之色：“就是那种冰雪点心吗？像一座鲜花簇拥的小雪山，可好看了，一定也很好吃。”
沈星河不由看她一眼。她意识到什么，赶忙解释：“我给贵人府上送过几次酥山，有幸见过。我腿快，只要用棉絮把食盒包好，夏日里从酒楼送到贵人府上，一点都不会化的。”
沈星河沉默一下，一点心软一掠而过。
沈星河顿了一下才接着说道：“酥山的做法，是将酥加热到近乎融化的状态，拌入蔗浆或蜂蜜调味，塑造成山峦的形状，然后放到冰窖里冷冻定形，再端上餐桌。这山庄离京城不近，酥山必不是从城中带来，而是在这里做的。我问过仆人老董才知道，这山庄里有冰窖。”
“冰窖……”方小杞不知有冰窖能说明什么，过了一会才想明白，脱口而出，“冰块！”
“不错。”他赞赏地点点头，“你已超越刑部那帮废物了。”
她赶忙屏息敛气：“民女不敢。”
他悄然失笑一下，道：“事情便是这么简单：在客人到来之前，有人将马自鸣勒着脖子挂在了梁上，但在桌面上放了一块冰让他垫脚。”
方小杞看向桌子，想象着那情景：马自鸣被吊着颈部，绳圈勒得很紧，他若想解脱，需得有借力之处。但脚尖只能堪堪触到冰块，冰块又滑，不足以支持他解下绳圈自救，他在窒息的边缘挣扎。
有一根绳子从梁上垂在手边，他却不敢拉扯它借力，因为他知道绳子另一端连着刀板，只需一拉，刀板就会朝他呼啸而来。
冰块慢慢融化，绳圈勒进皮肉，喉间软骨快要被勒断。帘外传来朋友们的落座声、笑语声，他却发不出半声呼救。他在死亡的恐惧感中一点一点捱着时间。
冰块融化得越来越小，窒息感让本能压过理智，他抓住了唯一能抓的东西——亲手将自己送上黄泉路。
方小杞想象着就欲窒息，抚着胸口喘了两口气才说：“马校尉的最后时刻，堪比地府酷刑啊。”
沈星河若有所思：“不过，这个过程仍有不明之处。”
“是什么？”
“自案发之后，那画中美人白梅就不见了，既不在现实中，也不在画上，就此凭空消失。此女子自然是最大嫌犯，但是，马自鸣是个高大武夫，她身为女子，除非天生神力，否则既摆布不了马自鸣，也吊不动刀板。要完成这套流程，凶犯可能至少两个人。”
他指了指房梁上的绳圈：“其次，人被勒颈悬挂，踮脚踩冰块借一点力，只要分寸把握得恰当，确实能让人既无法把从绳圈里解脱出来，又能勉强喘一口气。”
他紧蹙了眉：“但是，只要能喘气，就应该能发声，即使是一点嘶气之声，帘外的客人也能听到。马自鸣却别说呼救，一点声音也没发出。”
方小杞觉得未必，道：“可能勒着脖子的确发不出声吧？”
“能发声，我确定。因为我试过。”