唐老太看到来人，面色一变，道:“花总管，你还活着？”
花总管疑惑道:“我一直活得好好的，几时死过？”
唐老太瞥了练二娘一眼，沉声道:“刚才练堂主说你死了，老身还以为是她把你害了，就想为你报仇，如今看来，倒是老身鲁莽了。”
花总管微微一笑，道:“不管怎样，还是要感谢你老人家肯为我报仇。”回过身来，向练二娘道:“练堂主，刚才……”
练二娘没理他，径直走到云天行那里，从腰间抽出拨浪鼓，递过去，道:“门主，你说的宝贝是这个吗？”
云天行接过拨浪鼓，道：“正是它，多谢你了。”见练二娘好像有心事，看起来闷闷的，不似之前那般开朗活泼，又见花总管愣愣地站在那里，左边脸颊微微泛红，看起来像是被人打了一巴掌，依稀可见手掌形状，云天行心思细腻，感觉两人之间可能发生了一些不快，犹豫再三，还是问道:“练堂主，你老实说，花总管是不是欺负你了？”
练二娘听了这话，先是一怔，随即笑道：“门主觉得我像是那种被人欺负了不吭声的人吗？”
云天行摇头道：“不像。”
“这便是了。”练二娘后翘起一只脚，熟练地磕掉烟灰，又打开拴在烟杆儿上、绣有“此生不戒”四字的烟荷包，伸两指进去，捏了一撮烟丝出来，放在烟锅里，一边用手指轻轻按压，一边低声说道，“刚才出去走了一遭，我发现一件怪事：巴山城里静得可怕，没有一点声响，更不见一个人影，就好像突然变成了一座空城。往常巴山城是十分热闹的，尤其是会主们召开例行会议的那几日，城里城外，人来人往，车水马龙，昼夜不歇。我们来的时候，好歹还看见了几个人，如今我出去，竟一个人都没有了。常言道事出反常必有妖，只怕他们早已布下了天罗地网，正等着我们往里钻呢。”
云天行感慨道:“这世上总有一些事是我们无法预料的，就像这个拨浪鼓，前一刻还被那个小鼻涕虫视若珍宝，死死攥着手里，说什么都不肯交出来，如今却已成了我的囊中之物……”
“这就是你要给我看的宝贝？”东门夜雨走到云天行面前，弯下腰，细细打量着那个老旧的拨浪鼓，却并未发现有任何奇特之处，“明明只是一个很普通的拨浪鼓，外面集市上到处都有卖的，怎么到你这里就成宝贝了？”
他挺直腰身，有些失望地说道：“我还以为你要给我看什么，原来只是这么一个破玩意，你当我是什么？三岁小孩儿吗？”
云天行神色黯然，道：“这可不是破玩意，这是我在来路上，从一个叫地瓜的小男孩那里买来的，总共花了三十两银子……”
“三十两银子？！”东门夜雨大叫起来，“云天行，你是不是傻！像这种桃木做柄，羊皮制面的拨浪鼓，外面集市上到处都是，价格十文到二十文不等，做工精细些的，能卖上三十文，但买家很少。像你手里这个掉色的旧货，别说卖了，就是扔到大街上，估计都没人捡！你花三十两银子买它干什么？有钱没处花了？”
云天行抚摸着手里老旧的拨浪鼓，缓缓道：“在来巴山城的路上，我们遇到了一对姐弟。小女孩今年十二岁，眼睛大大的，明亮如皎月，清澈似秋水；小男孩约莫五六岁，鼻子下面挂着两道鼻涕，一上一下，看起来有点儿呆，但模样很可爱。两人都是一般的瘦削，穿着打满补丁的衣裳，很单薄，但却很干净。小女孩跪在路旁，举着一块木板，上面写有‘卖身’两个大大的黑字。流鼻涕的小男孩坐在后面木墩上，摇着手里的拨浪鼓，呆呆地望着过往的行人。”
“我们一行四人，因为要赶路，不敢怠慢，一路策马疾行。从小女孩身边经过时，马蹄踏起的尘土，掩盖住了她瘦小的身体，但那两个大大的黑字，即便在扬尘中，依旧十分醒目。”
“那小女孩见我勒马回来，一双大眼睛变得更加明亮了。她放下木板，慢慢地站起身来。大概是跪的时候太长了，她的腿脚很不灵便，每向前挪一步，身子便要晃上一晃，像极了风中的细草，随时都有可能摔倒。我没有下马，就这样看着她，一步一步地走到了我的面前。她仰起头，用那双清澈又明亮的大眼睛望着我，怯生生地问道：‘大哥哥，你要买我吗？’”
“我叫白菜，今年十二岁了。你别看我小，我会洗衣、做饭、捏肩、捶腿、缝衣裳、编草鞋……大哥哥，你为什么不说话？是看不上我吗？求求你了，把我买下来吧，我一辈子给你做牛做马！”
“为什么要卖身？”
“我娘病了，没钱看病。”
“你爹呢？”
“死了。”
“你没有其他亲人了吗？”
“我还有个弟弟……”
“是后面那个流鼻涕的小男孩吗？”
“是的。”
“他卖不卖？”
“不卖！”
“你在这里跪多久了？”
“天亮后就在这里了。”
“吃过早饭没有？”
“……”
“这条路上行人很多，一直没人肯买你吗？”
“每天都有人来问，但他们都嫌我要价高……”
“你想卖多少？”
“大夫说我娘的病拖得太久了，不好治，需要长期服药，算到痊愈的话，最少要三十两银子，至多不过五十两银子。我本来是想卖五十两银子的，可前几天有个人来问价，我说卖五十两银子，他就把我骂了一顿，还说他要是有五十两银子，还不如直接去青楼里赎个婊子。其实，我也知道，我值不了五十两银子。隔壁村孙家姐姐模样俊，身量好，人长得白，还会弹琵琶，去年被孙伯伯卖到青楼里，也才得了三十五两银子。我样样不如孙家姐姐，哪里就值五十两银子呢。可要是想治好我娘的病，就得要五十两银子。我在这里跪了七天，有好些人来问，都说我要价太高，不是诚心要卖，还有骂我的。我减到四十两，还是没人肯买。这两日我娘的病情加重，实在拖不得了。我现在只卖三十两，真的不能再少了。大哥哥，你把我买走吧，我一辈子给你做牛做马！”
“我取了三十两银子，递过去，她那双大大的眼睛里立刻蒙上了一层水雾。她伸出颤抖的双手，接过沉甸甸的银锭，扭头跑到弟弟那里，把银锭包好，放进弟弟胸前的挂袋里，又紧紧握住他的手，哽咽道：‘地瓜，姐姐要跟这个大哥哥走，娘以后就由你一个人照顾了。你拿着这些银两，去找杏仁堂的李大夫，让他给娘看病。我之前跟李大夫说好了，你只管把这些银两交给他就是。’说到这里，她已经泣不成声……”
“那个叫地瓜的小男孩，像是明白了她的意思，伸出手来，紧紧攥住她的衣裳，嘴里嘟囔着:‘地瓜要姐姐，地瓜要姐姐……’”
“地瓜，姐姐要走了，你照顾好娘亲，照顾好你自己。如果有来生……咱们还做姐弟。”
“地瓜要姐姐……地瓜要姐姐……”
“她掰开了弟弟通红的小手，咬着牙，噙着泪，朝我走来。那个叫地瓜的小男孩，急忙站起身，跑过去拉住了她的衣角，却被她一把推倒了。”
“地瓜，回家去！不许再跟来了！”
“地瓜要姐姐……地瓜要姐姐……”
“大哥哥，我们快走吧！”
“往哪里走？”
“你既然买了我，要去哪里，自然是你说了算。”
“我只是给了你三十两银子，可没说要买你呀！”
“大哥哥，你要是不买我，为什么要给我三十两银子呢？你是在可怜我吗？”
“不，你别误会，我给你三十两银子，是想买那个。”
“我说过了，弟弟不卖！”
“你又误会了，我想买的不是你弟弟，而是他手里的拨浪鼓。”
“大哥哥，你是在戏弄我吗？那个拨浪鼓已经很旧了，而且，它根本不值三十两银子呀！”
“我说它值，它便值。钱我已经付过了，你去把你弟弟的拨浪鼓给我拿过来。”
“……”
“你还愣着干什么？快去！我还要赶路呢。”
“那个叫地瓜的小男孩，大概是听懂了我的意思，急忙把拨浪鼓揣进了怀里，用细瘦的双臂紧紧护在胸前，口里还不住叫道：‘爹爹给的……爹爹给的……’他姐姐费了好大的力气，才把拨浪鼓夺过来。他就像失去了亲人一样，趴在地上，哭得撕心裂肺……”
“后来，那个叫白菜的小女孩跟我说，这个拨浪鼓是她爹生前买给地瓜的。她爹跟她娘一样，也得了病，没钱医治，又不想拖累家人，就在某天夜里，趁家人睡着的时候，偷偷跳崖了。尸体是地瓜发现的，就在崖底，乱石堆里。自那以后，地瓜就变得有些痴傻了。”
“虽然从地瓜手里夺走拨浪鼓，实在有些残忍，但总比失去姐姐要好吧？有时候命运就是这么爱捉弄人，明明已经把你逼入了绝境，却还是要迫使你面对选择，偏偏它还不给你选择的机会，让你只能被动地接受命运的安排。这就是人生啊！”
云天行转动老旧的拨浪鼓，甩珠敲击鼓面，发出“咚咚哒哒”的欢快声响。