马璘带着安西新军踏上古道的同时，疏勒城外，一支唐军正沿着丝路中道而行，浩浩荡荡的向葱岭守捉的方向而去。
这支唐军有七千人，为首的是安西老将李嗣业，副将为西羌胡将荔非元礼。
……
马璘组建安西新军，完全是以跟他从飒秣建杀回来的安西健儿为班底，新军的将领都是安西军中的少壮派，这样做的目的乃是便于指挥。安西老将们都没有在新军中得到位置，心中要说没有不满是不可能的。
此次兵发羌塘，马璘亲自出马领军，只准备动用手上的五千新军健儿，封常清留守皮山镇供应军需。原本马璘并不准备让安西老将们参与此战，不过李嗣业等人极力请战，马璘最终还是答应了他们的要求，让李嗣业带这一支偏师以为策应。
这七千唐军亦是安西汉军中的精锐，马璘给他们的任务是沿着数年前西征小勃律的路线赶到小勃律，增加归仁军的实力，从侧面给吐蕃以压力，呼应安西新军在狮泉河流域的行动。
归仁军是高仙芝击败小勃律后所建，驻地就在小勃律。吐蕃要从西北入安西有两条路，一条就是过白石滩后翻越几道冰达坂，最后出于阗南山入安西，也就是马璘此次进军的路线。这一条路线道路难行，路程却不长。另外一条，便是自小勃律入葱岭南麓，向北穿越群山，最后从葱岭守捉处入安西。这一条道路路程极长，绕道极远，反过来走就是高仙芝攻小勃律的道路，也就是现在李嗣业和荔非元礼进军的路线。
翻越冰达坂经白石滩的道路难行，也容易封锁。于阗国为唐之毗沙都督府，于阗王室对于大唐极为忠心，兼之于阗附近有安西军重兵布防。吐蕃已经很多年没能从此道入安西了。吐蕃要入安西，便只剩下了小勃律一条路线。
正是因为如此。小勃律才被称为大唐“国之西门”，大唐和吐蕃为了控制小勃律数十年间反复争夺。最近的一次便是天宝六年高仙芝攻克小勃律，在此地置归仁军。
在原来的历史上，怛罗斯之战后安西军实力下降，被迫全面收缩，小勃律很快就被吐蕃人再次占据。马璘自河中带回数千安西健儿，却是改变了归仁军的历史。与原本的历史不同，安西军依旧兵强马壮。吐蕃人自然就不敢擅动，是以如今归仁军依旧牢牢地控制在安西军的手里。
为了加强归仁军的力量，马璘原本已经选派三千安西退役老兵单独成军进驻小勃律了。而这一次，李嗣业和荔非元礼又带去了七千精兵，小勃律的唐军数量将会达到一万三千人左右。归仁军和之前派去的老兵都不算在四镇两万四千汉军数量之内，所以现在安西四镇留守汉军还有一万二千人。
李嗣业这七千精兵依旧是传统的安西军，步兵为主骑兵为辅，步兵骑兵皆有马匹，长行坊提供补给，配备有大量强弓硬弩。安西新军换装之后。只保留了八牛弩，元戎弩和骑弩三种硬弩，其余的老式制式硬弩如伏远弩等全部替换下来了。这一次全部拨给了李嗣业。是以李嗣业这七千精兵远程武力之强大，也是远超原来的时候。
这样的一支军队进驻小勃律，从侧面威慑吐蕃人绝无问题。如果有必要的话，这些百战精兵上了战场依然是一支虎狼之师。
……
七千悍卒在古道上浩荡前行，腾起漫天黄尘。
“将军，都护大人不让我们为主力，却让我们为偏师，未免太看不起我等了。”荔非元礼催动战马赶上了前面的李嗣业，皱起眉头道。“这等建功立业的时候，偏偏不让我们上场。靠那些黄毛小子。能打什么仗。”
李嗣业呵呵一笑，眯眼看着前方道：“元礼别这么说。都护大人对此战极为重视。这一战乃是势在必得。以五千虎狼之师取象雄之地，若囊中取物耳。我等年纪大了，也该看着儿郎辈挣取功劳了。我那孩儿就在都护帐前效力，如今已经是校尉独领一团，都护大人对得住我，他让我做什么我就做什么。”
“将军不过四十余，正是壮年，真的甘心么？反正我的血还是热的，也不想就此安闲度日。”荔非元礼沉声道。
李嗣业微笑道：“元礼，想要建功立业，也不是不可以，都护大人不愿我们损耗是体恤属下，不过我们这一次也不是没有机会。这一次跟某家出来，肯定不让你空手而归，瞧着就是了。”
荔非元礼皱眉道：“将军此言何意？莫非此战都护大人还有用得着我们的地方？”
李嗣业指了指前方，笑道：“越过葱山，便是何地？”
荔非元礼道：“河中。”
“都护最想收取之地是何地？”李嗣业又笑着问道。
“亦是河中。这个大伙儿都知道。”荔非元礼疑惑道，“收取河中，不是下一步的事情么？现在都护大人是要夺取象雄故地，将军说这个是什么意思？”
李嗣业催动战马向前跑去，瞬间脱离了大队，荔非元礼目光一闪，便即跟了上去。
眼见离大军已经远了，李嗣业勒住战马，虚挥了一下马鞭笑道：“河中之地乃是都护大人心头禁脔，便是高大将军主边安西时，亦是早有收取河中之心。奈何葱山阻隔，道路难行。阻我安西军收取河中者，非是大食，实乃吐蕃。”
“欲入河中，最快捷之法是从葱山南道经护密这条路。然此地僻近吐蕃，吐蕃虎伺在后，若我安西军从葱山南道入河中，吐蕃随时可断我归路，我军即成孤军，必然失败。”
“是以都护大人此番才要先占据象雄，为的不是象雄之地，而是为了阻挡吐蕃西进之道路。只要占据此地，和小勃律连成一片。进军河中便不虞成为孤军，我大唐铁骑随时都可踏足河中。”
荔非元礼点头，这些安西军人人皆知。根本就不是秘密，却不明白李嗣业为何要说这些。
“元礼觉得都护此去羌塘。有几成胜算？”李嗣业又问道。
荔非元礼想了一下，道：“靠着弩箭之利，至少有九成。”
李嗣业大笑：“正是如此。都护大人有九成把握，所以才不想我等出动耗费粮草。我亦是安西宿将，如何看不明白。都护既有九成把握，我等出兵小勃律便是无用之举。我明知此去无功，却坚持请缨出战，元礼以为是何原因？”
“将军的意思。莫非是……莫非是……”荔非元礼目光闪动，脸上骤然现出激动之色。
“你猜的不错，某家这一支偏师，就是要去河中拔个头筹的！”
李嗣业意气风发，哈哈大笑道：“都护既能占据象雄，我等入河中便后顾无忧。既有都护为我等守护道路，我等为何不抓住这个机会，长驱直入河中之地？都护念念不忘在河中开设军镇，我便遂了他的意愿，抢先一步帮他实现。一来报答他救我家孩儿的恩德。二来也为你我兄弟求个封妻荫子，哈哈！”
荔非元礼听得这话，立马激动得脸色通红。手上沉重的狼牙棒风车般的旋转，连声道：“好！好！大丈夫求功名取富贵，此其时也！我就和将军走这一遭，搏他一个封妻荫子！”
两人相视大笑，一时间都是极为振奋。
河中之地的情报是都护大人搜集的重点，这几个月情报连续不断的传来，他们是安西军中高层，有权接触这些情报，自然都清楚如今河中大部分地区都被粟特人完全掌控。波斯人只存在于零星的偏远地带，昭武九姓中。唯有最为靠近木鹿的安息州还有不少波斯人的残余。
都护大人的意愿，便是占据河中。和黑衣大食以乌浒水划界，恢复高宗朝时大唐的版图，所虑者便是后路被截成为孤军，是以兵发象雄。
既然都护必胜，那么吐蕃人就无法再断归路，此时不入河中，更待何时？
“将军，都护大人知道你的意图么？”荔非元礼笑完了，忽然想起一点，连忙问道。
李嗣业笑道：“都护为人宽厚，却又极为谨慎。他同意我等出兵，是怕我等老将寒心，若是他猜到我的意图，肯定是不会允许的，都护从来都没准备两面作战。不过封大夫却是猜出来了，只是没有点破而已。”
“这又是为何？”荔非元礼问道。
李嗣业笑道：“因为封大夫也认为都护大人必胜，象雄一定能拿下。怛罗斯之败，封大夫一直引以为恨，想要收取河中的愿望，大夫比我们都要急切。所以他明知我的目的，却依然没有阻拦，他也是乐见其成的的。”
“等到了小勃律，留一点儿人马给归仁军，你我就到河中去，圈地筑城开设军镇！要让都护大人也看一看，咱们这些老将不是吃干饭的！”
荔非元礼点头大笑。
……
战争总是残酷的，在古道上行军同样残酷。
虽然已经做了最好的准备，安西新军也在于阗南山的高山山谷适应了几个月了，可是人马的损失依然是无法避免。
翻越桑株达坂，便花了足足三个白天。大军想要通过这里，只能是趁着中午时分短暂的一段时间。过了这一道冰达坂，便有数十位安西健儿倒在了路途之上。
之后又连续翻越几道达坂，越过了荒凉的阿克赛钦（白石滩），到达安西密探们准备好的营地，死在路途上的安西健儿已经是超过了两百之数。
五千安西新军，实际数量要超过这个数，是以马璘手上可用之兵依旧超过五千。看着一个个强壮的安西汉子死于气疫，马璘的心情依旧是极为沉重。(未完待续)