『致我们值得尊敬的地精大人：
诸位过得怎样？在月亮升起之前，我过得很好。到处都在打仗，但我总是没什么事。这是晨曦冒险团在方牌城停留的最后一天，今晚就出发去太阳海，这都是因为白天时当地死掉了某个大人物，导致门卡到第二天就不放人了。我不得不和他们一道，去瞧瞧当地人是怎样捕猎人鱼的。布列斯和伊士曼的交界处上星期还被某位公爵占领，今天早上听说他本人也遇刺丧了命。或许他是小地方的公爵罢。
边境战事已歇，到处都是逃兵和劫掠的土匪，还有给贵族卖命的私军佣兵之流，即便是高环，孤身行走在外也着实麻烦。希望晨曦冒险团早点离开太阳海，径直往西去。
顺带一提，我听说有人在太阳海见过卓尔。若你们见到多尔顿，请替我告知他同族的消息。加瓦什回归后，地下世界的灰烬圣殿也回来了，闪烁之池的降临就在不远。我回家的日子也近了。
我和我的旅伴相处得很愉快，但你们可不一定了。很难找得到比约克·夏因更合适的小队长，考尔德老大应该颇伤脑筋。告诉他，我会在来年炎之月底回来，千万别把位子给别人。但我可以给你们推荐一位亲切的朋友，伟大的啤酒药剂师、方牌城公爵的首席魔药顾问，“泡沫之王”布雷纳宁。他是我在方牌城认识的冒险家，头脑冷静，举止非常有趣，可惜总是麻烦缠身。
现在这位朋友正应我的请求前往伊士曼，一路上躲避前任雇主的追杀，面对所到之处的城市贵族的盛情款待，还有连绵不绝的路匪和恶魔的袭扰。但这点儿小阻碍不算什么，我相信他能解决问题，拒绝一路的诱惑（这部分倒是存疑），在一星期内带着我的袖标去四叶城找到你们。伯宁会成为大家的好兄弟，考尔德老大说不定会喜欢他。
以及，请帮我问问多尔顿，他究竟有没有长了鱼尾巴的同族？没凭据的消息真教人困惑。
附：请给送信的人三百黑城币，谁付都行，但务必别打欠条，否则这将是我的最后一封信。
约克·夏因写于布列斯塔蒂克。这里哪儿都很好，就是没三色堇种子卖』
矮人低头瞅瞅信，再抬头瞄一眼面前的家伙。“一星期内”，呃？他掰着指头数了数，发现超时的程度根本算不出来。应聘者尴尬地笑笑。
这并非是帕因特见过最蹩脚的应聘者。来自闪烁之池的西塔约克·夏因加入“诺克斯佣兵团”时，兴奋地点着了在场所有人的帽子，并给每位够得着的女士热烈的亲吻。
他还以为那就是最糟的情况了，结果就在两年前的炎之月，某位高塔信使冲进酒馆对大家胡言乱语，宣称自己是搭火车来的，要占领诺克斯酒吧，最后还差点拐走他的老朋友的女儿。
如今约克离开了伊士曼，去北方寻找他真正的同族，尤利尔则不知所踪，很久没人见过他、听说过他的消息了。有人说他死了，有人认定他投靠了恶魔结社，也有人声称在秩序支点的战场上见过他的身影。帕因特无从分辨真相，但他敢说那小子还活着，这世上就是有些人没那么容易死。
我也该见识见识新人。帕因特心想。新事物总能拂去旧日阴霾，这个布雷纳宁虽然迟到了一年，但他最后还是来了，没准真有事绊住他。最近佣兵团正好缺人手，西面还在打仗，有人加盟我们，便是好事一桩，况且，既然他是约克欣赏的人……
……想必又是个灾星，这点已经从他迟到的时间段体现出来了。帕因特无法说服自己。这个约克在布列斯帝国认识的陌生人，他挑选了如此敏感的时段来到伊士曼，在王国北部辗转停留了一年后，拿着一年未有任何消息回应的伙伴的信物来到佣兵团当中，希望兑现过往承诺。这要我怎么相信他？
矮人考虑将信藏起来，谎称自己没收到，或者随便打发他走，但对面的年轻人看起来是如此的苍白憔悴，教帕因特说不出口。难道我真是命中注定要带孩子？他不禁思忖。
迟来的应聘者完全不像孩子。他身材瘦弱，肩膀畏缩，目光涣散而呆滞，没有劲头、没有期望、没有主动性，似乎完全不堪大用。他稍微打理过装束，刮了胡子，擦了皮靴，试图让自己显得精神些，但帕因特认得出人的目光，他的打扮是在白费功夫。此人和信中所说的“冷静”“有趣”可谓毫不相干。
然而他身上这番功夫造价不菲。一身金绿相间、宽大耐磨的厚革皮羽绒衬底斗篷外套，帽子、里衣和裤子样式和谐，八成是一整套，材质属于丝绸和某种皮毛。衣领和袖口仔细熨过，腋下喷了点香水，一排漂亮的金属扣规律地列序在左侧，仿佛在向所有人声明其主人的往日辉煌。
就一个即将成为冒险者中的一员的人而言，帕因特心想，这小子实在是业余。他只好继续观察对方的神态，毕竟以貌取人难免失误。
结果呢，矮人没能得到新的反馈。应聘者似乎对自己全无自信，说话时，手脚无处安放，一张长脸上愁眉不展，完全是副落魄模样。事实上，他活像个输光筹码的失败者，正在债主的追杀下苟且偷生，急需一处下家来缓和生计。
“这是去年的来信。”帕因特告诉面前的旅人，“当时我们将职务闲置了一星期，却没人来，考尔德老大只好另选他人。”
“我中途遭遇了许多事，耽误了不少时间。而且伊士曼这边总是黑天，不好赶路。”对方立刻解释。
好吧，不出意料的理由。换我拿着信物去应聘去年的单位，我也会提前准备好说法的。
虽然每到霜月，王国南边都没什么天色可言，但日子好歹不会算错。不过帕因特只是冒险者，不是侦探，他只查看了信物。
“对得上。”矮人咕哝。
应聘者松了口气。“我尽量……用各种手段保存……呃，呵呵。”他终于想起如何微笑。“我必须承认，的确有些时间上的——”
帕因特没兴趣。“既有人担保，那我会按规矩办事，但信中提及你的某些……请求，我可不能保证。”
“对。对。我的意思是，我可以出钱——”
见了鬼了。他是装糊涂，还是真不明白？矮人不禁皱眉。“我也只是提醒。明天我带你见见弟兄们。噢，怎么称呼？”不会是“泡沫之王”吧？
“伯宁。叫我伯宁就好。”
……
天气不好，气温又降低了。商业街的营业时间越来越短，他来得太迟，连灯也熄灭。从松比格勒街到赫克里居民区，竟连一间开业的店都没有，教顾客只能打道回府。
“都是公爵的原因。”帕因特曾对他手下的冒险者说。“她重建了赫克里街道，推倒了咱们弟兄们拿命立起的荣誉丰碑，刮走了尸骨——不论是敌人的还是自己人的，最后她还忘记建设夜灯。这女人！真教人搞不明白。”
“公爵大人去找她的妹妹了。”杰特已喝得半醉。他的弟弟两年前死在赫克里之战。当时四叶城爆发了亡灵之灾，但与如今诺克斯的乱象相比，那时的战役不过是小冲突。“四叶领的黑夜越来越长，换我也会北上度假的。”
“不，她的妹妹生病了。”辛说。
“老人家总是生病，年纪太大了。”深水港的罗塔感叹，“女王可不是神秘生物，我担心她熬不过这个霜月。”
“这不怪她。霜月越来越长了。”
“为伊士曼的所有者担心？”帕因特笑了，“凭我们几个家伙，还是关心关心靴子罢。我的鞋底破了个洞。”
“你的鞋底就是个洞。”罗塔说。
“这还不到半夜呢，工匠就不愿开门迎客了。”矮人一肚子抱怨，“莫非一只鞋底有你的下巴难钉？我可不信。”
罗塔伸手摸了摸自己的脸，发出咔哒一声。此人原是个渔民，某天在河里遇到了一条长利齿的大鱼。据本人的吹嘘，他和那条大鱼搏斗了一天一夜，最后将其拖上了船。期间，大鱼猛一摆尾，给了他一个耳刮子，不仅让半张脸鲜血淋漓，还把他的下巴打碎了。后来罗塔将渔获卖给了深水港贵族，拿报酬去工匠那儿安了个木头下巴。
诺克斯佣兵团不乏这样来历不凡的成员，教许多新人望而却步。不过嘛，近些年人们不愿加入诺克斯或许是另有原因……快走到车站时，帕因特将信抽出来。“有人推荐了一位新兄弟加入。”他告诉他们，“布列斯人，远道而来的旅客。这是推荐者的信。”
杰特的神情似乎想起有这么回事，罗塔则全然忘了。等矮人读完内容后，他发出“咯咯”的笑声：“人鱼？若我当年捕到的是美人鱼，我一定会说她给了我一个吻。”
“这是去年收获之月的事。”帕因特没有隐瞒。“结果这小子现在才露面，希望加入我们。”
“突然出现的？”辛轻声问。
“信物是真的。这桩事也有约克的消息为证。我打算给他个机会。”
杰特哼了一声，没开口。他是佣兵团里的老人，结了婚还有孩子，妻子便是他曾经的队友。他们的女儿才刚会走路。尽管杰特并不在乎麻烦，但显然也不会欢迎来路不明的“朋友”。
“寻常的新人当然无所谓。”罗塔指出，“但我没听错的话，这小子是要接替原本约克的位置？带领一整个小队，和你一样？这活儿可不是那么好干。况且不管怎么说，他来得太迟了。”
“为什么迟到了？”辛也问。
矮人不好替布雷纳宁作答。诺克斯佣兵团不过是冒险者组成的团伙，按理而言不该刨根究底。然而团伙里也有带头人物，若第二天起床，忽然发现考尔德老大将团长之位交给名不见经传的新人，帕因特肯定也不会接受。
约克离开后，考尔德·雷勒团长安排辛暂代他的位置，大家都觉得很满意。辛是四叶领人，还是个转职了的神秘生物，他加入佣兵们的时间或许比不上杰特和罗塔，但办事可靠，手下人也都信服他。
“我打听了布雷纳宁这个名字。”矮人边走边说，“没什么名气。但加上画像，有人说在王国北边见过他为某个商业公会服务。”
“泡沫之王？这家伙是个酒商？”杰特想起信中的记录。
“的确和酒有关。他是个药剂方面的炼金术士，专为贵族改良酿酒配方，是他们的座上宾。有一款啤酒还曾在四叶城热销过一段时间呢。”
“酿酒？”辛的脚步一顿。“这是门赚钱的手艺，我大概知道他为什么迟到了。”他补充。
罗塔咦了一声，由于下巴的材质问题，声音有点儿古怪：“那这小子应该颇有身家，干嘛来当冒险者？”
“也许是挥霍，也许是运气差。如今四处在打仗，什么买卖都不好做。反正他来了。”
“混不下去了才来投奔？真有办法哟。”罗塔嘀咕。
矮人狠狠瞪他一眼。“布雷纳宁带着信物来应聘，还是约克的朋友，这桩事我会和团长说明，不论结果如何，最好做些准备。休怪我没提醒你们！”
“哈，横竖我是没啥可准备。”罗塔自己就是帕因特的队员。
杰特则是另一支小队的头儿，他对这种事素无好感。“我们都知道结果，帕因特。这位酒商大人若想换种生活方式，还是从头学起比较好。你是这样，我和辛也一样，约克压根不知道布雷纳宁迟到了多久，那帮小子本身也是问题重重……事到如今，何必把这走投无路的可怜人架在火上烤？”
“看在诸神的份上，又不是我乐意！”帕因特叫道，他已经烦透了。大蜡烛约克·夏因写信的时候八成没想过这些东西，这小子从来不想！不论是在四叶城还是在布列斯，西塔都一样能给我带来麻烦。干脆让太阳海的人鱼给他两记耳光好了，反正西塔不必担心下巴嘛。
“团长还不知道这回事？”辛不知何时超过了他们，走在最前。他迈进车站里，站牌闪烁了一下，没有亮。
矮人瞧一眼他的背影。辛似乎没有为此烦恼，想必对他而言，手下的小队也只是帮到处惹事的小鬼，带领他们可不是美差。换我也会这么想。说到底，辛是个经验丰富的冒险者，不是初出茅庐的新人，和小鬼们没有共同语言。考尔德团长因他的可靠将新人托付给他，辛本人压根不需要。
“我明天再告诉团长。”布雷纳宁找来时便是傍晚。不必打扰他人休息。“那小子总体而言也是个新人，他多半会分到你的队伍。”
“介意我提前和他聊聊吗？”
帕因特还没反应过来。走近几步，才发现站牌的阴影里还有一个人，瞧装扮正是布雷纳宁无疑。刹那间，他开始回忆自己刚刚的嗓门有多大。
辛一挥手，示意他去瞧。矮人这才发觉对方其实是靠着路牌睡着了，根本没醒。布雷纳宁在这儿干嘛？
答案似乎很明显。“这小子是无家可归了？”帕因特不禁嘀咕。
“和真正的冒险者差不多嘛。”罗塔发出古怪的笑声，“不过咱好歹有帐篷住。看来他是提前适应野地生活咯。”
“今晚有雪。”杰特皱眉。
“不能睡在这儿。”辛也同意。他上前唤醒了睡梦中的旅人，布雷纳宁打个哆嗦，从包裹上爬起身。
“呃，你们是？”这小子一副惊恐状，活像被噩梦追上了。
“巡游骑兵。”帕因特没好气地说，“车站不能过夜，外地人。”
“这我毫不知情！”布雷纳宁立刻解释，“我只想休息一会儿，结果却错过了车。我刚到这座城市，一切都……呃，我马上就走，大人。”
罗塔再次发出笑声，下巴一阵作响。“他没看着你，队长。”
“是光线的问题。”辛一本正经地说。
“该死的，把嘴闭上！”
布雷纳宁总算低下头，瞧见了咱们的矮人冒险者。“大人。”他明显松了口气。
“得了，我可不是什么大人。帕因特·熔铁，这是我的名字。”矮人已经懒得往乐不可支的同伴们头顶记账了，“你没别的地方过夜么？”
“我只是在等车呢。”布雷纳宁咳嗽一声，眼神不住瞄向罗塔。他伸手拂过头发，却摸到了雪花。“下雪了。”
“的确还有车。”辛点点头，“我也是来等车的。你要去北城吗？”
“佣兵团的营地在北城？”布雷纳宁问。
“我们不过去。”罗塔解释，“只是经过车站，顺路送他一道。这是辛，还有杰特。”他敲了敲下巴。“我是罗塔。别看了，当年美人鱼留给我吻痕，怎么也擦不掉，我还要讨老婆，只好去换了半张脸。”
布雷纳宁傻瓜似的瞪大了眼睛。
“被鱼咬穿了，因为伤口感染而切除。”辛简洁地形容。
没想到，罗塔此刻比布雷纳宁更惊讶：“你怎么知道……？”
“他说对了？”矮人笑了。布雷纳宁也露出一点儿笑容来。
“你和你的鱼见鬼去。”杰特说。他打量了布雷纳宁一番，冲辛点点头。“我们先回去了。实在没地方歇脚，可以去盖亚教堂，那里收留路人过夜。”
……
他们并未因他停留，布雷纳宁不知是哭是笑。我该求他的，那矮个子冒险者一定会带我去营地。孤身来到这寒冷的城市，还坚持什么尊严？不论如何，这群冒险者可比王国贵族友善得多。约克并没骗我。
“你要去北城？”辛问。
还有人留下。伯宁心想，要是他不在就好了，我大可以跟上他们。“我是这么计划，但很久没有车来……”八成早就开走了，就在我抱着行李打鼾的时候。“呃，顺路吗，这位……”
“辛。可别叫我大人。”冒险者一挑眉，“否则我会觉得自己比帕因特还矮的。”
他这才发觉自己把所谓的尊称套在矮人头上有多滑稽。“但愿他别记恨我。”布雷纳宁又开始头疼了。
“这不算什么。平日里我们彼此说得更过分，这是冒险者的习惯。”
毫无分寸。某种意义上，他们不拘于礼。带着信物前来时，布雷纳宁想象过这样的生活。没想到我适应得这么快。
他无意间造就了沉默。“你真是约克的朋友？”辛主动询问，“根据我的了解，你们似乎是两类人，怎么认识的？”
“一次宴会，领主的席间。人非常多，我们……刚好挨着坐。一只獾在表演吹笛子，所有人都就着音乐谈天说地。”布雷纳宁一耸肩，“约克为我提供了灵感，创作灵感。他的奇思妙想很有帮助。”
“约克非常喜爱饮料，你又是着名的调酒师。”辛也说，“你们简直是一拍即合。”
这赞美是否是真心实意，布雷纳宁不太确定。任何人都会这么说，出于教养，出于怜悯，或者干脆是敷衍。他宁愿相信是前者。不必说，这是对方表达友善的手段，和交谈对象无关。
在那些令人不愿回忆的事发生前，布雷纳宁自傲于天赋和高超技艺，即便是公爵的亲口称赞，他也会泰然处之。但事到如今，陌生人的礼貌竟让他心潮起伏。你根本不知道发生了什么，他心想。我的辉煌时刻早已过去，不论是何种领域的专家，眼下也成了个冒险者菜鸟。
得了，我和他们又有什么可说？布雷纳宁闭紧嘴巴。将这些事告诉冒险者毫无帮助。若对方表现出同情，对他来说只会更糟。
“我不怎么碰酒。”辛说。
布雷纳宁感到一阵无名的愤怒。“真遗憾，我没什么其他拿得出手的本事。”他希望自己有嘴上那么毫不在乎。
“千万别这么说。”辛扭过头，“冒险者无酒不欢呐，伯宁。我敢说你会是他们的救星。”
噢，真的？“听起来是好消息。我实在不了解你们。”
“我们不也一样？这里没人认得你，没人了解你的过去，除非你主动分享。就像罗塔。”
他的话似乎蕴有深意，然而更可能是随口一言。他在提醒我，还是警告？亦或感受到了威胁？布雷纳宁知道自己不能暴露出心虚。“新的开始。”他含糊作答。
“新的生活。”辛指了指拐角，一辆点着灯的公车缓缓驶来。“你等的车到了。”
布雷纳宁诧异地回过头，他根本没想到这个时间还有车。“怎么……？”
“我也不知道现在的时间，或许你睡得没那么久。”
“噢。”他咕哝，“我不清楚。”车里一位乘客都没有，司机也哈欠连天。这趟车肯定是晚点了。它往哪儿开呢？他不禁打量着眼前巨大的炼金造物。
两人合力将行李拖进门，拂去地上雪花。辛收回手，转身到车站去了。“你不上来？”布雷纳宁迷惑地问。
“我不去北城。祝你好运，伯宁。明天见。”
我从没有好运，只希望明天不会更糟。其实他不知道北城能否找到过夜的地方，但既然真有车来，他总不能立刻改口吧。反正能摆脱这个装作关心他的冒险者。布雷纳宁点点头。“明天见。”