布雷纳宁踏上甲板时，水手捞上一尾带鱼。他连人带网后退，佣兵赶忙让道，而另一名船员大声嘲笑。他们将甲板弄得湿淋淋的，也许很快会结冰。
但辛告诉他，这条船去往普林。普林城位于伊士曼的最北部，比铁爪城暖和得多。那边的河流只会结冰半月，繁花之月一开始，金雀河就会重新通航。
佐尔嘉听后松了口气。“终于不用受冻了。”他说，“你想过某天醒来，鼻子会冻在耳朵边上么？我翻身时常这样担心。”显然，这瓦希茅斯人一点儿也不喜欢伊士曼的霜月，哪怕在王城卧底多年也没能习惯。
“这个嘛，还得去了才知道。”佣兵好心提醒，“别忘了，普林再热也不过是伊士曼的边境，恐怕与你们的王国没法相比。”
“我们要待多久？”说起瓦希茅斯，佐尔嘉的语气有种奇异的渴望。他奉命藏在王城干夜莺的活，很久没回家了。
“起码要停一星期。”布雷纳宁不想泼他冷水，但此事必须事先声明。他的秘密结社如今只有三个人，佐尔嘉虽不能提供多少实质性的帮助，意义却举足轻重。想真正将整个瓦希茅斯光复军团的力量合二为一，我得让瓦希茅斯人看见他。
同时，他们人手太少，恐怕不足以对抗祖父。布雷纳宁已打定主意，要在普林壮大队伍。除了瓦希茅斯这个标签外，他们还是无名者的秘密结社，因此也会招揽火种意义上的同胞。只有这雇来的佣兵可不成。
事实上，连辛也不是完全值得我的信任。
想起这回事，布雷纳宁就很不安。离开龙穴堡时，双方爆发过一次争执，有关布雷纳宁的复仇计划和铁爪城人的未来大事，好像他们真的能决定什么似的。佣兵认为情况会向好的一面发展，指望法则巫师高抬贵手，甚至指望拜恩人趁机接管城市，而寂静学派会被歌人塔的消失打个措手不及，组织不起像样的对抗。依他短浅的眼光来看，拜恩帝国总归也是从冰地领发源，而伊士曼人对他们毫无威胁。
布雷纳宁打心底不赞成。说实话，他不想看到寂静学派或拜恩帝国中里的任何一方在这场斗争中获胜。
无论是瓦希茅斯还是光辉议会，都更愿意看到一个孱弱的伊士曼王国，用以作为拜恩人扩张的缓冲地带。尤其是光辉议会，伊士曼本就是高塔交割给代行者的属国，是法理上的从属。寂静学派再怎么折腾，也必须通过相应手段。
当伊士曼沦陷敌手，下一个就该轮到与她接壤的布列斯帝国了。这是神圣光辉议会麾下最大的属国，也是支撑露西娅信仰的基本盘之一，代行者无论如何也不会与人分享。
可对寂静学派而言，伊士曼是他们多番投入的教国傀儡，一朝王国沦陷，损失将难以计量。自打盖亚教会被巫师们重新纳入管理后，二者便是一损俱损的关系。这帮口称真理的蝗虫，一旦发觉在拜恩人手中讨不得便宜，转眼就会盯上布列斯帝国。
在遥远的大同盟时代，玛朗代诺还只是先民帝国的遗骸的时候，秩序抵御邪龙军团的防线“长夜之壁”，正是位于布列斯境内。如今拜恩帝国的出现，仿佛是当年的恶魔军团卷土重来。
当拜恩人开始扮演邪龙的角色，那些英雄故事似乎也被人们回忆起来。秩序与恶魔终有一战，为了在战争中获胜，寂静学派不会善罢甘休，这点所有人都很确定。
至于故事……起初，布雷纳宁对黎明之战和圣米伦德大同盟的存在深信不疑，也憧憬过“银歌骑士团”和“胜利者”创造的传说。但后来，当七支点的秩序联军于拜恩城墙下溃败、分裂之后，他便开始怀疑了。
事实不断印证他的想法。光辉议会和巫师将彼此视作异教，抱有十足警惕。若没有高塔调停，双方几乎没有统一战线的可能。
也许圣米伦德大同盟根本不存在，布雷纳宁心想。别说七支点了，即便是两个神秘支点，要他们合作也是千难万难。双方的战争与其说是为信仰，不如坦言是为利益。这世上，只有得利者是胜利者，只有胜利者才是真实存在的。我不是早就明白了么！
该死的诺克斯佣兵却不明白。
在他们来到铁爪城前，辛是个合格的帮手，照实说，他简直是不可或缺。布雷纳宁寻找圣经的过程中，得到了此人的很大帮助。但在他得知瓦希茅斯的情况后，事情发生了变化。
当然，他心想，这不完全是佣兵的错——辛毕竟是个伊士曼人，在王国动荡之际，他犯点错实在太正常了——一个冒险者能怎样呢？布雷纳宁不会为此苛责他。
但他无法忽视与佣兵的分歧。布雷纳宁断定伊士曼无药可救，也根本不关心这个国家的命运。这两点他都表现得相当明显了，然而辛总是试图做些超出佣兵身份的事，好像他一己之力能改变些什么似的。这已经教他难以忍受了。
而当佣兵终于坦白事实，承认“阿莫里姆”此人不是瓦希茅斯夜莺的中介人后，炼金术士的忍耐达到了极限。
“没有中介？”布雷纳宁记得自己质问，“你这话什么意思？这是个假名？”
“我不想跟你撒谎，伯宁，我也不想浪费时间解释。”佣兵告诉他，仿佛早就预料到了这一刻。“我用你的信物和标记寻找你的同胞，得到了回应但没见到人。你很清楚这些。那记号……”
“……小夜谷自救会。”布雷纳宁喃喃道。事情脱离了冒险者委托，回到熟悉的领域后，他的思考变得卓有成效起来。“阿莫里姆，好吧，这个不知名的家伙，他认得自救会的标记。”
“我当时以为他是霜露之家的人。”
“你对结社了解得太少。”布雷纳宁转而让佐尔嘉来辨认记号，“他是你的手下，士兵？”
“或许吧，大人。但我不认得这标记，呃，我的下属都——”
“我清楚。”布雷纳宁一挥手。佐尔嘉不敢对他撒谎，如今他是无名者了，性命和前途全都仰赖布雷纳宁。“到你了，辛。我有问题问你。考虑到你针对这个人的态度和这趟不愉快的王宫之旅，你有什么要对我解释的么？”
“我说过了，伯宁。就是你想的那样，你用不着再三确认。”
那是什么样？布雷纳宁心想，你根本不明白。“你怀疑他，那家伙来自霜露之家。”他说出辛的想法。“不，是小夜谷自救会。你怎能怀疑他们……”
“……泄露了你的行踪？只有戴蒙和萨德波知道你来王城。”佣兵镇定地与伯宁对视，丝毫不为他的怒火动摇。“若不是提前知晓我们搭档，考尔德团长不会借助我来确认你的位置。”
这不可能。布雷纳宁比起愤怒更多的是麻木。接二连三的噩耗，层出不穷的阴谋。他知道自己唯有接受事实……可他实在太累了。
“这不是……我们泄露过行迹，我们不是完全保密，对吧？我……我们遭遇过许多陌生人。萨德波他……”
“我完全理解，伯宁。这一路上我们没分开过，没人会通风报信。”
好苍白的辩驳啊，能说服谁呢？连布雷纳宁自己都不能相信。他闭上嘴，双方一阵沉默。佐尔嘉不知所措地望着他们。
最终，佣兵让步了：“话虽如此，我手上还没证据。这只是合理推测，推测而已。”
布雷纳宁真希望自己相信这话。然而比起辛的安慰之词，他可悲地更信任这家伙的判断力。事到如今，“证据”仿佛佣兵递给他一根稻草，并要他借此脱离怀疑的泥潭，说服自己大家从来都是这样过着糊涂日子。可我还能怎样？
“香豆镇的霜露之家。”他念出这个名字，“是小夜谷自救会的遗留。他们不会背叛我，即便他们真这么做了，即便他们很可能无意间向某人透露了些消息……也无伤大雅。我没上绞架，也得知了军团的变化。此事无需再提。”
佣兵不依不饶。“你不能信任每个同胞，伯宁。”他指出，“人们出卖你时不会考虑那么多，他们不是你，没有王国需要拯救。你得意识到，除了同类火种，他们和你是完全不一样的人。”
“你连火种都不一样！”布雷纳宁再也无法忍耐，“但我依然信任你，不是么？你用行动取信于我，辛。霜露之家的背叛也该用确据来证实。最起码，我们同胞还能感受到彼此的情绪。”
他甚至予以反击。“这种事不是第一次发生。瞧，你能从铁爪城人身上得到什么？你凭什么要管这些人的死活？他们并没要求你。”
辛似乎被问住了。他望一眼城门，神色难以捉摸。歌人塔的火焰跨越半个城市，映在他的褐色眼睛里。布雷纳宁以为他心中升起的是短暂的同情，是对无辜者的怜悯，以这一路上对他的了解，辛一定会这样想。
然而这佣兵再次出乎了预料。“出于恐惧。”
“恐惧？”
“先民时期，邪龙温瑟斯庞带着地狱的恶魔降临，奥雷尼亚帝国的统治如沙筑的城堡，一夕毁灭。但诺克斯所有生灵有勇气团结起来，面对遮天的龙翼。”辛对他说，“诸神是慈悲的，但凡人不是神，伯宁。他们不是为死人，而是为生者。活人因恐惧而集结，因恐惧而祈祷，因恐惧而胜利。”
因恐惧而团结？布雷纳宁真想大笑。他很久没有这种感受了。诺克斯佣兵和大多数冒险者不相同，对他所知的事物总有套歪理邪说，教人难以辩驳。而遇到不知情的事，此人便立刻偃旗息鼓，从不多说半句。
布雷纳宁知道他为什么会说这种话。人们就是会对未知的领域保持敬畏之心，连辛也不例外。说到底，他只是冒险者而已。
“你错了。”他告诉这小子，“战争与凡人无关。圣米伦德大同盟的胜利是因为他们有胜利者，有维隆卡。”
争执就此中止。自那以后，辛再没有过异议。当布雷纳宁邀请他加入光复结社时，佣兵也没有拒绝。或许是因为诺克斯佣兵团所在的南国即将成为拜恩领土，他的出身也无关紧要了罢。
他们按布雷纳宁的计划，赶往瓦希茅斯光复军团的核心：布列斯帝国的“金星城”。最快的方式是通过铁爪城的矩梯，但夜莺们的据地已被破坏，伯宁本人也遭到寂静学派和光辉议会的追捕，因此他们只得先乘船去普林，随后穿越边境，抵达目的地。
北地丘陵是伊士曼最炎热的边境，一年到头，霜月只有炎月的四倍。佣兵告诉两个瓦希茅斯人，一年中南国的霜月是炎月的六倍以上。
“我看不止。”佐尔嘉阴郁地说，“女王的姐姐留在铁爪城过冬，因为她女儿的领地经历了一季的黑夜，直到现在还没出太阳呢。大家都说，她害怕四叶领也会像冰地领一样，所以才要挑起党争，为家族攫取利益。”
辛也没有反驳他。只要不做敌手，这佣兵相处起来倒很友好。因而就算没有火种联系，佐尔嘉也能与他搭话，甚至很快攀谈起来了。在他眼里，恐怕佣兵早晚也会成为无名者，他们将同为布雷纳宁效力。
只有布雷纳宁本人没心情交谈。临走前，他用歌女魔药操纵凡人，指望将王公贵族撵出城去，然而拜恩人没给他搅混水的机会。女王死后，“深狱领主”的军团很快到来，亡灵将城市变成了半个地狱。
唯一可以期盼的是，维尔贡主教还在铁爪城内。但愿他被拜恩人杀死。
布雷纳宁没有看到这位盖亚主教的结局，他的歌女们很快失去联系，要么半路失踪，要么在混乱中被杀。“她们”临死前看见的景象，是他不愿与同伴提及的。
好在这时，辛找到了愿意送大家去北方的船长。他不敢多留，便带着“光复结社”登船离开。
第一艘小船在金雀河中央停下，船夫要求加价，否则就让水手把所有人扔下河。他的算盘打得很好，可惜挑错了目标。在布雷纳宁命令佐尔嘉动手前，佣兵将这家伙拽到一旁，当场说出了船夫一家老小的住址。
于是，在天黑前，船长无偿将他们送到岸边下船，没敢多说半句话。佣兵建议他们早些搬离王城。布雷纳宁不知道他能否听进辛的建议，或者只是当他在威吓？
“要我说，只是条小船而已。”佐尔嘉说，“我可以掌舵，你来撑帆。”
“这需要把船长和水手们丢下河。”辛回答，“事已至此，我无法与他们同处一室。”而他不愿这么做。
佐尔嘉不明白：“理应如此。他们见过陛下，知晓我们的踪迹。”
“或许吧。但那不是条快船，而逃离铁爪城的人有很多。我们可以风餐露宿，日夜兼程，也可以选择在大船的舱室里睡毯子床。”
这话似乎只是期望，但佐尔嘉被说服了。佣兵总有这样的本事，仿佛只要开口，推测和猜想都会变作现实，教你十分抗拒只剩一分。
而在伊士曼的土地上，布雷纳宁决定暂时听取他的建议。
他们在四小时后等到了第二艘船。这是一艘巨大的双桅帆船，名为“寒星号”。它装满美酒和仆从，主人是位爵士。他很高兴邀请到三个神秘生物替他保驾护航。
“我是深水港多兰家族的一员。”主人家与布雷纳宁闲聊时说起，“世代都是海军军官。可惜我父亲只是三子，连累我们这些儿子也没有领地继承，只好送进龙穴堡与王族作伴。但我和那帮哄孩子都不会的傻瓜不一样，我有我的寒星号，王子殿下要么去猎场，要么来坐我的船。瞧，顶好的木头，炼金技艺加固。还有射击孔。”他将布雷纳宁和两位“随从”安置在一间宽敞的空舱室。
关于“寒星号”和其主人的故事，佐尔嘉知道一些，而且比他的自述更客观。这只夜莺对铁爪城的消息比较灵通。
他告诉布雷纳宁和辛，这位爵士名叫“英格拉姆·多兰”，是南国深水港伯爵的侄子。此人出身显赫，但除了“寒星号”，他没有任何家业可以继承。“就连英格拉姆的骑士头衔，也不是凭借武艺获得的。”佐尔嘉说，“而是特蕾西通过王子赏赐给他的。”
“怎么说？”
“王党要维护王权，要求边境领主将家族次子送到铁爪城来。四叶公爵早年送来了自己的长子，但诺曼爵士认为私生子不够格，继续要求她的封臣的子嗣。这小子就是其中之一，只不过运气好……”
提起这些名字，布雷纳宁感到一阵恍惚。昨天我们还在这些人统治的城市里躲藏，今日他们都变成了死人，而城市已被另一拨死人占领。他在伊士曼身上看到昔日瓦希茅斯的影子，突然理解了辛回望王城火焰时的目光。
佐尔嘉继续透露：“他开着这艘漂亮的帆船进入黑旗港，声称自己是前来投效国王的船长。这一招哄得朝堂上下喜笑颜开，多兰家的小子也一跃成为了英格拉姆爵士，成为宫廷宠儿。”
“真是人不可貌相。”布雷纳宁也很满意船舱里的布设。“他倒有些混迹社会的智慧嘛。”
“最开始我也是这么想的，陛下。但你对伊士曼了解不深，不晓得其中关窍。”佐尔嘉解释，“英格拉姆爵士是深水港的多兰不假，他的另一半血脉却更值得关注。他母亲来自一个北地家族，世代与普林城公爵通婚。你知道的，北地仍存在许多部族形式的领地，与南方人相差极大。因此这种情况可不多见。当年多兰伯爵的弟弟迎娶他的夫人时，特蕾西公爵是他们的证婚人。是她从中牵线，将双方送入爱情的殿堂。”
“爱情的殿堂？别说这种蠢话！”布雷纳宁很清楚，四叶领的威金斯公爵是个无利不起早的政客，还是个毒辣的阴谋家。她们两姐妹都一样。
佐尔嘉也笑了。“我认为这是特蕾西·威金斯的伎俩，好为她在北地安插进棋子，陛下。”
“你说得对。”布雷纳宁停顿片刻，“还有，别再叫我陛下了。”
佐尔嘉服从了。这是当然，他与那无礼的佣兵截然不同。
“最后有件事。”辛忽然插话，“你们注意到没有？脚下这艘寒星号，就是先前送北地公爵去往普林的船。”
这下，布雷纳宁可真是吃了一惊：“同一艘？真的？”
“我想就是它。铁爪城的炼金战船很少见，伯宁。你可是炼金术士，难道不能分辨么？”
“我可分不出破烂们破得有多少不同。”布雷纳宁反唇相讥，“况且我是炼制魔药的炼金术士，不是什么下等的造船工。我还以为你能搞清炼金术的细分呢，辛。”
“我是实用派嘛，陛下。”
布雷纳宁没出言提醒佣兵改口，他知道根本没这必要。这家伙依然能开玩笑，对他居然是种安慰。
事实上，当伯宁决定建立光复结社并返回故国后，他与诺克斯佣兵的合作委托便已中止了。好在没人提及这回事，不然我可不知道再上哪儿雇这样一个佣兵过来。
傍晚时分，多兰爵士的仆从通知客人们用餐。佣兵和佐尔嘉不能与爵士同席，布雷纳宁便带上了他的药箱。
“我真不想和这不学无术的贵族少爷浪费时间。”他对佣兵抱怨，并悄悄将计划告知了真正的手下。
“除了你自己的盘子，多兰爵士的仆人不会让你接触主人家的食物，陛下。”佐尔嘉提醒。
“没错。这由我来想办法，而你需要考虑说服辛。”
前夜莺的喉咙滑动了一下。此事的风险无需多说，辛的能耐宫廷骑士们已在龙穴堡领教过了。他艰难地点点头。“我知道英格拉姆·多兰在铁爪城干过许多荒唐事。”
“很好。就这么办。”