四人已对陈三爷心服口服，虽嘴上不说，但心如明镜，无论心机、技术、功夫、阅历，这个年轻人都高出他们多筹。
时年肥牛32岁，云鹏28岁，铁蛋27岁，棍儿25岁，除了棍儿，其余三人都比陈三爷年龄大，但他们甘愿拜在陈三爷麾下。
天近子时，月朗风清，四人依照道上的规矩行拜师礼，给陈三爷恭恭敬敬磕了八个头，正式成为门徒。
普通人拜师，一般是磕三个头，而天津混混有个规矩，必须磕八个，无论是义结金兰还是拜师学艺，以“八”为贵。
这正是陈三爷要的结果，他绝不会再和兄弟们平起平坐，他要高出一辈，才好管理。
陈三爷更知道这四人是一半真心、一半假意，说他们真心，是因为他们走投无路，只能跟着自己干，说他们假意，是因为这些人都是“佛爷”出身，贼性难改，日后见不到甜头，必然反水。
翌日清晨，四兄弟将所有钱财包裹了，送给义哥的遗孀，讲明利害关系，又雇了船，送母子二人南下，出了清河湾，挥手作别，双方约定：来年春暖花开日，便是再次相逢时。
四兄弟都知道，义哥遗孀的娘家在沧州，这些年常有来往，此刻女儿带着丰厚金银来投，娘家必然接纳。
了却这桩心事，四个人要和陈三爷踏上赌博的征程。
当务之急是学艺，赌技分三种境界：第一，手法，第二，抬轿（做局），第三，心理。
手法是最基础的，大大小小的“老千”都是从手法学起，手法有六种：洗牌、弹牌、发牌、收牌、藏牌、做焊。
洗牌的重点在记牌，先找到自己想要的，无论怎么洗，都保证那几张牌不丢失。
弹牌是一分为二，两沓对弹，需要记住最上面几张牌的顺序，叠来叠去，其实牌的位置始终没变。
发牌和收牌，讲究一个快，天下手法，唯快不破。“发二张”和“发底张”是老千常用的手法，最高境界是“发中张”，江湖上没几个人能做到，一个是“大流马”，已经死了，还有一个就是陈三爷。
藏牌和“做焊”最难，风险也最大，“做焊”也叫“打印子”，无论是扑克、牌九、骰子、麻将，只要经过老千的手，就被做了记号，对方甭管拿到什么牌，老千都一目了然。
初级做焊手法有窝牌、手指甲划印儿等等，但这都不入流，只能蒙骗乡下老太太，陈三爷的“做焊”手法独一无二，这师承于“大流马”，来源于魔术神书《弹指鹅幻》，只要本门不公开，世人永远猜不到。
至于藏牌，最高境界不是藏在袖子里或身上，那是初级水平，难登大雅之堂，真正的高手是藏在手上，以麻将为例，他每一次摸牌其实是摸的两张，打出两张，但你始终看不到，这是高手之高高手。陈三爷就有这个技术。
这些千术看起来眼花缭乱，其实在内行人眼里，一眼就能看穿，所以需要进入第二重境界：抬轿。
“抬轿”就是多人做局，一种是当场“抬轿”，比如通过打手势、抠鼻子、眨眼睛，串通信息，甚至女赌徒当场露奶子、露大腿，转移对方注意力。
另外一种是“抬大轿”，做长线，提前派出一只漂亮的“流莺”，迷惑对方，和对方巫山云雨、如漆似胶，弄得对方精神倦怠、腰膝酸软，再上赌场，他的注意力和提防心就没有那么强了。玫瑰就曾是海爷的“流莺”，让七奶奶的小儿子程天顺着了道儿。
做局的方法五花八门，手段异常卑鄙，但苍蝇不叮无缝的蛋，只要你是赌徒，有贪念，早晚必入局。
以上两种境界如果玩透了，一年弄个几百万不成问题，前提是，你得活着，如果被发现了，装入麻袋扔入海河，什么都没有了。
巅峰对决，是第三重境界——心理战。双方都是顶尖高手，手法、做焊、做局，都骗不了对方，此刻只能打心理战。勾心斗角，你来我往，各种使诈，各种偷鸡，曾出现过一副杂牌，逼退了一副“铁葫芦”的精彩赌局，就是因为对方心理顶不住了。
目前肥牛四兄弟，只能先练习基础手法和简单做局，能把这些学个八九不离十，就不错了。
学得最快的竟然是棍儿，这小子人如其名，长得横平竖直的，腰板挺拔，肩宽胸阔，就好像拿墨斗线量过一样，整个人成圆柱状，上下一样粗，从中间劈开就是个长方形，双手灵巧，进步神速。
肥牛就不行了，牛头木耳、呆头呆脑，也许是上岁数了，总是记不住牌，气得不停地打自己的大脑瓜子。
云鹏和铁蛋不相上下，循序渐进、有条不紊。云鹏人高马大，高耸入云，是四个人当中排面最好的，但他脸色铁青，肤色发绿，郎中说肝不好，体内毒素排不出来，憋得一身暗淡。这厮嗜酒如命，见了酒比爹亲，这是他的致命短板。
铁蛋整个人就像一个球，圆乎乎得，他谢顶，谢得一塌糊涂，脑门锃亮，能当白炽灯，两旁一圈毛，恨不得给他薅掉！性格也像个球儿，不沉稳，总是滚来滚去，溜溜达达。平生最爱烟柳巷，偷来的钱大多花在了窑姐身上。
陈三爷看着这四人奇形怪状又刻苦学艺的样子，不禁心下一笑，突然又泛起一丝凉意：我这是教他们本事，还是送他们去死？
四个“佛爷”原本可以在街头逍遥自在，即便被抓，最多也就是打个鼻青脸肿，一旦涉入赌场，搞不好就会送命。
这是从粪坑跳入火坑，他们还沾沾自喜。
陈三爷本想利用他们，现在却有些于心不忍，他饱经风霜，自幼在江湖这个大染缸里浸泡，侵蚀的只是外表，骨子里依然善良。
望着这四个人，他心下飘过一句话：尽快完成任务，而后一别两宽，各安天命。
一番历练后，四人登场了。
此刻离海爷的五十寿诞还剩十天，陈三爷能赚多少银子，决定事情的走向。
他带着四人马不停蹄穿梭于天津卫各个小赌场，码头窝棚、破败民房、桥洞子底下、柴火垛里、窑子的后院里，乃至寡妇的炕头、赶海的木船，只要能搭上线的赌局，他们都参与。
对手都是“青鹤”，傻得无比可爱，先故意输点，让对方尝到甜头，而后猛然“下刀”，狠狠“放血”，有人不服，暗里追上来耍无赖，这次陈三爷不怕了，身旁四个兄弟，都是混混出身，不用自己出手，对方人仰马翻。
他们从河西杀到河东，从潼关道干到杨柳青，几乎到了疯魔的地步，昼夜不歇，实在熬不住了，草草吃口饭，睡两个时辰，马上进入下一场。
但他们唯独不敢进大赌场，大赌场里高手如云，“钩子”林立，四个徒弟的技术还很粗糙，一旦露了馅，那就吃不了兜着走。
况且陈三爷不想过早扬名立万，“水爷”这个名号不能在天津卫升起得太快，否则无数眼睛盯着自己，如芒在背，凶多吉少。
即便如此，还是出了三次险情。
第一次是铁蛋赌上瘾了，陈三爷频频使眼色，他还是不撤，陈三爷又不能将他拖出来，那样的话对方会识破这是一伙的，最终陈三爷来到大街上，花两个铜板雇了一个报童：“你进屋子，帮我把一个人叫出来，就说他爹死了！等他回去戴孝！”
小报童问：“哪个人？”
陈三爷说：“是个秃子，屋子里就他一个秃子！脑袋最亮的哪一个！”
很快铁蛋跟着小报童跑了出来，陈三爷一掐他的脖子，将他推入巷子：“你想死啊？”
铁蛋一脸不解：“怎么了，水爷？”
“那几个人输红眼了！再赌下去要出事了！”
“哦，我没在意，我想多赢点。”
“赶紧走！”
早早等候在巷尾的肥牛、云鹏、棍儿也跑过来，对铁蛋一通大骂。
第二次，是云鹏发牌出了纰漏，发给肥牛的牌翻了过来，亮相了，是张“A”，亮相就亮相了，你只需面不改色、心不跳地继续发牌就行，他慌了，眼神诡谲，对方一把将他的手握住，说他出千。
是否出千，一看便知，只要翻开云鹏手中那沓子牌，看第一张和最后一张就知道。
危急时刻，陈三爷上去就扇了云鹏一个大耳光：“妈的，敢出千？我来看看！”陈三爷率先夺过那副牌，一招“袖里乾坤”，将最上面那张牌换了，而后当着大家的面将牌掀开，是一张花子5，毫无作用。
云鹏知道陈三爷在给他擦屁股，但他们必须装作素不相识，遂勃然大怒：“怎么样？我没出千！你小子刚才打我那巴掌怎么算？我弄死你！”说着，伸手要掐陈三爷脖子。
肥牛和铁蛋赶忙起身：“好了，好了，玩玩而已，何必发这么大火呢？想玩就接着玩，不想玩，就滚蛋！”
这一次，有惊无险，算是遮过去了。
第三次，就没那么幸运了。五个人连轴转，十几个时辰没睡觉了，疲惫不堪，眼也花了，棍儿给肥牛发了一副“铁葫芦”，肥牛没看清，以为是杂牌，直接把牌扣了，棍儿急了：“你看清楚再扣牌！”
一句话暴露了，整个赌场的人一齐追杀他们。