——【2023年11月8日】——
斯塔克乡间别墅地下室，深夜。
有着众多高科技装置的实验室中，那只头盔正在接受全面而细致的检查。
佩珀坐在一旁看着它，略微有些恍神。
“【我已经彻底检查过这顶头盔，夫人，】”人工智能“星期五”柔和的声音从周围传来：“【它是mark50战衣的头部部分，主控系统因受到剧烈冲击而产生约38%的损坏，不具备修复价值，内部储存资料除斯塔克先生的音频及部分照片外，暂未发现任何未知录入。】”
“是吗？”佩珀不置可否：“那么关于我的思维与心智的检查呢？”
“【您的精神在一个月来一直处于紧绷状态，夫人，】”星期五回应：“【如果因为长时间的疲劳而出现逻辑思维能力下降或癔症幻觉等症状，建议您放松休息或咨询心理医生，我可以为您推荐——】”
“也就是说，什么也没检查出来。”佩珀打断人工智能的话。
“【是的，夫人，】”星期五停顿片刻，继续说道：“【这可能与我并非相关专业有关，但自齐塔瑞入侵事件以来，斯塔克先生一直在升级和完善，用于精神和心智防护的‘反洛基程序’也并未检测到来自外部的异常。】”
“头盔没有问题，这栋房子的安保措施也没有出错，所以，”佩珀微微闭下眼睛：“我终于疯了吗？”
“【恕我直言，夫人，疯子是不会察觉自己发疯的，】”星期五说道；“【或许您可以描述一下您看到的东西，能让我从相关案例中找到参考。】”
“相信我，你找不到。”佩珀朝自己视野的左上角瞥视一眼。
在那里的，是一个有着双层金色外环的淡蓝色圆形空洞图案，它的内圈有近似于波浪般的影像在缓缓起伏并不断上涨，其正中还以黑色的文字标识着“33%”字样。
哦，现在是34%了。
自从她的耳边传来那句什么“宿主”、“系统”之类的话之后，这个圆环就牢牢地粘在她的视线角落，那个数字也从“0%”开始不断缓慢且稳定地增加。
如此迟缓的速度，就仿佛在明明白白地告诉她——给你充足的时间，允许你用一切方法对它进行检查和排除，如果直到100%依然无可奈何，就承认并接受它的存在，免得双方还得浪费口舌。
这感觉……
——是的，我就是钢铁侠。
——没错，我就是要和你绑定的系统。
一模一样。
也有可能，这只是它骗取自己信任的手段，在她播放托尼的时候主动接触也是刻意挑选的时机。
她还有足够的时间，找到其他超级英雄对它进行检查。
在同灭霸大战一场并拯救世界之后，“复仇者联盟”的架构已经残破不堪，曾经熟悉的人们或各奔东西，或永远离开，一时之间，佩珀甚至想不到还有谁能带头喊出“复仇者集结”的口号。
是预定接手“美国队长”位置的“猎鹰”山姆？还是“战争机器”罗德？又或者……一直都对钢铁战衣不屑一顾的“蚁人”皮姆？
至于“蜘蛛侠”彼得帕克，虽然托尼和自己都非常看好他，但这位年轻人还需要很长的时间来成长。
如果抛开科技方面，寻找魔法侧的帮助，佩珀仍然有可以求助的人，比如雷神托尔、绯红女巫旺达，奇异博士史蒂芬·斯特兰奇，以及不确定是否能提供帮助的惊奇队长卡罗尔·丹弗斯。
如果真的能查出什么还好，如果依然无法做到……
神盾局会为自己提供卓越的治疗手段，小摩根也会得到除“星期五”之外的优秀监护人——很可能是蚁人一家，而斯塔克集团则会交由哈皮·霍根管理。
除此之外，所有人都会知道，钢铁侠托尼·斯塔克的遗孀，因为承受不住打击而发了疯。
不，她不能，在他离开后，令他的名声蒙上污点。
“为我着装‘救援装甲’，星期五。”佩珀站起身，走向地下室的装甲收纳库。
“【好的，夫人，】”随着星期五的应声，一道道密封门打开，内部的幽蓝灯光随即点亮：“【如果您怀疑自己受到了来自外界的干扰，进入装甲进行内外隔离确实是个好方法。】”
“嗯。”佩珀没有多说什么，她强行让自己的目光掠过那些金红相间的马克型装甲，投向最后蓝白色的“救援”装甲。
托尼每次研发出新的装甲型号，总会为她订制一款性能一致的装甲，有时候他穿出去的还没有给自己用的先进，另外，所有型号的马克装甲她都有权限穿戴或遥控启动，这似乎是为了避免突然遭到袭击或“救援”损毁后无法自保的情况。
现在，她有着众多装甲的保护，而那个想要保护她的人，却已经不在了。
“【夫人？】”星期五的声音打断佩珀的思绪：“【您要不要喝杯咖啡，然后回去好好睡一觉？】”
佩珀晃过神，发现自己不知何时停下脚步。正盯着一款马克85装甲发呆——那是托尼生前最后穿戴的装甲型号。
由于“奥创”的教训，托尼在创造新的人工智能时，严格设置了“明确命令必须被执行”、“无明确命令不得擅自行动”的底层逻辑，所以此时星期五只能建议，而不能干涉她的决定。
“……不必，这件事更加重要。”她瞥一眼圆环的“绑定进度”，发现它依然保持着不紧不慢的速度，刚刚涨到35%：“‘救援’由脑波驱动，如果我受到影响，意识被篡改，它就是最好的牢笼。”
当然，那是最坏的走向。
还有一种可能，或许，说不定，这个“系统”也是某种超出常理的存在？就像皮姆博士返回之前，几乎所有人都不知道该怎么面对超过一半的人口损失一样。
而解决办法是……时间旅行。
为了拯救世界，“复仇者联盟”竭尽全力，从其他时空带回“无限宝石”，并通过第二次响指将湮灭的人们带回来，但在执行过程中出现纰漏，同时也引来“过去的灭霸”，托尼不得不打出第二次响指，用自己的生命再一次拯救世界。
咔咔，嗤嗤——
银蓝色的装甲飞快地将踏上着装台的佩珀包裹，但眼角的“圆环”始终巍然不动。
“星期五，打开装甲发射井。”佩珀说道。
“【正在打开，夫人，】”星期五的话语带着一丝迟疑：“【您是否要再考虑一下？】”
“我会设置好程序，如果出现问题，‘救援’会把‘我’带去复仇者联盟总部，届时，你就将今天所有的对话记录向复仇者们公开。”
不等星期五再说什么，线条优美的银蓝色装甲便从打开的发射井中直穿而过，一飞冲天。
看着深邃的夜空，佩珀不由地扪心自问：
——如果有机会把托尼带回来的话，你愿意付出什么呢？
——我的一切。