景福二年，西元八九三年。
时光匆匆，就在这样的一片祥和气氛中，大唐送走了既不景气也无福气的景福元年，迎来景福二年。临近新年，刘将军大开府库，给全军发赏，有钱帛有粮肉。之前抢了草原牛羊不少，刘哥出手阔绰，一时军心大悦，都道刘帅仁义。
过完上元节，刘将军决定急军士之所急，办件大事。弟兄们在安边城吃了三年风沙，该问问轮戍的事了，就令爱将李崇文派人回幽州瞧瞧。李大自称不好走开，差遣李三去办。郑二见大冬天没甚事做，自告奋勇同行，主要想回去看看老娘，顺便将几个胡娘和娃娃送回去，这边着实是艰苦了点。
于是二十余骑和几辆马车离城向东，车上拉着队中兄弟的部分财货物品以及家书，顺道送回幽州。哦，还有李三郎的四个胡女和孩子，呵呵，小白脸身体不差，艳福也不浅，每次看郑二目光投来，李三都觉着小脸臊红。
同是冬天，同是军都陉，郑哥坐在马背指指点点，述说当年来时路上的点点滴滴。“三郎，上次从此过去安边也是冬日，转眼三载啦。”想来这三年经历，李崇武亦觉恍如隔世。看两边枯藤攀绕，败叶成堆，一片萧索，李三感慨道：“可不。当时只说去给大军看后路，没想到一去三年。按规矩，怎么也得调咱们回来，回来幽州，郑郎有何计划？”
实话说，这问题二哥听了有点彷徨。当初老大与他想着两头押注，而且那时云中还在赫连铎手里，占了半个蔚州，也算是个地盘。刘窟头若能安心经营，豹营跟着水涨船高，郑哥也能共同进步。但情况显然与他哥俩所想不同。主要是赫连铎脓包，他丢了云中，致使孤悬在外的安边城非常尴尬。北边是妫州的高家的地盘，东边是大山，西边、南边都是河东军，魏州地狭民贫，屁个前途也无。若非如此，好不容易有块地盘的刘将军，为啥想要挪窝呢。
但是离了安边能去哪？这也是个问题。
老大想法倒是清楚，得一步步弄块自己的地盘，但是怎么一步步地弄，这就超出二哥的能力了。但这些话二哥想想也没法跟小白脸说啊，抓耳挠腮半晌，道：“这，俺没想过。总之豹子都到哪俺便到哪么。”
李三郎听了，笑着摇摇头也没多话。前方望见城头，是怀戎城到了。
怀戎城，是妫州治所，大概正在后世官厅水库一代，坐落于妫水北岸，再向东南的居庸关，就是幽州西北大门。此处是清夷军驻地，作为控制山后草原的重要据点，怀绒一带亦是幽州屯田重地，以供军资。李三郎遣人先去通报，道：“郑郎。妫州高家是镇中宿将，据说所部高家军甚是精锐，咱们去拜望一下。”
“精锐？”二哥不屑道，“比得咱豹都么？”
李三想起当初说鸦儿军精锐的往事，“呵呵”笑笑不语。
将要入城，迎出一众人来。打头是个三十许岁的汉子，身体健硕，却是面白短须，一身素色锦袍，看穿着不似武将倒似个文士。上来一行礼，道：“可是李宣节当面。”李崇武催马上前回礼，道：“正是。可是高军使。”李崇武的正式告身是宣节校尉，正八品上，高家是河北老兵头，如今话事人是高思继，任妫州镇遏兵马使，算是妫州的土皇帝。
那汉笑答：“那是家兄。”
李崇武道：“那是高副使了。”高思继的弟弟，那就是兵马副使高思祥。果然那汉应了，拨转码头让出道路。却没忙走，向老黑拱拱手，道：“未知这位壮士是？”李崇武介绍说：“这是我军中虎将，郑守义郑队头。”高思祥上下打量郑哥一番，点点头，便在前引路。
不片刻来在一处府邸前。
但见门前甚是宽广，两边摆着戟架，数员壮硕的军卒侍立。进了门，又是别样光景，一路回廊宛转，山石草木、水塘齐备，只因此刻天寒，枯草冰湖显得有些萧瑟，若是夏日，当是另一派林荫碧草、鲜花奇石的美景。
此时二月初，冰雪尚未消融，进了明堂却温暖如春，几只铜鹤口中飘出淡淡清香，与透窗而入的日光相映成趣。高思继已在堂中等候，请了众人落座，敬他是刘仁恭的使者，将李三郎让在主宾。简单通传了家事，听说李崇武的爹曾在朝为官，高思继对他又高看两眼，道：“刘帅一向可好？”
“还好。有劳高帅挂念。”
高思继道：“哎呀，还是大顺元年时，刘帅押运粮草路过，与某见过一面。一晃三载啦，刘帅此番差你回幽州有甚事么？”最近刘窟头在镇中风头狠劲，去年李节度在云中跌倒却吃肥了大老刘是一桩，后来他抢草原动静很大，许多胡儿都跑到妫州这边逃难是一桩。
李三郎道：“我军戍守安边三载，期限将至，军心思归。李公原说今春调兵来换，但眼看此时不见个说法，刘帅遣我问问后面怎么安排。”
“哎呀。”高思继诧异道，“你不知么？”
李三郎茫然道：“何事？”
高思继说：“上月独眼龙攻成德，李公已统兵南下去了。你等不知么？”
李三与郑二闻言，面面相觑，哪知如此不巧，可是他们在安边没听说啊。高思继看他二人模样，是真不知道，便道：“据闻成德不敌河东，颇有折损，想是李公急去救援。且稍待李公回镇再说。既来之则安之。李公不在，不急去幽州罢，不妨在此盘桓数日。”
听说李匡威不在，李三郎也觉麻烦。口里却道：“高帅好意心领了。李公在不在我也得去呀，好歹讨个说法也好复命。安边难过，军士们翘首以盼等信呢。”高思继微微颔首，看李三郎心事重重也聊不痛快，便道：“一路辛苦，先安顿下来，洗洗风尘。稍晚同饮。”
“如此，有劳高帅。”
听说李匡威南下，调防之事八成就要泡汤。郑二哥倒没觉怎么，李崇武不免神思不属，这顿酒自然是吃得有些寡淡。挨到天明，拜别了高思继，一众继续南下。出居庸关，归心似箭的郑哥就放开马蹄疾走。
进城李三郎自去子城汇报，郑哥直接回家。刘三兄弟、郭屠子各回各家各找各妈，郑全忠几个等在城中没有房宅的，都去郑老板家里安顿。
进了显忠坊，不几步就见郑家肉铺子生意红火，嘹亮的嗓音穿透寒风，飘入郑哥耳畔。“慢走，还来啊。”刚刚送走客人的张桂娘收了铜钱，只觉眼前一暗，什么玩意遮挡了视线，缓缓抬起头看，不是这老狗还能有谁。
一滴热泪几乎夺眶而出，忙把袖口擦了，郑张氏虎着脸喝道：“好你个老狗天打雷劈，还知道回来，死在外头吧。”
郑哥咧嘴笑道：“娘子何出此言呐。”翻身下马，搓搓手就想上前，忽觉母大虫脸色不对，越发阴沉下来。坏了！二哥想起身后三个胡女和孩儿还在，哎呀怎么忘记安顿她们。只见郑张氏顺手抄起案上小半条肥肉劈头就丢，郑二连忙低头让过。就听郑夫人怒喝：“好你个天杀地贼痞啊，什么人都敢往我屋里来了。”
黑哥哪敢接口，夺路而逃，一口气到后门，回头看看泼妇没有追来，这才喘匀了气。正见要出门玩耍的小屠子兄弟几个，真是郑老板的种，长得又黑又壮，瞧见老爹回来的小屠子仿佛耗子见了猫，贴着墙根撒腿就跑，让郑队头温暖的大手空空地落在风中凌乱。
罢了！郑老板整整衣袍向里面走去。
时值午后，郑老安人吃罢饭，抱着手炉正在晒太阳困觉。心有所感一般，老太太忽然抬起头来，朦朦胧胧就看见一个身影过来，眯缝着眼睛呵呵笑道：“二郎啊，又去哪里耍子了。”
郑二郎嘴角噙泪，袖口摸了一把，扑到地上给老娘恭恭顺顺磕了头，乖猫般蹲在一边，轻轻给老太太捶腿，道：“俺，俺，”却是话到嘴边说不出口。老太胖手抚着郑二的大头，仔仔细细查了几遍，道：“还瞒我不成，什么买卖一走三载。不就是做军么，张氏不知哭了几回。”
郑守义卸下背上的包袱，取出两条皮筒子递到老娘手里，道：“两条狼皮筒子试试。暖和，俺亲手射来。”
老太双手在狼皮上细细摸索了两回，好像是在抚摸着世间最华美的皮裘，笑说：“胡扯。你何时善射了？哼，耍耍刀枪还成，跟你阿耶一样，会个屁弓箭。”郑二看老娘高兴，也呵呵傻笑凑趣，胡吹大气道：“娘娘，孩儿现在长进了，手下一千儿郎，以一挡百不好说，一个当十个还是当得。俺若没点能为，怎么拿住这帮杀才。”
老太太啐道：“你杀节度使了，一千儿郎，去。”
郑二郎也不分说，就安安静静给老娘捶腿。不意门前人影闪过，打眼一看，墙角果然站了一人，头顶一个囚髻，一身素色长衫。郑二郎揉揉眼，以为是看花了，这不养在外宅的巧儿么。却见老太太招招手，让那巧儿近前，拉起她手轻轻摩挲，道：“年前，大郎做主把人给你接回来了。”
郑二云里雾里有点懵，当初可是郑张氏给打出门的，这就接回来啦？没敢直接问老娘，四下张望，道：“阿娘，大郎呢，没回来么？”
“前两日又出城了。”老太太将两人手拉在一处，“莫怕，张氏允了地。这些日辛苦了她，人也给你接回来，再莫与她打。去罢。”
“哎。”郑二牵着小妾的手向里挪步，想起外面还有三个大的两个小的，没给打死吧，巧儿都接回来了，看来有门儿啊。心怀忐忑地让巧儿先回房，郑二悄摸摸往前堂转，却见母大虫带着四郎正在安顿同来的郑全忠几个。小猴子郑全忠见郑哥探头探脑，就指着分配的住处叫道：“队头队头，俺住这里。”
被搞暴露的郑队头硬着头皮闪身出来，假意看看各人安顿的怎样，眼角却一直往老四身上飘。郑老四郑守礼一脸淡定，暗暗给二哥示意放心，指指柴房方向，郑哥心说，柴房就柴房吧，先领回来再说。迎上郑张氏的眼睛，郑哥作势道：“都安顿好了啊。”
“哼。”张桂娘白了这老狗一眼。
郑哥忙上前去，硬拉了张氏大手，同往后屋去了。
放下不提。
再说李三郎。
在妫州已知节度使李匡威不在，城中是他弟弟李匡筹守城。节度使住城西南角的子城，李崇武在城门口通禀身份验过军牌，等侯片刻被引入子城。李三郎抬眼观瞧，两边值哨的军兵也算勤谨，甲仗鲜明。
待进官署，便见到李匡筹。
这是五大三粗的一条好汉，颇有几分威严，也尝披坚执锐陷阵杀敌，只是这几年多在城留守。却边上一文士道：“李节度往援成德，刘镇将有甚话只管对李公讲。”李匡威外出李匡筹以节度副使留守，这是近年惯例，不用解释。
李三郎遂将刘仁恭的书信双手奉上，道：“都在书里了。”李匡筹接来看罢了也不搭话，将书随手递给这文士又看。
片刻，那文士道：“蔚州军心如何？”
李三郎恭敬答道：“不敢欺瞒李公，军心思归。”
那文士道：“蔚州现有多少兵？”
李三答曰：“正兵五千，土团乡夫及民壮有近五千。”
仍是那文士说：“皆需换回么？”
“是。”李三郎道，“新附之地，军士多为燕人，日久思归，都需换回。”
那文士再问：“粮豆还能食用多久？”
李三郎道：“两个月。紧些三个月吧。”
那文士捋须故作遗憾道：“刘军使守蔚州三载，劳苦功高啊。早该回来。节度使这事办得岔了，行前亦无交代。咳。节帅南下不久，一万人换防，幽州目下兵力不足，且待数日整顿了兵马，再去换刘军使回来。李公以为如何？”
李匡筹想也不想，点头道：“甚好。”
那文书道：“且稍待。”转身取纸笔刷刷点点写成一书，拿给李匡筹看罢，用了印封好交给李三郎，“烦劳李宣节再走一遭，与刘将军说明。留后即刻整顿兵马粮秣，一月之内，粮草必至，早则一月，迟则三月，定有人去换回。”
进城前，李三郎都以为事情都要黄，不成想李匡威没办的事，这李匡筹说办就给办了。真是奇哉怪也。总觉着哪里不对，一时又想不明白。遂收了回书告辞出来回家，顺道差人通知郑守义，三日后返回安边复命。
……