北境的雪下了两日方停。苍州城被掩埋在厚厚的积雪之中。天一放晴，日光照着，四处都是明晃晃的耀眼荧白。
镇北军苍州大营一片肃穆。萧弘踏着积雪步入议事厅中，几名副将都已到齐了。几天前得知达钽即将来犯，营中将士都在加紧备战。萧弘一大早召集众将，大家都已猜到，定是又有紧急军情。
“将军！”几人见他进来，纷纷起身行礼。
萧弘点头示意，让他们围拢过来，随他来看议事厅正中的沙盘。几人随他镇守北境多年，沙盘上的山川河流早已是稔熟于心。此时五十支代表达钽军的狼头旗正整整齐齐的列在玄水北岸。一旗为一万，五十万大军逼近北疆，只在沙盘上看着也是杀气腾腾，威势慑人。
萧弘扬起手中马鞭一指，“今早得到消息，达钽王的五十万大军已经进至玄水以北六十里处。三千铁浮屠人马具甲全都带来了。看样子，是势在必得了。”
军情发展已在意料之中。齐怀安问道：“援军那边有没有消息？”
说起这个，薛皓心里像是憋了股火，“潘志平让人送来消息，说是行军途中遭大水所阻，援军被堵在江州了。咱们的人却查到援军在江州已经停留了近二十天，恐怕是有意拖延。”
还不待他再说什么，就听韩宗烈骂道，“近二十天时间，架桥绕路，怎么也该到了！我看他娘的八成是让达钽人吓破了胆！”
韩宗烈是个直肠子，向来是有什么说什么。他话虽糙，却也正正切中了关键。
边军尚勇，最看不起临阵脱逃之辈。眼看援军是指望不上了，霍铮跟着愤愤骂道：“领军之将畏缩怯战，来了也派不上用场！朝廷怎么派了这么个废物？！”
朝中的利益纠葛，霍铮尚不明白，萧鸿却已了然于心。这些年大晏党争日渐加剧，内耗严重。如今大敌当前了，竟出了如此大的纰漏。他不愿多说，是不想此时寒了将士们的心。想到这些，萧弘神色微冷，沉声道：“他躲得了一时，躲不了一世。先逼退了达钽人，咱们再跟他好好清算。”
薛皓年龄稍长，心思缜密，也猜出来了个大概。这潘志平姓潘，必是太子一党。一国储君不知唯才是举，只知任人唯亲，竟任用这种货色领兵。江山危矣，社稷危矣。
苍州如今大军压境，敌我悬殊，孤立无援。当务之急，是先设法挡住达钽军的铁蹄。几人心知仅靠镇北军的兵力想要守住北疆必是千难万险，此时不是掀桌子骂娘的时候，都定下心来，看向萧弘。
齐怀安理了理思绪，率先问道：“按行军速度估计，敌军很快就会试图渡过玄水。将军，怎么办？”
“北境地势平坦，苍州以南，数百里内无险可守。达钽大军一旦跨过玄水，便可挥师直下，剑指中原。”萧弘抬头迎上兄弟们的目光，正色道：“不惜一切代价，咱们必须将达钽的兵马挡回去。”
几人同声应到，“是！”
霍铮又问：“这一仗，咱们怎么打？”
想以三十万人马挡下达钽五十万大军，战术是其中关键。萧弘素来爱护将士们，每一战都会极力以最小的代价取胜，想得又要更多一些。沉思片刻，他说道：“敌我兵力悬殊，咱们不能跟他们硬拼。达钽人长居内陆，不善水性。这几年不常犯境，就是因为有玄水相隔。今年玄水早早冰封，巫仑奇禄想要趁机南下，必会选择冰层坚实之处。”他说着在沙盘上指了两处，“落雁滩、九里坡。他极有可能会选其中一处渡河。”
韩宗烈点头说道：“前几日将军命我带人探过。落雁滩地势开阔，更便于大军行进。但水面稍广，有百余丈宽。九里坡附近虽然水势稍缓，水面较窄，但周围都是胡杨林，车马不易通行。按敌军现在的行军路线，像是冲着落雁滩那边去的。”
“这么说…便是落雁滩了？”霍铮问。
萧弘略一点头，“咱们就在落雁滩迎战达钽大军。巫仑奇禄想要趁玄水冰封渡河，正好可以利用玄水陷住他们。”
几人闻言便知他心中已有计较，齐声说道：“全凭将军调遣！”
萧弘看向众将，“薛皓、韩宗烈，领我军主力，明日在玄水南岸列阵。”
“末将领命！”两人齐声答道。
萧弘又道：“按照以往的惯例，达钽军必会以铁浮屠冲阵。齐怀安，带人在玄水冰层上布下硝石火药。趁他们冲锋之时破冰，先灭其先锋，挫其军心。”
此乃制胜关键。萧弘将此事交给齐怀安，是因为他心细如发，在几人中最熟悉火器火药。齐怀安自知责任重大，抱拳应道：“定不负将军重托！”
霍铮见其他人都有了安排，按捺不住，问道：“那我做什么？”
“你随我前去诱敌。”萧弘说着对他一笑，“这次随巫仑奇禄率兵前来的是他的侄子巫仑崇光和达钽大将罕洛。敌军有备而来，定不会轻易撤兵。就算此计能成，必然也是一场苦战。咱们兵力不足，想要把敌军挡回去，就得擒贼擒王，诱巫仑奇禄亲自来战。”
多年以来数次交锋，镇北军的将士们对这两人都不陌生了。巫仑崇光手段狠毒，诡计多端。罕洛是达钽第一勇士，在战场上凶猛异常。达钽王此次带两人一同前来，只将幼子留在王庭，可见是要倾力一战。
前去诱敌是险中之险。萧弘待将士们一相亲厚，凡事身先士卒，在军中极受拥护。镇北军中四员大将，霍铮、薛皓、韩宗烈、齐怀安，跟随他出生入死多年，彼此之间更是不逊于手足兄弟。几人听他说要亲自前去诱敌都是神色一凛。薛皓本想劝阻，却听他继续说道：“巫仑奇禄久经沙场，不会轻易中计。我与他有杀子之仇。我去诱敌，咱们能添几分胜算。”
齐怀安心知这是九死一生的事，急忙上前两步，争道：“哥，让我跟你去！”
这话一落在霍铮的耳朵里，他可就不乐意了，“凭啥？你怎么什么都跟我争啊？”
几人之中齐怀安和霍铮年岁最小，都是一入军营就跟着萧弘。齐怀安从军较晚，霍铮开始跟着萧弘的时候他还在家里放羊。等他入了镇北军，霍铮已经跟在萧弘身边三年了。他见霍铮有事没事成天跟在萧弘后面叫哥，也有样学样跟着叫。霍铮因此颇为不满。于是两人三天两头拌嘴，什么都要争上一争。
“凭我上次比武赢你来着。”齐怀安满脑子里只想着去诱敌的事，无心理他，随口找了个由头。
霍铮一听更来气了，“一年赢一次，你也真好意思说？”说完他也往萧弘身边凑了凑，“说了我去就我去。哥，你别听他的。”
“凭什么每次都是你跟着将军？”齐怀安愤愤不平。
霍铮嘿嘿一笑，“谁让你功夫没我好呢。”
韩宗烈见两人又要争得没完没了，早已没了耐性。大手一挥，照后脑勺一人给了一下，“你们俩还有完没完？都给我听将军的！”
这下终于安生了。几人都看了过来。晨光透窗而入，照亮了他们年轻的脸庞。大战当前，明日之后死生难料。萧弘心知他们争来争去，看似胡闹，其实是在争着陪自己赴险。他心中一暖，望着眼前的兄弟们扬头一笑，“这么想陪我？打赢了这场仗，以后有的是机会。”
韩宗烈跟着朗声笑道：“有将军在，咱们什么时候败过？就是那达钽王来了，咱也叫他有来无回！”
议完正事，几人刚出议事厅就见韩宗耀三步并作两步迎了上来。少年长相秀气，身量未满，与他兄长韩宗烈半点也不相像。
萧弘见他匆匆忙忙的，问道：“宗耀，怎么了？”
韩宗耀稍微犹豫了一下，神色中还有丝不好意思，“我就想问，明天……明天我……”
“你就跟着你哥。”萧弘答得干脆利落。
一听这话韩宗耀就不大高兴，“次次都是跟着我哥？我啥时候能不跟着我哥？”
“不想跟着你哥？那你想干什么？”
“我想跟着你。”
少年人的眼里闪着明晃晃的期望。萧弘曲起一指照他脑门敲了一下，“等你长高点再说吧。”
韩宗耀捂着脑袋揉了揉，心里稍微有那么点委屈。还不待他再说什么，就听韩宗烈的大嗓门从后面传来，“咋的？让你跟着你哥，你还有意见啊？”
韩宗耀转身想跑，还没跑出两步就被兄长一把扯回来夹在腋下拽走了。
萧弘望着他们兄弟俩远去的身影低头笑了笑。再抬头时，笑容便渐渐散了。远处的云层黑沉沉连成一片。大战即将打响，这大概是战前最后的平静了。
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同是冬日，京中又是另一番景象。
夜色渐深，月光如水。九重宫阙雕栏玉砌，富丽堂皇。丝竹之声远远传来，绵绵不绝，在凤仪宫中也依稀可闻。两个月后便是天子寿辰。皇帝年迈，身体早已大不如前，于是对万寿节的庆典尤为重视。宫中乐师生怕庆典当日出现纰漏，日日演练，深夜也不得闲。
宫廷雅乐典正舒缓，内侍陈连寿此时听着却觉得无比令人心烦。这几日皇后头风病犯了，动辄头晕目眩，夜不能寐。这隐隐约约传来的乐声无疑是雪上加霜了。他在宫中侍奉多年，年纪也一把了。跟着熬了几天几夜，到这时候，已经是半睡半醒，实在快要熬不住了。
“陈宦……陈宦……”
几声轻呼传入耳中，他连忙打起几分精神，应了声“老奴在。”看清了眼前还带着几分稚气的脸庞，他才反应过来方才是谁在唤他。
长乐郡主沈郁离是魏王之女，皇后尹舒华与她母妃乃一母所出，自她年幼时便待她十分亲厚。听闻这几日姨母病了，沈郁离特地入宫探望。见短短几日姨母就被这病折磨得憔悴不堪，她更是放心不下，夜间也留在了宫中陪伴。沈郁离母妃早逝，自幼常被姨母接入宫中同住。陈连寿也算是看着她长大的。见他一脸疲惫，站着都快睡过去了，她心中不忍，轻声说道：“姨母睡了。你也快去歇息一下吧。”
陈连寿向榻上看了一眼，见尹皇后的确是睡着了，连忙说道：“这么晚了，小郡主也赶快歇着吧。”
沈郁离点点头，起身又和姨母身边的贴身宫女们嘱咐了几句，这才与他一起出了寝宫。在姨母身边侍奉了一整天，她也有些累了。冬夜寒凉，她拉紧身上的披风抬头去看天上那轮弯月。不知不觉，竟已快到子时了。
出了寝宫，乐声更加清晰可闻。沈郁离担心会扰了姨母安眠，蹙眉望向声音来处，“都快三更了，乐师怎么还不停啊。要不要我去叫他们不要练了？”
“小郡主可千万别去。”陈连寿赶忙阻止，“再过些日子就是陛下的生辰了。若叫乐师停止练习，一旦万寿节当日出了什么差错，定会惹陛下不满。”
“可是姨母一直难以安眠，熬坏了身体怎么办？”
陈连寿长长叹了口气，“郡主还小……在这深宫高墙之中一言一行都要小心谨慎。皇后殿下还要为二皇子考虑，许多事也只能…能忍便忍了。”
沈郁离闻言微微垂首。母妃早逝，她一直被父王视若掌上明珠，从没受过什么委屈。没想到姨母贵为皇后，却还要这样委屈求全。听陈宦提起二皇子，她正有些疑惑，“今天怎么没见到德均哥哥？”皇帝子孙缘薄，膝下只有三子一女。二皇子沈德均是尹皇后所出，平日最是孝顺，早晚都会来凤仪宫中请安。皇后病了，今日却没见他来侍疾，早些时候她就觉得有些反常。
听她问起此事，陈连寿左右看了看，压低声音说道：“昨日二皇子说错了话，触怒了天颜。现在还在长信宫受罚抄书呢。”
沈郁离不由诧异，“德均哥哥说了什么惹皇伯父发这么大火？”
“听说是北边又乱了。陛下昨日考问皇子们该如何应对。二皇子说了些什么……就该把那些达钽人赶去漠北之类的话。陛下问他如何部署，军款兵马从何处出，他又什么都说不明白。这才惹得陛下勃然大怒。”
“又要打起来了？”沈郁离虽未亲身经历，却也知道二十多年前那场战乱。忽闻又有战事，她心里难免害怕。
“武安侯一连派了好几次背插白羽的驿卒入京求援了，陛下正因为这事心烦着呢。”陈连寿是经历过那场战乱的，说起这些就胆战心惊。“前些日子陛下才提过易储的事，刚好在这节骨眼上，二皇子又说错了话……唉……”他说着又唉声叹气。二皇子生性仁善，但天资愚钝。若非如此，皇后也不至于时时头痛了。
“易储？”朝中的事情，父王鲜少提及，她也只是在观棋时偶尔听来与父王下棋的朝臣们说起一二。乍一听他说起易储，沈郁离心中一沉。自古储君之争无不是你死我活，牵连无数。她自幼与几位皇子一同长大，情同手足，从没想过也会有这一天。
她这一问，陈连寿就像是被冷水一浇，浑身一个激灵，立时就清醒了。他一边暗骂自己困糊涂了，一边说着，“老奴也是无意中听来的。这种事哪是我们这种人能乱说的……小郡主可千万不要多想。”
沈郁离不再多言，心中却难以平静。
夜色深沉，远处乐声未止。盛世未成，风雨将至。皇城之中依旧歌舞升平。
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出征的号角声随着黎明的第一缕曙光在苍州城中响起。大战将至，北地无边的冰雪即将染上血色。萧弘望着列阵准备的将士们，手指轻轻摩挲着腰间的剑柄。少年十五二十时，步行夺得胡马骑。入军营时，他也不过是个十四五岁的少年。眼前每一个，都是随他征战多年的弟兄。今日又会有多少人无法回来。
“哥…”
一声轻唤打断了他的思绪。萧弘转身就看到他熟悉的身影。尽管早已不是个孩子了，私下里霍铮还是喜欢这样叫他。
萧弘深黑的眸子里有一抹熟悉的郁色，旁人极难察觉，霍铮却觉得沉抑得让人难受。
“哥，”他又叫了一声，嘴角扯出一丝笑来，像极了平日里没心没肺的那幅样子，“等咱们打退了达钽人，我可要放个长假。”
“哦？”萧弘知道他是故意在卖关子，耐着性子问道，“想去哪？”
“去找莹儿。”
“有消息了？”萧弘闻言一喜。莹儿是霍铮失散多年的妹妹。这些年他也一直在帮着找。
“说是可能在京城。”霍铮叹了口气，眼神微微暗了暗，“当年兵荒马乱，莹儿走散时才刚满三岁。找了这么多年都没什么线索。这次也不知道是真是假。”
“不管真假，先去看看再说。”
霍铮点了点头，神色仍是颇为苦恼，“她当初那么小，这么多年了，怕是早就不记得我这个哥哥了……”
达钽人连年犯境，北境的战乱持续了太久，直到这三年才算平静了些。多少人因此妻离子散，家破人亡。萧弘轻轻拍了拍他的肩膀，安慰道：“就算不记得了，总归是血脉至亲。先把妹妹找回来再说。”
“嗯，打完这场仗我就去京城找她。”
萧弘见他又打起了精神，微微一笑，随之正色道：“阿铮，今日一战是险中求胜。跟在我身边，千万自己小心。”
霍铮心里明白，萧弘此次前去诱敌，其实是把最危险的位置留给了他自己。也是因为如此，在战场上离他越近就越危险。
多少年刀山火海里生死与共的兄弟，许多话毋须多说。霍铮认真看着他点了点头，“哥，你也一样。”
号角声再次响起，天空又零星飘起小雪。大军准备就绪。
出征的将士们盔甲齐备，列队严整。萧弘登上城墙，目光扫过一张张坚毅的面孔。
晨光中，他的声音穿透风雪，“北疆的将士们，今日一战，敌众我寡。绝不能让达钽人的铁蹄再踏上大晏的疆土！为了身后的乡亲父老，镇北军，寸土不让！”
将士们立即呼应着，“镇北军，寸土不让！寸土不让！”
呼声如山呼海啸般响彻云霄，在广阔的草原上久久回荡。