凯西·华纳径直穿过一群一比一尺寸的模型走上舞台：其中五个是色彩缤纷的大眼外星物种，簇拥着中央一位衣衫褴褛的人类。“欢迎收看‘沃特尼与他的伙伴们’系列报道。今天距离那次将一位Ares 3组员与一艘来自某个平行宇宙外星飞船上的所有乘员一道困于火星的离奇事故已经过去了一百个火星日。”她说道，“在这一百天的时间里，这样的六个彼此截然不同的个体在脱离来自各自世界任何援助的情况下通力协作，在火星的严酷环境中成功生存了下来。”
“他们这一路上总有各种伤痛挫折相伴，有如太阳日88那天把一号气闸直接从居住舱上生生扯下的巨大爆炸；同时他们也取得过不少惊人成就，例如外星人们在太阳日30成功与他们的世界建立起了一个简陋的电报通讯系统，还有十二天前马克·沃特尼复活探路者号探测器，以此获得与NASA更为稳固通讯途径的壮举。而在两天前，hermes的机组成员们成功跟马克·沃特尼与另两位受困者进行了语音交流，这在太阳日6那场事故发生之后还是头一回。”
“不过尽管取得了这么多光辉成就，我们这些朋友们现在仍然是命悬一线。外星人的食物储备已然消耗殆尽，而他们的生存与否此刻则完全取决于他们在一个火星山洞里利用外星科技与马克·沃特尼的植物学专业知识建立起的一座农场的成败，收成情况再过几天就会见分晓。此外他们也不幸一个个开始挂彩：沃特尼在手臂严重烧伤后侥幸死里逃生，蜓蜓也为了将沃特尼从大火中救出而劳累过度，星光则是在居住舱爆炸中摔断了一条腿。谁能料到将来还会有怎样的意外等着他们呢？下一个中招的又会是谁？是莓莓，火球，还是飞火？”
“离太阳日6的那场事故已经过去了一百天，而这六位受困者却仍然没能找到让他们逃离火星的方法。NASA主管西奥多·桑德斯在今天上午于休斯顿约翰逊航太中心举行的一场新闻发布会上就这一问题进行了答复。”
凯西抬头望向演播室墙上的一块黑色区域，上面此刻正投射着发布会的相关画面。泰迪桑德斯仍然像往常那样穿着得体，充满自信地站在演讲台前。“风险是所有宇航员事业中永恒不变的关键因素。”他说道，“然而要知道，事先审慎规划并考虑过各种可能性所承担的风险与马克·沃特尼和他的朋友们目前在火星表面需要应对的紧急情况之间存在着很大差别。他们如今面临的情况是NASA在进行Ares 3任务计划时任何人都完全预料不到的；并且根据外星人的说法，他们那边对此也是始料未及。”
“我们与外星世界的联络能力极为有限，不过我还是利用各种机会与他们那一头我们的同仁进行了直接的沟通交流。对此我可以代表他们向你们保证，无论是他们还是我们NASA的全体工作人员都会竭尽全力将马克沃特尼他们转移至安全之地。”
“不幸的是外星人那头目前还未能准备好实施救援任务。他们先前只不过是因为意外而偶然跳跃到了我们的这个世界，这意味着他们并没有精确了解我们这里与他们自己的宇宙的相对位置关系。因此他们暂时无法确定何时能派出救援任务。然而在今天，就在此时此地，我可以告诉你们一个确切的日期。”
屏幕上台下聚集着的记者们不约而同挥舞起了笔杆，大厅内一时宛若飞沙走石喧闹非凡，桑德斯不得不提醒他们注意保持安静。“NASA承诺将于下一个发射窗口期内完成对Ares 3-b任务团队的训练并将他们送上hermes飞行器。”他接着说道，“由于有了hermes所搭载VASImR推进器[1]的助力，我们得以推算出hermes到达火星轨道的确切日期为太阳日768——剩余六百八十一天。”
“目前的这一结果已经比我们先前的估算快了将近一百天，然而却仍然没有达到我们的理想预期。之前居住舱发生的那场爆炸已经向我们证明在火星上生存充满了不确定性。为Ares 3任务所设计的设备早已处于超期服役状态，而马克·沃特尼也不得不为了解决一些我们在进行任务规划时从未涉及过的问题而思考临时方案。这样的每一次急就章都会消耗来源于Ares 3与外星飞船的资源，而这些资源并无法及时得到有效补充。因此我们前往救援马克与我们的外星朋友们的时间越早，他们对于这些极为有限的生存资源的依赖就越少。”
“鉴于这些因素，NASA宣布将向任何提出能显着早于太阳日768到达火星，并在救出六位被困者后安全返回地球的可行方案的个人或集体提供两千五百万美元的奖金。NASA会将全额奖金授予那些提出了我们最终所采纳的方案的个人或集体；而对于那些虽然提出了可行方案，但出于各种原因最终未被NASA采纳的参与者，NASA也将给予较小额度的奖励。NASA希望以此表明我们目前的首要任务是让马克沃特尼与他的朋友们尽快安全抵达地球。”
“有关于我们称之为沃特尼奖的全部细节将在本次会议结束后于安妮·蒙特罗斯为你们准备的完整新闻稿中公布。还有其他问题吗？”
在一阵试图吸引注意的嘈杂与喧哗过后，桑德斯示意某一位记者提问：“如果外星人在NASA实施救援之前就救出了沃特尼的话该怎么办？”
听罢桑德斯略微苦笑了一下。“这样的话我们就为纳税人省了好多钱，还能长舒一口气。”他继续说道，“不过目前外星人他们面对的困难也不容乐观。这么跟你说吧，就在几个月之前我们的宇宙物理模型还认为在平行世界中穿梭是不可行的呢；我觉得如果那些外星人发现要重复他们之前的行为非常困难的话也是可以原谅的。”此时台下发出了一阵稀稀拉拉的笑声。他继续说道，“因此我们当下必须基于最悲观的预期行事，也就是说在我们自行到达火星进行救援之前，外星人大概率是无法开展营救工作的。”
又一只手举了起来，一阵喊叫声盖过了背景中的喧闹：“补给任务怎么样了？”
“斯雷普尼尔任务目前进展良好。”桑德斯回应道，“多亏了Spacex的协助，我们预期在五十天之内就能准备好三枚红色猎鹰助推器。我们正在调整卡纳维拉尔角基地从今天开始六十天之内的发射计划排期，为三枚带有气囊着陆系统的补给飞行器的机体组装，安全检查与发射准备等工作腾出足够空间。这些飞行器应当早在太阳日600之前就能抵达火星，为马克送去食物与各种补给品。如果外星人在这个时间点之前就成功完成了救援，那么这些补给仍然可以为计划中的Ares 4任务服务，以完成Ares 3未竟的事业……”
投影出的画面逐渐消失，凯西的视线又重新对准了镜头：“更多有关救援马克·沃特尼与外星受困者的计划将在播报以下消息后继续。”
几分钟之后，当演播室里的灯光重新亮起时，台上的纸板模型已经被移到了后台的一边，为通常情况下摆放的桌椅布景腾出了空间。在先前节目的第一个时段用于放映NASA新闻发布会场景的那面演播室投影墙上此刻正动态展示着一系列图画与照片。“自从hermes在轨拍摄的第一批模糊影像中首次记录下多个生物在火星表面行走的情景以来，这群火星受难者的境况便一直吸引着来自全球的想象力。”凯西说道，“然而就在几天之前从火星发来的一批照片却一石激起千层浪，即使是最能异想天开的艺术家也会为他们脱去太空服后的真实相貌而大跌眼镜。自此互联网舆论被迅速引爆，网络中开始充斥着各种有关外星人的正负面言论。”
“今天我们请到节目现场的嘉宾有近日推特及Gemm[2]平台上#带他们回家#言论运动的组织者妮欧塔·林肯；以及牧师马丁·斯宾塞，他那备受争议的布道视频‘让他们死去’在流媒体视频网站上发布仅一天之内便获得了一千万次的访问量；此外还有Areshoax.（Ares骗局）网站的创建者约翰·卡罗里。欢迎各位参与本节目。”
三位嘉宾纷纷低声对主持人的介绍进行了礼貌的答复。此时凯西的笑容却僵在了脸上，内心不断交叉手指祈祷着，希望节目正式开始前她在后台对他们反复强调过的那句话——“注意文明交流，否则我们就立刻掐掉你们的麦克风信号，我们可不管是谁起的头”——真的能管用。
这群家伙到底是她的制片人从哪儿找来的？
看着电视上的“沃特尼与他的伙伴们”系列节目在剩余的半个小时里充斥着各种愚昧荒唐的空谈，安妮蒙特罗斯不禁脱口而出：“这群家伙到底是cNN的那些傻x从哪儿找来的？”
“人性使然。”泰迪对此只是耸了耸肩。已经到了下班时间，在他办公室里的人只剩下了安妮与米切亨德森，还有一只筋疲力尽的文卡特卡波尔。然而泰迪却一直精神抖擞。就算只是在看电视，即便日程表上的重要事项清单已是空空如也，他仍然严肃地端坐在椅子上，俨然一副要干正事的样子，就如同正在讨论JpL在测试斯雷普尼尔任务的不倒翁飞行器构造时遭遇的各种周折一样。
“去tm的人性。”安妮仍然不断发着牢骚，“我以前还在读大学的时候——淦，我那个时候是真的na?ve。当时我还天天想着要把真理带给大众，以此推动人性的进步呢。之后等到我拿到学位的时候我已经稍微成熟了一些；于是我决定来到NASA工作，希望能发扬人性的光辉，用这些事迹来给其他人打脸。结果我就成了现在这个样子，”她指着屏幕上的场景怒吼道，“还要为了工作而助长教唆这种低劣下作的行径。”
此刻电视画面中的那位斯宾塞牧师正在滔滔不绝：“我们必须牢记，撒旦的原身是光明天使路西法。要知道吸引人们走向邪恶的诱惑总是披着一层诱人的外衣，因此这些拥有着激发我们内心最具保护性天性的外貌，却声称掌握巫术之力的外星人显然正引诱着我们，意图在末日来临之际使人性远离上帝的真实教诲。”
“看看！这话像是人说的吗？？？”安妮的咆哮喷薄而出，“我的工作做得越好，越多像他这样的乐色就能得到上电视的机会，在镜头面前一副衣冠整洁的样子，摆着虚伪的笑容摇唇鼓舌，在全球电视观众面前公然宣扬仇恨与无知。这么做却只是为了要迎合所谓的‘公正新闻报导’。真是一派胡言！而我对此则是束手无策，只能眼睁睁看着数以千计的白痴把这个混账东西的言论奉为圭臬。”
“需要我去跟cNN谈一谈吗？”泰迪问道。
“千万别！这样只会使情况继续恶化。”安妮叹了口气，“那个混蛋会抓住把柄借题发挥，控诉我们试图控制公众舆情。都是老套路了。”她瘫倒在自己的座椅上嘟囔着，“妈的，搞得我现在都想去吹瓶了。”
“已经下班了。”米切低声说着，“不如去喝一杯？”
“自大学毕业之后我就再没沾过一滴酒。”安妮答道，“现在的我可没这个胆量，我估计一旦我掉进酒瓶里恐怕就再也出不来了。如此糟践自己的案例我实在见过太多太多。”
“演讲的反响如何？”文卡特对此其实并无兴趣，只是想尽快转移话题。近来他不得不在凌晨五点十四分前回到自己的办公室才能赶上沃特尼准时于八点整开始的日常对话。除了要按照火星时间安排起居生活，还得承担起作为一名NASA项目负责人的全部责任，他的生物钟为此已经完全乱了套。
“反响简直不要太好。”安妮答道，“完全超出了原有预期。其内容可谓是庄重态度，对困难的认真审视以及低调乐观的完美结合。除了那群坚持认为‘载人航天纯粹是在浪费纳税人的钱’以及‘政府啥都干不好’的家伙之外的所有观众都欣然接受了。”她说着便又一次将手指怼上了屏幕；文卡特一直都搞不明白她为什么要这么做，因为她接下来要发表的一番言论与眼前屏幕上这位阴谋论者所宣称的“NASA用计算机动画虚构出的火星科研任务骗局由于一位心存不满的雇员编造了这群可爱到吐的小马外星人而即将大白于天下”的理论完全没有任何关联，“唯一的问题在于你提出的这个竞赛已经招揽了许多想一夜暴富的疯子。这我可是早就跟你提醒过了。”
“可是这仍然不失为一个好想法。”泰迪对自己的决策很是自信，“如此便可以展现出我们积极采纳外界意见的态度，同时也的确可能给我们带来一些意料之外的奇思妙想。顺便一提，接下来的这句话务必要给我通知到NASA的各个部门。我们目前的两个首要任务按照优先级排序如下：尽快为马克沃特尼提供补给，以及尽快让hermes飞抵火星。其他的一切事项都归于次要范畴。”
“内部通告已经写好了。”安妮咕囔着说道。
“对了，谈起次要任务，”文卡特突然想起了什么，“鹰眼三号的发射准备情况如何？”
“再过五天重新检查应该就要做完了。”米切答道，“我们的发射时间已经比预定的窗口期晚了一个月，不过航天动力学部门给了我们一条修正过的轨道，这样一来最终飞行器实际抵达土星的日期只不过晚了九周而已。为此我们不得不消耗掉大约百分之十的后土星轨道速度增量来满足要求，然而这种调整也完全在任务参数所限定的可接受范围内。”
“不错。”泰迪说道，“这个任务得尽快结束，这样一旦斯雷普尼尔一号及二号的助推器准备停当，就能直接运至发射场内。斯雷普尼尔三号飞行器助推器的交付日期确定下来了吗？”
“还没。”文卡特答道，“Spacex为了尽快准备好这些助推器已经是不管不顾了。为此他们已经开始警告我们Ares 4的部分补给任务发射会因此事受阻；毕竟为了在我们现在的轨道情况下向火星送去足够多的可用载荷，回收火箭第一级的打算已经被完全抛诸脑后了。”
“这是次要问题。”泰迪的态度很是坚决，“只管尽快交付助推器就好。”
文卡特点了点头。同时他也忍不住打了个哈欠。
“不过首先，”泰迪说道，“你得去睡会觉。身体为重。”
“我知道。”文卡特说道，“只是我暂时还不想从这张椅子里出来。”
于是他们在一片沉寂之中看完了节目剩下的部分；感谢这个业内领先的有线电视新闻频道在节目还剩下最后八分钟时决定停止侮辱观众的智商，转而开始展示一些近来互联网上涌现出的基于这几张火星照片的相关艺术创作。
然而最后的三幅绘画成功吸引了他们的注意。就连米切都挺直了身子，盯着这几幅在画面中各自停留了大约十秒的作品。
其中一张绘出了包括沃特尼在内的整个Ares 3机组成员的合影，只不过每一位都被画成了外星人的模样。刘易斯是只长颈龙，吻部比火球小，然而背后的翅膀却要大得多，伸展开来环抱着大家；马汀尼兹是只虫虫马，长着一对发着光的棕色大眼睛，脸上带着一副顽皮的笑容；约翰森是只独角兽小雌驹，角上放射出的一束光芒托举着一台电脑；贝克是只戴着听诊器的飞马；沃格尔则是个奇怪的鹰马狮鹫混合体，戴着一副眼镜；而坐在正当中的那只半身裹着尘土的陆马沃特尼正憨憨地朝着观众做着鬼脸。
第二张则是前一张的反转——那五位外星人摇身一变成了人类。樱桃莓莓是位挺拔苗条的金发女子，穿着粉色的连衣裤，腋下夹着一只太空服头盔；星光熠熠的样貌与赫敏·格兰杰隐约有几分相似，顶着一头玛姬·辛普森似的发型，身上套着一件紫罗兰色的实验室工作服；火球是个高大威猛长着鹰钩鼻的男性，头型神似寇克船长[3]；蜓蜓则是一位穿着破洞连衣裤的非洲女性，长着蓝色眼睛，脸上带着微笑；此外还有红发[4]的飞火，戴着一副太阳眼镜，活脱脱像从空军飞行员招募海报中走出来的人物。
最后呈现的那幅作品却复刻了最后的晚餐中的场景。布景从左至右，先是展现了五位hermes上姿态各异的Ares 3机组乘员；之后是画面中央端坐着的马克沃特尼，脸上带着不那么神圣的苦笑；接下来便是五位外星受难者；最后，在画面中原来犹大的位置上，一名罗马百夫长手中摆弄着一把鲜血淋漓的利剑，脸上诡异的笑容令人毛骨悚然。
至少还有这么一位艺术家相信火星给居住区居民们带来的苦难还远远没有结束。
[注：]
1、 VASImR Engine：可变比冲磁等离子体火箭引擎。
2、 Gemm：本小说设定中discord平台的变体。
3、 captain Kirk：星际迷航中角色。
4、 Redhead：红头发的人，常见的刻板印象为脾气暴戾。