在西周至春秋战国时期，燕国作为中国北方的一个古老诸侯国，历经沧桑。燕王哙在其执政生涯的第三年，做出了一个震惊世人的决策，即将燕国王位禅让给了丞相子之，赋予他极大的权力，包括收回朝廷重臣的印信，交由子之重新任命，从而使子之执掌了燕国的军政大权。然而，太子平等旧贵族对此感到极度不满，引发了国内的权力矛盾。
公元前314年，燕国内部矛盾激化，燕国将领联手太子平起兵反叛子之，导致燕国内部陷入动荡混乱。此时，邻近的齐国瞅准时机，以平定燕国内乱为借口出兵干涉，结果不仅诛杀了燕王哙和子之，还几乎令燕国陷于覆灭的边缘。然而，齐国的暴行激起燕国人民的激烈反抗，也引起中原其他诸侯国的警觉与反感，迫使齐国不得不从燕国撤军。在这场动乱之后，燕太子平得以继位，他便是后来赫赫有名的燕昭王。
燕昭王在燕国饱受战火摧残、国力凋敝之际接过王位，国家满目疮痍，农田荒芜，百姓生活在水深火热之中。他深深意识到，要重建燕国、报复齐国当年的侵略之仇，首要之急便是集聚天下英才，恢复和增强燕国的实力。为此，燕昭王夜不能寐，绞尽脑汁思考如何吸引人才归附。
经人推荐，燕昭王找到了老臣郭隗，亲自登门拜访，态度极为谦逊诚恳，向郭隗请教如何才能吸引更多贤能之士。燕昭王悲愤地说：“我深知燕国目前虚弱不堪，无力复仇。但如果能得到众多贤才的支持，一定能使燕国重振雄风，洗刷先王蒙受的耻辱。请问先生，我应该如何做起呢？”
郭隗给出了富有哲理的回答，他引用了古代帝王对待贤能的不同态度及其后果，强调了礼贤下士的重要性。随后，郭隗讲述了一个关于国君重金求购千里马的故事，其中寓意深刻。他说，即使马已死亡，那位国君仍然花费巨资购买马头，以此表明他对千里马的珍视程度，从而吸引了更多的真才实马来投奔。郭隗借此比喻，建议燕昭王可以先从尊重和礼遇他郭隗本人开始，树立起尊重贤才的榜样，让天下人都能看到燕国对人才的渴望。
燕昭王深受启迪，立即采纳了郭隗的建议，下令为郭隗新建府邸，并举行了庄重的典礼将其迎入，尊郭隗为师，虚心向他求教，表现出对贤者的极高敬意。此外，燕昭王还精心打造了一座黄金台，台上放置大量黄金，以此象征对所有愿意来投奔的贤士们的慷慨赏赐。
消息迅速传播开来，各地有志之士耳闻目睹燕昭王真诚求贤的举动，纷至沓来。这其中，既有英勇善战的将领剧辛，又有闻名遐迩的谋略家邹衍、乐毅及屈庸等人，一时之间，燕国汇集了众多的精英才俊。当邹衍这位声名远播的阴阳五行家到达燕国时，燕昭王亲自为其清扫道路，以弟子之礼接待，表达对其无比的尊重与崇敬之情。
燕昭王对贤良人才的敬重与渴求，使得他的美名迅速传扬开来，吸引了四面八方的贤士争相投奔燕国。他胸怀广阔，不论身份贵贱，无论是拥有卓越才能的贤士，还是怀揣深仇大恨与齐国的敌人，抑或是了解齐国情势和擅长指挥作战的人才，都被燕昭王以礼相待，并予以丰厚的奖赏，为未来可能发生的对齐之战积累宝贵的力量资源。
其中最为杰出且对燕国复兴起到关键作用的，莫过于乐毅。乐毅出身名将世家，乃乐羊之后裔，他精通兵法，学识渊博，曾效力于赵国，因赵国内乱而辗转来到魏国。当得知燕昭王广纳贤才的诚意后，乐毅选择了投奔燕国。在一次魏国派遣他出使燕国的过程中，燕昭王的热情款待和尊重打动了乐毅，促使他决定留在燕国效力。昭王任命乐毅为亚卿，赋予他执掌燕国军政大权的重要职责。
乐毅不负昭王所托，致力于燕国内政的改革，强化军队建设，全力协助昭王治理国家。与此同时，昭王在国内推行仁政，慰问失去亲人者，关怀育龄夫妇，与民同甘共苦，从而凝聚了燕国上下的民心，大家共同抱持向齐国复仇的决心。在燕昭王与乐毅等人的共同努力下，历经二十八年的励精图治，燕国国力日益雄厚，民众的精神面貌焕然一新，形成了艰苦创业、矢志图强的社会风尚。
而此时的齐国，却是内政腐败，对外频繁征战，内外问题频发，正是国力衰弱之时。燕昭王审时度势，认为燕国已经有了攻打齐国的足够实力和恰当时机，于是果断决定联合秦、楚以及韩、赵、魏三国共同讨伐齐国。
公元前284年，燕昭王委任乐毅为上将军，统领联军进攻齐国。齐湣王仓促集结全国兵力应战，但由于连年征战导致士气低落，齐军根本抵挡不住联军的猛烈攻势。结果，齐国遭受了惨重的失败，齐湣王被迫带领残兵败将狼狈逃离。燕军则乘胜追击，接连攻克齐国七十多座城市，甚至连齐国的都城临淄也被攻占，燕军焚烧了齐国的宫殿和宗庙。至此，齐国只剩下莒和即墨两座孤城尚未沦陷。燕军取得空前大捷，燕昭王亲赴前线慰劳将士，嘉奖乐毅的功绩，封其为昌国君。
战后，燕昭王并未停止扩张的步伐，他派出燕将秦开继续向东北方向进击东胡，使得东胡被迫后撤千里，燕国疆域得以扩大至辽东地区。此外，燕国还向南攻略了中山国的部分领土。经过燕昭王的励精图治和一系列成功的军事行动，燕国终于跻身为战国时期的强国之列，迎来了自己的黄金时代。