自汉朝建国起，匈奴问题便长期困扰着中原政权，尤其是在汉武帝时代，双方的对抗尤为激烈。频繁的战事令汉朝国库日益亏空，国家经济陷入困境，而汉武帝亟需寻求新的财源，却又不愿加重民众负担，为此烦恼不已。这时，精于经济之道的桑弘羊主动请缨，向汉武帝献策解困。
桑弘羊出身洛阳富贾之家，从小浸淫在商业氛围之中，积累了许多生财智慧。他未承继家业，而是选择了仕途，在十三岁时就被选拔为侍中，陪伴在汉武帝身边。他向汉武帝指出，民间有一种利润丰厚的商业模式，那就是盐铁交易。自汉初以来，煮盐和冶铁业务一直被地方豪商所垄断，盐铁作为民生必需品，商人借此积累了巨大的财富。
桑弘羊提议，汉武帝应当将盐铁买卖转为国家专营，如此既可有效抑制地方豪强势力，又能大幅度提升国家财政收入。汉武帝采纳了他的建议，实施盐铁专卖制度，并对桑弘羊委以重任，最终使其成为御史大夫，掌管全国经济发展大局。
汉武帝驾崩后，汉昭帝即位，武帝生前曾嘱托霍光和桑弘羊共同辅佐幼主。霍光信奉儒家仁政思想，主张轻徭薄赋、与民休息；而桑弘羊则秉持法家理念，主张强化国家经济控制。两人因理念不合，早在武帝时期就有分歧。随着桑弘羊推动的盐铁专卖制度持续运行，霍光多次提出废除专卖，致使二人关系愈发紧张。
为解决盐铁问题上的重大分歧，霍光决定组织一场大规模的会议，邀请众多贤良文士与桑弘羊及其支持者一同探讨。这场会议就是历史上着名的盐铁会议。在此之前，霍光特意派遣一些大臣深入民间，寻找贤良之士并调研百姓的生活状况，收集盐铁专卖可能存在的弊端证据。
公元前81年，全国各地选拔的贤良文士齐聚长安，盐铁会议正式开幕。贤良文士们普遍认为盐铁专卖加重了百姓负担，导致民生困苦。他们列举实例：由于官府操控，部分官员趁机贪污受贿，盐的质量下降，铁器价格高昂但品质低劣，使普通百姓深受其害。他们主张取消包括盐铁在内的诸多国家专营产业，让民间自主经营，以此达到真正利国利民的目的。
然而，桑弘羊坚持认为，国家若要强大，就必须紧握经济命脉，唯有如此才能避免国家衰弱，确保有足够的财力抵抗外敌，如匈奴的侵扰。除盐铁问题之外，双方还就如何对待匈奴、治理国家的方式等问题展开了激烈的辩论。贤良文士倾向于通过和亲、仁义教化等方式缓和与匈奴的关系，主张解除边疆重兵驻守，实行休养生息的政策；桑弘羊一派则认为匈奴难以用仁义感化，主张采用强硬手段，以确保汉朝的安全。
在国家治理方式的选择上，贤良文士提出鉴于汉武帝晚期社会矛盾激增，应采取温和政策安抚百姓情绪，强调以德治国、仁政先行；而桑弘羊等人则坚定主张依法治国，实行严格的刑罚制度，铲除一切危害国家稳定的因素。
尽管霍光本人并未直接参与盐铁会议，但他的立场明显偏向于贤良文士。尽管双方争论激烈，但他们都是出于对国家治理更好的追求，只是在具体方法和理念上存在差异。盐铁会议结束后，汉昭帝并未彻底废除盐铁官营制度，而是做出一定妥协，取消了一部分盐铁专卖，这一举措虽小，但却在一定程度上削弱了地主富商的势力，对缓和社会矛盾起到了积极作用。随后，汉朝经济逐步恢复，霍光推崇的儒家仁政思想得到了统治阶级更多的认可。
总体来看，盐铁专卖的确为国家带来了显着的经济效益，有利于抑制地方势力、强化中央集权，并通过武力压制匈奴以维持国家安全。然而，在社会矛盾凸显之时，过于偏执于这类政策可能会加剧社会矛盾，甚至引发动荡，降低百姓对朝廷的信任度。与此相反，贤良文士所提倡的政策多以缓解社会矛盾为核心，对于国家的妥善管理具有不可忽视的正面作用。无论如何，任何政策的实施都需要全面考虑其利弊，避免盲目行事对国家造成不良后果。