清雍正8年，因水文流向变动，黄河变道，原先的河道逐渐干涸，留下了数不尽的沙子。这下子对原本留在河沙里的仙姑棺椁现天的时机。
提起个中缘由，就不得不说一种在晋陕以黄河为生的另一种职业：淘沙人。这是一种除摆渡人、渔夫和纤夫之外的另一种靠黄河过活的职业，这些人通常不仅对水文熟悉，对水性要求更高，而且还要有胆识，当然，淘沙人的活计不仅看着容易做着难，加之沙子掺水过重，还得有牲畜拉车，对比靠力气谋生的纤夫，不仅更吃力，还更危险，而且投入成本也大；比起摆渡人和渔夫外，更要注意风浪和水文，此外，一般淘沙人都是驾着车入河淘沙，河床淤积沙土后，不仅土地松软，易陷车子和牲畜，还不利于行走，所以他们大多是找浅水区，且河床坚硬的地方，一边挖沙，一边插标提示哪些地方没有淤泥，可以走过。
过了这步危险的河段，淘沙人会把沙子拉到沙场，经过晾晒、筛漏等步骤，就可以堆积沙子再卖给需要沙子的人。
虽然这个活计危险，但收益颇丰，沙子和泥不仅粘连性好，抹墙后还能更好地保护里面的砖块，能让房子、墙壁更加坚固，故而不少人愿意花钱买沙来盖房子。当然，除这种情况外，不时有人会挖出河床里的各种遗留物品，小到金豆、首饰，大到船帆桅杆等东西都能挖出来，还能额外赚点儿钱。
而对比在河里讨生活，他们更喜欢黄河故道，故道里不仅不用担心泥沙淤积、更不用担心浸水着凉，甚至于堆积的沙子还不怎么费力就能铲到车上，极大地提升了安全性又降低了工作量，所以，淘沙人们一看到黄河改道，就争相进入故道去挖沙，而且这时，纤夫、渔夫和船夫都去了新道，也就淘沙人能够结伴挖沙。
也就是某天下午，有人挖到了仙姑的棺椁。起初，只是有人挖着挖着，就发现铁掀铲到了硬石头，随后，那人想着绕开石头，可不想铁掀铲一处，就有一处有石头，他这才感觉事情不对劲了。
那个人姓王，排行老六，都叫他老王或老六，和他的侄子小顺一起干活，而他本以为是自己挖到大宝贝了，就自顾自地开挖，可越挖越觉得不对劲，总感觉这东西有点儿太大了，等到挖出来一块再擦干净，才发现是雕花的石头，他这才感觉事情不妙，挖到大家伙了。
于是，他叫来十几个人继续挖，这下就快多了，没多久，大家就挖出了这个东西，发现一块巨石棺椁赫然出现在面前。大家这下子可就出现了两拨人，一拨人觉得这是个达官显贵的棺椁，里面肯定有不少值钱的陪葬品，但也有人说可能是祭祀河神的人，还有人猜测是黄河淹没了周围村庄，冲来的一具棺椁，来由方面谁都说不出，如何处理也成了难题，有人说埋，有人说直接拉走，有人说就地开棺，取出宝贝卖掉，大家均分。
对淘沙人来说，行有行规，面对从河底挖出的无主之物，可以据为己有，但重要物品要向本岸的淘帮汇报说明。所谓淘帮，是淘沙人仿照漕帮建立的帮会组织，这些人都是穷苦出身，而且在切身利益受损后，官府也不会怎么管，就需要一些有头有脸的人物进行周旋，而这些人物里不乏黑白两道的大佬级人物，这些人振臂一呼，可谓应者云集。所以他们为了给同是淘沙的苦命人一份保障，日常会组织起来帮派，按照一定的标准要求淘沙的流程和沙子质量，甚至淘帮还直接收沙子再转手倒卖，每个月收取一定的例钱，为的是集合大家的钱来办事，有点儿类似现在的保险。但是，除了卖沙、收例银，淘帮还兼顾着盖房和拉纤等活计的介绍，收取一定差价，额外又是一笔进项。当然，有时他们也会做些敲诈勒索、挖宝掘金、欺行霸市等恶事，可隔行隔山，相互之间并不牵连和分开，所以淘帮听说这种事情后，大把头就立即去看了看，他还顺带着请了棺材铺的陈掌柜。
而陈掌柜虽说管着周边十里八乡的棺木，也算个棺材方面的行家，可面对大把头的邀请，他丝毫不敢拒绝，一来是卖棺材是个丧气行业，不能逢人就问是否要棺材，否则不还被人揍出来？更不能去药铺医馆看谁面色凝重再去推销棺材，这样真的挨打都没人拉架；各行业都见人开口笑，可棺木行不行，哪怕来人身披重孝，都得小心翼翼地问：“您是替谁家管事？”而不能直接问：“您家是否要棺材？”这种人要想卖掉自己的棺材，只能平日里多认识人，认识的人多了，自然谁家有事就想起来自己了，这样生意就来了。而他这次去，除了卖大把头个面子，也是借此机会让大家认识他，富人来了有厚重大漆的上好棺材，穷人来了也有薄皮小棺材，无论穷富，不论成交价高低，都要以礼待之，不能让人挑了理。
陈掌柜按照大把头的指示，让大家抬出棺椁，查看了一下棺椁后，借一步说话：“把头，咱看过了，这可有点儿古怪。”不等大把头问出口，他继续说：“平常人入土，都是薄皮棺材，有点儿资财的，会选松、柏等棺材，最好的还是楠木棺材，也有用石棺、石椁的。石棺就是用石头做的棺材，人躺进去。而石椁是石头里面再包一副棺材，现在看这个，我只能知道里头是个石棺，而莫不是石椁。”
“你怎地确定？”大把头问了一句。
“看他们抬出来就知道，虽说石棺也很重，可里面要是加了棺材，没24人，根本抬不出，可刚刚也就18个人，这就知道了。”陈掌柜接着说：“这种棺椁应该是我的祖辈做的，这种锦绣插花式的榫卯棺可是我祖上的绝活。只是要这种棺材的人很少，自然造的也少。”
“那你可有办法打开？”大把头心想打开后查看里面是否有宝贝，但又不好明说，只能脑子飞速思索借口，就继续问：“最近淘帮运势不好，我找了算命先生，先生说我这搭因黄河改道，风水已被坏下，而且这里曾是龙王爷的地界，这才留了定穴棺，有水的时候就是一龙归巢，二龙戏珠的运势，而如今没水了，就是黄沙藏煞，要想改风水，就得破了这黄沙藏煞。这才求你……至于酬劳，那就不是事儿了。”
“非是我伺机要价，而是这棺实在费事，非刀斧可破。”陈掌柜继续说：“而是需要回去查阅先祖的书画，这样才有把握打开。何况，秘技不外传……”
“好，我等你。”不等他说完，大把头就答应了他。陈掌柜回家后翻箱倒柜地找，有道是“功夫不负有心人”，他终于找到了图纸，然后，进行一番演练后，就去给大把头拆棺椁了，废了1个时辰的功夫，棺椁终于打开了，可就在大家满怀期待地要从棺材里找陪葬的宝贝时，出现在眼前的一幕瞬间让大家头皮发麻，四肢冰冷，浑身觳觫乱颤。
原来，棺材里外都是一些看不懂的文字或花型，棺材里面只有一具四肢被绑、浑身扭曲、面容枯槁且神情狰狞的女尸，她浑身穿着已经褪色的。有人壮着胆子继续找，发现里面再无任何的陪葬品，而他们一动女尸，尸体身上的衣服已经腐朽得糟透了，女尸的衣服立即脱落，只是大家看着干瘪而枯槁的女尸，再也没有了别的心思，胆小的早已吓跑了，胆大的竟然想把尸体抬出去，准备把棺椁打扫干净，找人卖个好价钱。
可就在大家搬动尸身的时候，三娘张开的嘴竟然微微动了一下，这可把抱头的那人吓得不轻。他一声“啊”的惊呼，险些吓得大家把尸体就地一扔。亏得留下的多是胆子大的，他们合力把三娘的尸身用草席一裹，扔到了一片蒲苇地里。
可这次，任凭大家再怎么找，可就是找不到任何值钱的东西，好在这口石棺质地不错，看着还挺值钱。大把头就想托陈掌柜收下，可陈掌柜看了石棺里面，吓得一屁股坐在地上，张慌失措地连滚带爬，连忙往城里跑，找有名气的大仙、和尚和道士，祈求他们为自己做法保命。
这可让大把头丈二和尚摸不着头脑，只是可惜自己好不容易发现一口气派的石棺，竟然一无所获。他倒也不慌张，继续安排人挖沙、淘沙。
转眼可就过去7天了，怪事却不断发生，先是3个淘沙人喝了苦茶，直接导致不治身亡。而大把头也在家里被石头压死，满脸喜悦的笑容。而至于陈掌柜，他因为求得灵符，迷惑了棺材里的三娘，这才躲过一劫。
起初，死的人多是淘沙人，大家也没怎么放心上。可慢慢的，大家就发现事情的不对劲了，因为不断有人看到有一个美艳女子专门给人卖茶，而不少人惑于女子的美貌，很多人喝了毒茶，一命呜呼，而这些人被认定是枉死的，魂魄无法进入地府，这样一来，地府的位置就非常尴尬，想管却管不了，不想管却让自己管辖的地方鬼魅横行。
于是地府的掌司就决定处理这件事，于是，对靳三娘展开追捕。提起地府，很多人都知道《聊斋·地府娘娘》，里面讲的是一个王姓书生在屡试不中后，被出轨富人的妻子羞辱后准备自杀，却被地府娘娘的丫鬟戏耍后引荐给地府娘娘。在地府，王生从背尸人干到账房先生，因恪尽职守，在众鬼尸反叛时，挺身而出，还救下了地府娘娘，地府娘娘感动之余，辞去职位，带着丫鬟和王生回到阳间，一起嫁给王生。而王生原本的妻子因被富人遗弃而穷困潦倒。其实，这虽说是蒲松龄讽刺阳间世道黑暗的故事，也歌颂了王生的爱情观，但面对更加凶险的人世间，也怀着一份希望。而事实上，官府管阳间的生老病死，死后就由阴间掌管，负责掌管阴间罪债和官司的人称为掌司，地府娘娘其实就是做的这一职位。
因为靳三娘生前被人诬陷，被村里人和家里人联手毒死，属于横死，怨气本就深重，加上石棺上刻满了压制她的符文，所以，她的棺材一经打开，就怨念横生，加之三娘喝雷公藤汤药而死，在难忍的腹痛中挨过一天而死，更需要给自己找替身。于是，她开始支摊卖茶，以此来坑害不知情的人喝茶。加之，秃头岭和三娘的砚洼村离得不远，方言口音基本一致，何况这么多年来，秃头岭的方言变化不大，以至于还有人认为她就是个活着的人，殊不知她已经是个戾气深重的鬼魂了。
后来，掌司派人捉拿三娘，却架不住她怨气深重，总是捉拿不住，甚至还险些威胁到掌司的安全，亏得一个先生挺身而出。后来的很多事情，就非常的离奇了，而且说法千千万，各说各有理。于是，这片地方就被仙姑掌控，直到快三刀占据秃头岭，他们几番交手后，谁都奈何不了谁，就成了相互制衡的态势。
刘景荣听到这儿，也明白了不少。他除了感叹仙姑的凄惨身世，还对她后面的故事产生了好奇：“照这么说，当年的里正和汪先生他们，就是怕被报复，才故意给三娘用一口刻满压制符文的石棺给她收敛的，木棺容易腐朽，而石棺不易破坏，效果会更长久。可叹那些淘沙人，本以为发了财，没想到惹了不该惹的人，也被害死了。”
“先生不知，这还没完呢。”火烧云继续说：“三娘和地府惹上了事端，地府多次派人捉拿她，都被她打了回去。”
“等一下。”刘景荣立即打断她：“且不说仙姑怨气深重，就打退地府的人，可不是光怨气就行的，她一个女子，又哪儿学的手段呢？”