“那冬天的晚上，是如何渡过的呢？”柳如思轻声问。
看见她有些恍惚的眼神，褚时钰心中微颤。现实里他幸运未得见，但那个梦中他见识到，她可以对自己无比心狠，这往往是在困境中不肯屈服，而找到的出路…
“一开始是笨方法，把所有拥有的衣物都穿在身上。然后发现，动起来就热了，于是开始锻炼，一开始是瞎比划，后来在文本堂的书阁里找了一本君子剑的武谱，拿根树枝比划。”
“不过，每年还是有一两个月，冷得扛不住。头两年，我会在晚上偷溜去有炭火的房间睡，往床底下一钻，天未亮时溜走。九岁时，某冬夜去偷睡嬷嬷的房间，里头闹了老鼠，她们四处找，但老鼠没找到…”
柳如思接话：“找到你了？”
褚时钰点头笑叹着：“那时感觉受到了极大的屈辱，并且心里开始愤恨，为什么别人叫我皇子，我却过得像只老鼠？”
将播下的最后一坑种子埋好，柳如思回想起那同样寒冷的冬夜…
寄宿学校里，别人的家长会给小孩送来冬衣冬被，唯独她没有，好在她那时比褚时钰大些，十岁的时候，她已经有些心眼了…
她会刻意和同寝室的女孩交好，以夜聊说悄悄话的形式，蹭别人被窝…还会夸别人衣服好看，以帮忙写作业之类的条件，借她穿几天。
不过也有借不到、蹭不到的时候…
并且一年后，同学们发现她是个没人管的小孩。
道德观是需要教育来塑造的，而小孩往往还未被文明熏陶完成，她一直觉得，人之初性本善是假的！人之初根本就不分善恶！只有原始的丛林法则，小孩最会恃强凌弱了…
原本交好的人不敢和她玩了。
直到，她蹭不到被窝，而她仅有的薄被却被泡了水…
她在熄灯后，摸黑打了盆冷水，浇到熟睡后的霸凌者头上，并且趁机打了她一顿。
虽然她也挨打了，事后也挨老师罚了，但学校怕她冻死，给了她一床厚棉被。并且，种种原因，她背后很久都没再被欺负过。
“你能…跟我说说，你的故事吗？”褚时钰忍不住询问。
柳如思微顿，回忆了一下，然后轻叹道：“西南的冬天不算冷，娘亲病逝前，会和我一起睡…”
“娘亲走后，小叔有给过我被子，但第二年又被拿去当掉抵赌债了。我不好意思再去求助小叔，但小叔自己发现了，就让我天冷的时候，去他家住着。”
褚时钰略有失落，这是柳翠的故事，不是柳如思的…她和秦烈说过，关于柳如思的事。
不知道什么时候，也会愿意告诉他…
两人各拎着水壶浇水，柳如思笑笑说：“我的故事挺平淡的，还是说你吧，后来呢？不能借暖后，怎么过的？”
“后来啊，我猛然意识到，不仅是子凭母贵，还有子凭父尊。无论我与其他皇子比如何，我至少是个皇子，即便下人再如何得势，奴才就是奴才，明面上也不能对我不敬。”
“我就直接闹了起来，在父皇每月一次到文本堂查验课业时，把所有苛待直言出来，并且要求离开锦仁宫。”
褚时钰摇头笑道：“然后就发现，原来之前的困境，那么简单就能解决…之前可真够蠢的。”
“人是会受困于眼界和阅历的，而你在文本堂才能见到父皇，应当是平常不怎么亲近吧？你在深宫中长大，又是那样不知世事的年纪，想不到可凭借他…也是情理之中的事。”
柳如思分析着安慰，接着又问：“那你离开锦仁宫了吗？”
“没有，贤贵妃把过错推给了下人，父皇也只责怪她失察，御下不严，还是让我在她名下。”褚时钰漠然道。
“那…怎么说解决了？”柳如思微愣。
“提了那一回，我的吃穿用度自然有人盯着，就算没有，贤贵妃也会怕我再闹到父皇面前去。基本生活无虞，其他都是平常事，我也有心力做其他了。”褚时钰有些恍然，人活着其实需要的并不多…
“你说过…九岁时，生母被告发…你那时…打探生母消息了吗？”柳如思有些犹豫的问。
“没有，我才刚开始计划，只…”
褚时钰突然顿住，眼中露出迷茫的神情，喃喃道：“只问过小吉子，如果生母的位份上去，我能不能回到生母身边…”
“呵…”他突然嗤笑了一声，质疑道：“妃嫔偷人，那可是有损皇室威仪之事…他怎么会？”
但转瞬他又自问自答：“也是，这事没有真正传出去过，一个女人也堕不了他的威仪。而我也因此，从来没有怀疑过是他致使的…他耳目通天，我生母和副统领的私情，他或许早就知晓了。”
柳如思不禁有些胆寒，虚声道：“可能在他眼中，这是个需要的过程…先皇后真的，至于一死吗？”
褚时钰眸光闪动，缓缓轻声说：“于我，壮大己身，而非壮大生母。于大皇兄，可用母族，但不能凭母族…”
“虽是一心为大夏江山…”柳如思不知该如何评价，或许在皇帝的高度，这些才是正确的…
褚时钰又神色如常：“如父皇所愿，我生母被赐死之后，即便处境更为艰难，我也放弃了寻求庇护的念头。”
“我转而开始摸索，那些明文或者无形的规则，开始学着利用规则来保障自身，借势来壮大自己…很快也意识到，整个皇宫乃至大夏，最大的势，就是父皇。”
“我身为皇子，就决定了我可以借帝君之势，只是，要借用得更多，就必定需要父皇首肯，至少是默认，为此我开始钻研父皇的喜好。”
“那时我消息的来源不多，发现父皇似乎没有什么喜好，钱财对父皇个人而言已没有意义。而女色，在小九出世后，父皇便很少临幸妃嫔，后宫也未添过新人…”
柳如思恍然，大概是后面再出世的，来不及按照皇帝的意愿，参与皇位之争了吧…仅以心志而言，这皇帝真是做到了极致，似是无情无欲，所作的一切都是为了大夏。
褚时钰继续侃侃而谈：“不过那时，我自己也有猜测，其实没有规矩说皇帝要查验皇子课业，但父皇必定每个月都会去文本堂，耗费几乎一日来考教皇子，并且隐约有消息，在朝堂上，文臣是更受重用的，所以丞相一派才能如日中天。”
“所以你开始在学业上倾注更多努力？”柳如思接腔问。
“嗯，似乎是有用的，衣食财物下人，各种奖赏逐使我物质上越发充裕…但似乎也没用，我成了他人的眼中钉，遇到更多的打压和刁难。”
一边聊着，两人洗完手，褚时钰拉着她在幽静的廊边坐下，闲适的样子，好像在说别人的苦难一样。
但柳如思还是给予必要的捧场：“木秀于林风必摧之，是你太过优秀了…所以你又开始蛰伏，直到脱离皇宫的笼斗，是吗？”
“笼斗，这个词很贴切，在笼子中斗得再出色，只要笼子的主人换了，里面装的斗兽，去留都由新主人掌控。”
握住小手，褚时钰淡声道：“忘了是在看哪本书的时候，我突然意识到，在宫中拉拢几个太监，交好哪个妃子全无意义，只要龙椅上的人换一个，后宫之人煞费苦心经营的一切，都会改天换地。”
杏目微垂，转瞬又抬起，她接着聊：“所以努力学业还是有用的，开拓了你的眼界。”
“是，而且唯有己身学到的东西，不会随时局变化而消逝。”
褚时钰轻点了头说：“后来在宫中的那几年，我便只维持基本的生活需求，几乎只专注于读书、习武。遇事能忍则忍，不可忍便利用规则抗衡，其他一概不争，逐渐，宫中许多人又将我视作无物。”
“韬光养晦，出宫后一鸣惊人。”柳如思捧奉道。
瑞凤眼笑眯起，忍不住把人拉到自己怀里，显然是受用得很。
不过他还是据实讲述过去的经历：“也并非一出来就明白该怎么做，一开始卯足了劲，在朝堂上出言献策。但很快发现，就算采纳了又如何。”
“身为皇子不能任官职，一些金银田产根本无足轻重，等于是没有任何实权，也难以施展抱负。我没有母族，在朝中没有任何势力，想管事，就只能不断自荐。”
“直至十六岁时，北方大旱三年，我争得了赈灾的机会。也就是那次，我真正才领悟到，掌握名利权势的门径。”
“不是分派来的属下就会听调度，若无手段，灾地的那些官员、兵卒，甚至是百姓，都会成为赈灾的阻碍。我得先降服一批人，才能真正做事，一开始我是用皇子及钦差大臣的身份去压，可多得是阳奉阴违之人。”
这些不是柳如思触及过的领域，不解的出声：“那后来如何做？”
“杀。”
褚时钰平淡道：“赈灾事宜紧迫，没时间慢慢掰扯，我挑了一些明目张胆的杀鸡儆猴，剩下的基本立即就能用了。”
柳如思顿了顿，固有思维…限制了她的想象力，她难想到以杀人为手段，她轻声问：“没有大臣指责你吗？”
“自然有，但我事后找了些被杀之人的罪证，送回京城，便是有人指责矫枉过正，我明面的身份在，能奈我何？”
诉说着这些往事，褚时钰自己也有些恍然，自己行事风格的形成，都是有迹可循的。
“那赈灾成效如何？”
柳如思还是更在对广大百姓的影响，官员权贵，似乎每个人都能找出死不足惜的罪恶。
“若与荥州之行比，差一些。跟大夏史上赈灾的案例比，算中上。在朝堂上评判，大约是中下。”褚时钰对自己的成绩，也有自己的判断。
“还是因为朝中没有势力吗？”柳如思也想到了原因。
“大约是如此，不过具体成效如何，父皇不会不清楚，也是在那时我意识到，立功本身没用，父皇不会赐予权势，得靠自己争。”
这些秘而不宣的事情，全被褚时钰当作谈资，坦诚相告：“而我也明白了，借他人之势，即便是父皇的，也终究是借，随时可以被收回，我得自己成势才能掌权。”
“可是科举折桂，能成势吗？”柳如思完全茫然。
“有个词，叫扬名立万。”
这也是他人生中重大的转折，褚时钰畅快笑道：“他们否认我的成绩，我便要他们无法再否认！使父皇无法再置若罔闻！让天下人有目共睹！”
“确实，金榜夺魁，谁也无法忽视了。”
柳如思应和了一句，又顺着问：“但皇子身份不会被录入，科举具体是怎么做到的？”
“之前赈灾时，虽大都是阳奉阴违之辈，但也有少数尽忠职守的人，那些人我便交涉得多些，因此与孙知照一家有了往来。”褚时钰微笑道。
“孙先生？这与他有关？”柳如思惊异问。
“嗯，他是七品县官独子，七品官有一荫生名额，可以直接越过院试、乡试去考会试…”
褚时钰好笑不已：“但是他少时一直希望有个兄弟，便想着把名额留给弟弟，他自己从院试开始考。倒真一路考过了，不过直到中举，他也没等到想要的弟弟。”
“你和孙先生…谁年纪比较大？”柳如思发出灵魂之问。
俊脸上笑容顿收，孙知照比他大半岁…怎么老是在年龄上差那么一点？！
“咳咳…”
轻咳两声，褚时钰正经接回原话：“总之，我便用了孙家荫生名额，化名孙玉石，打点了几个录入和监考的官员，便得以参加会试。”
“会试放榜后三日便是殿试，我在殿试前都未公开现身，各方包括父皇都未来得及察觉，而等我进入殿试考场后，总不可能将我赶出去。”
“至于最后的成绩，我已有会元之名，殿试的文章也写在那儿，是故意有眼无珠，还是让我得连中两元之喜，父皇自然会做出正确的选择。”
褚时钰的脸上满是不加掩饰的傲然。
“可惜不方便参加乡试，不然你应该能连中三元。”
柳如思突然领悟到儿子想要一路考上去的心理了，大约是想要过关斩将的成就感，就是不知道，小秦皓会不会有意外栽跟头的时候…