《红楼梦》甲戌本脂批中，将倪二、冯紫英、柳湘莲、蒋玉函称为\"红楼四侠\"。
倪二的侠义之举，出现在24回\"醉金刚轻财尚义侠\"，书中说他虽是泼皮，却仗义疏财，慷慨解囊救助邻居囊中羞涩的贾芸。冯紫英是神武将军冯唐之子，少有侠气，为人又不拖泥带水，故有少年英侠之称；蒋玉函原名琪官，是忠顺王府里的戏子，因正直善良，还有一颗勇敢而高贵的心，由此而得\"侠\"名吧。
本文不深究倪二、冯紫英、蒋玉函三人之侠名如何，单细说在47、66两个回目中重点出场的\"爽侠\"柳湘莲，看他是怎样的\"素性爽侠、不拘细事\"，从而誉之为当之无愧的\"爽侠\"？
一、柳湘莲其人
柳湘莲在书中又称\"冷面二郎\"，原本来自大家族，也是世家子弟，与贾宝玉自小就合得来，两人都不喜欢读书，可以说是最合拍的朋友，又与秦钟要好，久而久之，三人便成了生死之交。
只因柳湘莲的父母过世得早，故家道中落，逐渐变得\"一贫如洗\"。
不过，这并不影响柳湘莲与宝玉、秦钟之间的交情。因柳湘莲是认定了的朋友便真诚以待的豪爽之人，他对自己是否贫困倒不在意，仍一如既往相知相携。
秦钟死后，柳湘莲担心他的坟地被雨水一冲走了形，在没有一分积蓄的尴尬境地下，悄悄筹钱雇人把秦钟的坟地修缮一新。
直到宝玉安排小厮去祭奠、得知秦钟的坟地\"且比上回又新了\"，便过问柳湘莲\"可到逝友秦钟的坟上去过？\"柳湘莲才告知是自己修缮了秦钟坟地一事，还告诉宝玉，眼看又要到了十月初一，自己又预备好上坟的花销了。
这就是肝胆相照的柳湘莲，哪怕自己处境艰难，仍秉持侠气，想朋友之所想。他一生坚守\"落地为兄弟，何必骨肉亲\"的情义，始终真诚相待，没有半点含糊。只有自己可以做到的，总是尽力而为，还不愿张扬。
更难得的是，柳湘莲理解并包容朋友的难处。
当宝玉为自己没有为秦钟出上份力而自责时，柳湘莲又真诚地相劝宝玉，没事，外边的事有他呢，你也有不得已的地方，朋友之间只要尽心就可以了。
可见，\"冷面二郎\"柳湘莲其实是表面上高冷，那不过是对身边不了解亦或不屑一顾的人而言而已。一旦与之熟悉认定为朋友后，便遵从内心纯粹的想法，投入全部的热情与你相知相惜患难与共。
更出彩的是，柳湘莲是一个美男子，他长相俊逸，自幼酷好耍枪舞剑，吹笛弹筝。只是，柳湘莲因擅长串戏，常出演\"生旦风月戏文\"而被误为\"优伶\"一类人物。
故柳湘莲的出场便由他的这一长项\"串戏\"引出。
在《红楼梦》47回中，因好友赖尚荣蒙贾府恩典捐选得任知县，赖家举办家宴以贺，特邀请柳湘莲参加。
于是，在赖尚荣的庆贺宴会上，柳湘莲在戏台上串戏唱小生，正式闪亮出场。
二、柳湘莲怒打薛蟠
因柳湘莲原本是美男子，串戏的形象又素雅清冷，即引起了台下观戏的呆霸王薛蟠的好感。
那时的贵族王孙间有包养戏子、喜好娈童的癖好，视之为风流雅事。原本有龙阳之好的薛蟠更是热衷于此，他被柳湘莲的洒脱状态一下惊呆，顿时心生爱恋，色眼迷离，便言语轻佻动手动脚起来。
洁身自好的柳湘莲哪容得薛蟠侮辱自己的人格，践踏自己的尊严，恨不得一拳将他打死。只因顾及是在好友赖尚荣家，为了不破坏庆贺宴会的热闹氛围，便强压心头的怒火，一忍再忍。
岂料呆霸王薛蟠淫虫上身，仍不依不饶，追缠着柳湘莲。柳湘莲见躲不过，遂心生一计，诓骗薛蟠去城外他的住处留宿。
急不可待的薛蟠未等酒宴散席，便出城应约赴会，刚来到人烟稀少的苇塘处，早已等候于此的柳湘莲一把揪住他，好一顿拳打脚踢、鞭子抽。
立时，薛蟠被打得衣衫零碎，满脸开花，土狗泥猪样。他这时才明白潇洒的柳湘莲武功高强，且正气凛然，并不受钱财酒色所诱惑，只得不停地央求：
\"我知道你是正经人，我敬你也怕了你，饶了我这个睁眼的瞎子吧。\"
直到薛蟠称呼他\"柳兄弟\"，到\"柳兄长\"，最后叫成\"柳大爷\"，柳湘莲方停了手饶了他。之后，柳湘莲便离开了京城是非之地，按早有的想法到外边\"三年五载\"游历去了。
三、柳湘莲义救薛蟠
不过，人生就是这样奇妙。有时偏偏阴差阳错，有缘相遇的人每每会在不经意间重逢，成就生命中的趣谈。
柳湘莲与薛蟠之间的交集便是如此。
这体现在《红楼梦》第66回：柳湘莲义救薛蟠这一侠义之举。
就在柳湘莲\"仗剑走天涯\"行走到平安州时，薛蟠也因跑家中生意到了平安州，不料却遭遇匪盗打劫，正性命不保时，柳湘莲正好路遇碰上。
柳湘莲并没有不屑于薛蟠的人品而漠然视之，他当即拔刀相助，没有半分犹豫，凭着自己了不起的武功，赶跑了劫匪，救出薛蟠，还将他的货物悉数追回。
这就是光明磊落的柳湘莲，只管救人于危难之中，大显热血男儿行侠仗义的豪爽本色。
柳湘莲不念旧恶，不计前嫌，对厌恨之人仍舍生忘死出手相救的侠气，直让薛蟠感激涕零，当场拿出重金酬谢。
重义轻财的柳湘莲自是爽言谢绝。薛蟠为之折服，由此对柳湘莲是满满的感激与敬佩，当作生死之交，表示回京后老要好好地为他置办宅院寻一门亲事。
可见，柳湘莲凭着极致的行侠仗义，还赢得所厌恨之人无比的尊重，称他\"爽侠\"当之无愧。
四、柳湘莲索回定情剑
当然，柳湘莲豪爽之中也有行事草率的性格缺陷，尤其在看待个人感情这一重大问题上，显得冲动易变。他与尤三姐的悲情即源于此。
66回紧接着的场景叙述便彰显了他这一特质。
就在柳湘莲义救薛蟠后，又巧遇到来平安州办差的贾琏。刚好贾琏受小姨妹尤三姐所托：寻找意中人柳湘莲。
倾慕于绝色佳人的柳湘莲得知贾琏真心的引荐属实后（只是，贾琏隐瞒了尤三姐是自己的小姨妹这一实情），当即欣然同意，解下祖传的鸳鸯剑定情。
可见，重情重义的柳湘莲，在自己的终身大事面前，表态草率，不免匆促。这也为他后来与尤三姐悲凉的结局埋下了伏笔。
回京后的柳湘莲在宝玉处了解到尤三姐的东府背景后，以为她也是行为不端不清白之人，还直言：
\"你们东府里，除了那两个石头狮子干净，只怕连猫儿狗儿都不干净，我不做这剩王八。\"
意气行事的柳湘莲偏听偏信，不加详察就一番跌足斥责，之后便悔约悔婚径直去小花枝巷找贾琏索回定情剑。
原本欣喜若狂的尤三姐见柳湘莲如此看待自己，悲痛欲绝之下，左手将鸳鸯雄剑与鞘递给柳湘莲，右手回肘，雌剑往项上一横，自杀身亡。
可怜的尤三姐，由此\"揉碎桃花红满地，玉山倾倒再难扶。\"
柳湘莲明白过来后，才深知尤三姐的刚烈与清白及对他的一片痴情。便任由贾琏要把他扭送官府，并不反抗，只情不自禁地伏尸痛哭：
\"我并不知是这等刚烈贤妻，可敬，可敬！\"
后来，贾琏让他自行赶紧离去时，柳湘莲也没动身，为尤三姐的死自己脱不了干系而懊悔不已，为自己错失一位好女子而万分惭愧，从而等着买来了棺木，眼见入殓，直到尤三姐入土为安，又俯棺大哭一场后，才踉踉跄跄地走出门去。
就在他半梦半醒间遇上跛足道人，当即抽出雄剑一下斩断了自己的万根青丝，毅然随之出家。
这就是柳湘莲的真性情。
他知错就改，哪怕悔之晚矣，依旧情真意切，用自己一生的至纯至性为自己偏跛的行为主动买单，真正坚守独有的\"爽侠\"之义：你尤三姐为我痴情五年，我柳湘莲为你守情一生！
壮哉，\"爽侠\"柳湘莲，真诚待人待己，虽说有意气用事的地方，但瑕不掩瑜，在《红楼梦》浊气熏天的男人世界，仍不失一朵盛开的白莲。
故曹公对他偏爱有加，仅有的两次出场，回目里都再现其名，可谓《红楼梦》里最响当当的男人，当之无愧的\"爽侠\"。