武士之道·其三·重逢！
清晨，第一缕阳光穿透薄雾，照亮了布满踏石的河川。
阿斯拉，这位身披紫灰色斗篷的浪人，此刻已卸下伪装，仅余一头收束的长发随风轻扬。她手持钢刃，立于河畔，眼神坚定，静候着牧野的到来。
时间紧迫，距决战不过四十八小时，每分每秒都珍贵无比。
牧野抵达时，晨露尚未消散。
他望向阿斯拉，彼此间无需多言，训练即刻开始。
初战，牧野攻势凶猛，却未能预料阿斯拉的柔韧与机敏。一记看似简单的格挡，阿斯拉巧妙借力，轻轻一推，牧野失衡，跌入冰冷的河水中。
第一场对决结束，牧野狼狈不堪地从河水中站起，喘息声与水珠一同滴入踏石。阿斯拉没有立即继续，而是缓步走近，她的声音平静而透彻。
牧野，他的力量与速度早已足够。
但这次失败，非技巧之失，而是有关心性的磨练。
在军团中，牧野习惯以指挥者的身份，远距离制胜，依赖的是团队的协作、体术与数量上的压制，或是战术布局。
但在这狭窄的踏石上，面对着如阿斯拉一般的武士，一味追求速战速决，只会让牧野的心境变得浮躁，忽略了真正的武士之道—耐心与时机。
牧野低头，沉思着阿斯拉的话，晨光在他湿润的脸上投下几分燥热。
他意识到，在以往的战斗中，自己总是急于求成，追求最直接有效的解决方式，却忽视掉在不同战争中，如何以灵活的心态去面对变故。
心态，是，他是想要追求结果，追求他所期望的结果。
他想要让黑松失败，想要赢得明日夜中的武士对决。因为他知道自己必须救回雷琳与尤伦卡。他不希望看到她们再像昨夜那般，沦为囚徒俘虏。
“谢谢。”牧野对身边的同伴轻声应答。
训练还在继续。
随着时间的推移，牧野逐渐放慢了节奏，每一次挥剑都变得更加深思熟虑，仿佛在与自己的内心对话。
他的剑锋不再盲目追逐。
而是学会在恰当的时机出击，或是恰到好处的回退防守。
当太阳再次攀至天顶，牧野站立于河岸边际。
汗水与河水混合，但他眼中闪烁着前所未有的光芒。
阿斯拉也对他目露悦色：她知道，今天的牧野，已不再是清晨时那个被轻易击落入水的莽夫。
“牧野，你的状态已经恢复了。”
阿斯拉的话语中带着肯定。牧野抬头，望向远方，那里有即将到来的挑战，而他，已准备好以全新的姿态去面对。
“我还没到极限呢，阿斯拉。”牧野擦去嘴角的沙砾与水渍，插入泥土的钢刀，又被它的主人拔出黑暗，迎战阳光下的浪人。
又一场对决，牧野以更加平稳的心态面对坠落，面对失败。
水花四溅，牧野狼狈起身，目光更加坚定。
没有放弃与间歇的选项，他们还不能休息。
随着日头渐高，两人在河川边的踏石上重复着攻防，每一次交锋，都是技艺与意志的摩擦较量。
牧野起初频繁落水，但随着时间推移，他的动作愈发流畅，肌肉似乎回忆起了曾经无数次实战中的记忆。
汗水与河水交织，他的呼吸渐渐平稳，眼神愈发锐利。
阿斯拉始终保持着冷静，她的每一个动作都精准无误，仿佛是在引导牧野找回那份遗失的战斗直觉。
每当牧野略有领悟，她便微妙调整战术，促使他不断突破自我限制。
正午时分，太阳高悬，牧野的攻击开始展现出新的变化，不再是单纯的蛮力碰撞，而是多了几分策略与变数。
阿斯拉的防守开始出现裂缝，尽管细微，却足以证明牧野的进步。
直至日落西山，天际染上一抹残阳，牧野终于在一次快速连续的攻击中，迫使阿斯拉不得不弃刀刃，通过双手扶靠松木以维持平衡。
那一刻，河面倒映出两人对峙的身影，牧野的刀尖稳稳停在阿斯拉面前，而后者则露出了一丝欣慰的微笑。
牧野伸手，轻轻将阿斯拉扶起。
两人目光交汇，无需言语，一切尽在心中。
阿斯拉深知，经过这一日的磨砺，牧野不仅找回了战斗的技巧，更重要的是，他重新找回面对黑松的勇气与信心。
夜幕降临，训练告一段落。
阿斯拉与牧野并肩而行，返回住所。
虽然疲惫，但两人内心充满希望。
在接下来的决战中，无论是为了尤伦卡与雷琳，还是为彼此间的信任与承诺，他们都已准备好迎接任何挑战。
……
……
随着夜色的加深，银辉洒满河川及其沿岸的沙土，牧野与阿斯拉的身形在月光下拉长，显得更加幽静而庄重。
牧野收剑入鞘，深深一鞠躬，这是他作为武士，对指引者的诚挚感谢。
然而，阿斯拉却以一种轻松的口吻打破了这份凝重，她笑着说道：“牧野，我们之间无需如此严肃。今天就到这里吧，我们都该休息了。”
话音刚落，空气中突然响起一声锐利的破空声，牧野的直觉像被电流击中，他几乎是本能地拔出刀刃。
“叮—！”
一道银光划过，精准无误将那支无声逼近的飞矢弹开。
箭矢在空中翻转，最终嵌入一旁巨松的树干，发出两股沉闷的回音，仿佛是要有意证明，刚刚那惊险的刹那并非错觉。
牧野缓步走向那棵巨松，月光此刻成为他的明灯，为他照亮前行的路。
他轻轻拨开松枝，取下了那支箭矢，发现箭尾系着一张纸条，上面用熟悉的芸州文字书写着简短的信息。
月华之下，字迹清晰可辨，那是他多年未见的旧识的笔迹。
牧野的眼神在那一刻变得复杂，既有意外，也有难以言喻的激动。
她的名字如同遥远的记忆之河中一颗璀璨的明珠，曾经与他并肩作战—克服内心的痛苦与孤独。
却又因命运的波折，各奔东西。
她的出现，无疑会为这个宁静的夜晚投下一颗石子，激起层层涟漪。
她的名字是玲子，是牧野不愿回首，又无法忘却的记忆碎片。
她的记忆若是能被牧野拼凑，那牧野宁可自己从未见到过她。
“这是黑松布下的局。”阿斯拉在牧野为其转述信纸上的内容后，第一时间对这次会面请求提出最为消极，同时也最为现实的可能性。
牧野重重点头，将箭矢收入怀中，转身步入夜色之中。
他的步伐坚定，背影被月光照亮，他正走向一场未知却注定的宿命之约。
夜风轻拂，带走白日的疲惫，也带来对明日的期待和挑战。牧野知道，这次会面，或许将揭开新的篇章，而他，则已准备好迎接一切。
或许吧，爱情总是会把人的头脑冲昏。
不妨说感情本身，就同理性与战斗不合。
可他还是要去。
因为他知道，多年前是自己将玲子遗弃，让她留在芸州，留在一位非其所爱的男人身边。他也知道，阿斯拉口中猜测化为现实的可能性并非微乎其微—
“玲子…”
—可是，他已经辜负过她一次，可是，哪怕这次邀请只有百分之一的概率是玲子亲笔书写他也必须赶到。
他亏欠玲子一句道歉，他欠她一个解释，与一份弥补。
芸州驻利尼维亚商务会馆。
在这种公开场合下，牧野也不相信黑松还有本事整出瘴木迷香、忍者偷袭这类派对活动来。
除非他想让利尼维亚的外交责难、封锁驱逐因他的个人行为，准点降临到整个石田家族头上。
那是在自讨苦吃。黑松是个不择手段的小人，但牧野相信黑松不是条没脑子的百足虫或蝇蛆。
……
……
“咳，真见鬼。”
为自己曾在街头做过小偷小摸的扒手感到庆幸，这对牧野来说还是头一回。月夜互隐的夜晚，烛火稀疏，阴影成为他的盟友。
利用那些不太光明的黑道技巧，他轻巧攀上公馆的外墙，通过扫视房屋的外部布局找到一扇疏于防范的风窗。
潜入内部，对牧野来说倒不如改成大摇大摆闯进来。
屋内光线昏暗，只偶尔有守卫提灯的微弱光芒扫过，牧野凭借多年的隐蔽经验，紧贴着墙壁一成功避开两名巡逻武士的视线后，又在走廊的拐角处巧妙闪过了三名全副武装的银甲骑士。
他们的盔甲在寂静中发出轻微响动，反倒为牧野判定其方位提供便利。
接着，他利用家具的布局与阴影中的视错觉，巧妙与两名端茶送水、低声细语的女仆擦肩而过，没有引起丝毫注意。
深入公馆，空气中逐渐弥漫起一股独特的味道，那是一种辛辣与温柔交织的气息—甜姜的香味。
在牧野的记忆深处，这种特定的香气总会与一个场景紧密相连：夜深人静时，某个房间内，精致的寿司或刺身摆放得井然有序。
而主菜旁边，必定会有一碟切成薄片的粉色甜姜。
既是解腻，也是种独特的关怀。
这个习惯，只属于一个人—玲子，那名在他艰难时刻陪伴左右的女人。
随着他一步步接近，辛辣与温柔的味道愈发明显，成为引领他前行的线索。
每一步都充满谨慎与急切，牧野心中既有即将重逢的紧张，也有对未知情况的戒备提防—终于，在一间灯火微弱的和室前，他停下脚步，透过虚掩的门中缝隙，他看到那熟悉的身影正优雅端坐其间。
桌上摆放着精致的菜肴，还有那碟不可或缺的甜姜。这一刻，所有的回忆与情感汇聚成潮，涌上心头。
深呼吸过后，牧野没让大门喊出半抹多余的晃动声，便来到身着白色长裙的女人身后—透过屏风铜镜窥见身后访客的女人，手中险些落地的调味瓷瓶，也被牧野及时握住后放回餐桌。
樱花木，还算上等的家具面料。
不像是公馆自带的设施。
看来，仅从物质层面推测，玲子这些年过得不能算差。
牧野看到眼前的女人想要对他伸出双手，在十指即将抵达其肩膀时，又恍若目睹毒蛇的野兔般缩回衣下。
“不，牧野。我很抱歉，可我不能…”
“…我不该写那封信的，你，你也不该来这里。”
可牧野能看到玲子眼角的垂泪。
他为她拭去咸热的泪滴，后退三步以示心理距离的维持。他关闭身后虚掩的大门，他只希望求得一个答案：黑松为何要绑架尤伦卡与雷琳，一场多年前便落地成果的决斗又有什么重演的必要？
他知道只有玲子能够回答自己。
他不希望看到对方以沉默、流泪或是逃避回应自己。
玲子为牧野夹取一块青鱼寿司。
这总能让他们感到安心，现在看来，更多是种宽慰。
黑松的行动，不是出于个人仇恨。
玲子相信牧野在上次同黑松交手时，也见过他的旗本家主—明富阁下了。
明富他老了，年老体衰。他的威信与权力会在他寿终正寝前完成转移，他的孩子，他的下属与贤能之士都希望能够分出一片骨肉。
黑松也不例外，他希望自己能成为明富亲口认定的家族传人。
武士道尤其看中战士本人的荣誉感、污点与面对过去的方式。在明富看来，最好的方式便是一场依据武士传统展开的决斗。
可是牧野，如果黑松直接借助货船前来，对牧野发起挑战…
“我会选择隐忍，因为这是不必要的战争。”
“我有更重要的事要做，比过去的执念更重要。”
…这就是问题所在。玲子又为牧野倒上一杯热茶，来自芸州的龙井，他以前很喜欢这种苦涩悠长的茶水。
这就是问题所在，直接发起挑战，牧野便会拒绝。
没有战果的宣战是不会被承认的—石田家族会认为，那是因为在牧野眼中，黑松仍是当年的失败者。
只有采取强制手段，让牧野接下黑松的刀刃，才能让黑松借此机会洗刷耻辱。
这就是黑松想要的：一场没有任何缘由逃避，一场只有他与牧野，一场至死方休直到一方永远无法拿起刀刃的战斗。
那他就是个真正的亡命徒。—这句话，牧野没能对自己以外的第二人说出。他知道自己是时候离开，明日夜中的决斗已无法避免。
书写结局的钢笔，已被黑松选中。