秋香病了，病得很厉害，经常发烧，咳嗽不止，找郎中看过后确诊是得了痨病（肺结核）。秋香得了这种病没人敢近前，接不了客被妓院赶了出来。她举目无亲无处可去，连房子都租不到，因为没人愿意把房子租借给一个痨病人。在危难的时候杏花四处托人，在城北新发屯帮秋香租了一间四下漏风的民房，秋香这才算是又有了安身之地。秋香搂着杏花痛哭：“杏花姐，我这是什么命啊？！没完没了的灾，没完没了的难……”
“哎呀，人吃五谷杂粮哪有不得病的，没事，没有过不去的火焰山……”杏花抹着眼泪安慰她。
得了痨病天天要喝中药，而且还需要营养，秋香攒下的几个钱没多久就花光了。秋香望着房梁默默掉泪，想一死了之，不想活受罪，也不想再给杏花添麻烦。那天她把绳子搭在房梁上，脚踩着板凳刚把绳扣系好，杏花带着一人男人闯进屋来，看到秋香的举止又气又恨，狠狠打了她几个耳光，而后两人抱头痛哭。
“一个人连死都不怕的时候，还有什么困难能难倒！好死不如赖活着，郎中都说你的病有救，你为什么要寻死啊……”杏花哭得很伤心，她清楚，再晚来一刻钟秋香就可能永远的离开了她，离开了这个给她无数磨难的世界！她要秋香保证以后再也不做这种傻事。秋香答应了，两人拉勾起誓要好好活着。
跟杏花一起来这个男人叫英殿臣，三十多岁，在北城自来水厂工作，是杏花新结识的相好。英殿臣小时候害了天花瞎了一只眼是个独眼聋。不过他心地善良，看到她俩痛哭不止，他也转过身去偷偷抹眼泪。
再以后英殿臣经常来到秋香的小屋，粗活累活，包括煎药的活他都揽下了。英殿臣本份老实说起话来却很幽默，有时突然就会冒出一句招笑的话：“老天为什么让我一目了然？因为漂亮女人太多怕我花了眼。”
“那天他扫着秋香屋里的地，突然一本正经地说：“哎，说个事呗，我有个同事能听懂苍蝇的话……”
杏花白他一眼：“歇着你的得了！你的同事这么能？能不能听着苍蝇放屁？！”
“你听我说啊，你看你老打岔。我们要了菜刚端上来，几只大苍蝇嗡嗡的就冲上来了，这时窗外也有几只绿豆蝇隔着窗户想进进不来。屋里的苍蝇就气窗外的绿豆蝇，说：小样，平时你们守着茅楼吃臭闻臭得得瑟瑟，这回看我们吃香的喝辣的眼馋了吧！这时外面的绿豆蝇不服气地说：吃顿破饭有啥臭美的！光屁股美女我们天天见，你们见过多少？！”他的笑话把秋香杏花都逗乐了。秋香笑得咳嗽起来，杏花抓起炕上的瓜仔皮打英殿臣：“滚你的吧，一天天整没用的你可来劲了。”
嗨，啥有用？瞎子娶美女浪费了，酒喝多了遭罪了，拿肉包子打狗，嘿嘿，还不如打我，那才叫打对了。”英殿臣又说上了俏皮嗑。
药熬好了英殿臣小心的端到秋香跟前。秋香坐起来：“英大哥，这些日子让你跑前跑后的跟着受累，我这心真是过意不去……”
“没啥，你是杏花的好朋友就是我的好朋友，好朋友为好朋友做点事还不应该！以后跟我千万别客气。”英殿臣坦诚地说。
秋香端起药咧着嘴艰难的喝下去，抹了一下嘴巴上沾的药沫，对杏花说：“杏花姐，我想……这几天雇个洋车你跟我去趟上坊呗，找找我认识那个拉洋车的。”
杏花不解了：“你可真有病！这个时候还想着你那相好的！找他有啥用，他能出钱帮你治病啊？他自个还三根肠子闲着两根半哪！”
“不是……”秋香摆着手，咳嗽了几声，“我那时让他帮着藏了点东西，找到他要回来不就解了燃眉之急……”
“噢，是这样啊！你个小丫崽子这事怎么早没和我说呢！”杏花拍她一下，“你可真够虎的，刚认识两天半就敢把东西交给外人？我丑话说前头，那个山东棒子要能把东西还给你，哼，挖下我的眼珠子当泡踩！”看着秋香，“都什么东西？值钱不？”
“我偷着攒那点东西差不多都给他了……当时要是不给他也早让七丫那个王八蛋搜去了！我想，他应该不是那样人……”
秋香也不敢说那个拉洋车的是什么人，只是希望他是个好人，能把属于她的东西还给她，因为她现在实在是需要。回到北城后她去工棚子找过，那个工棚又被日本人烧塌后，在旧址上又建起了简易房，有几个流浪汉住在那里。秋香进去问过，里面人都摇头说不认识李天牛这个人。秋香还没死心，她心里很矛盾，一心想追回东西，也想证实一下自己的眼睛是不是看错了人。
秋香再次到上坊街是坐人力车去的，她的病体实在走不了远道。原计划杏花陪她去，杏花突然有事她便一个人来了。
拉车的是个四十多岁的中年男人，秋香向他打听起李天牛的下落，这个人想了半天终于想起来了，说：“那个山东人啊！是不是个子挺高，四方大脸，额头上还有一个小红痦子？”
秋香惊讶了：“是啊，就是他。你认识他？他现在在哪儿你知道吗？”
“认识是认识，以前没事时晚上我们在一起喝过酒打过牌。但现在他去了哪儿我真不知道，好像有日子没见着这个人了，他要是还拉车在路上总会碰上，估计是不干这个活了……”
秋香的心又凉了半截。车夫问她和他是什么关系，秋香想引起重视有意说是两口子。车夫怀疑的目光回头打了她几眼，心想：那山东棒子艳福不浅！虽然是个病殃子也瑕不掩瑜。他很纳闷：这么漂亮的一个小媳妇山东棒子能扔下不管？他不是有病吧？！
车夫动了恻隐之心，到了地方没让秋香下车他敲开几家房门，逐一打听。打听到了天牛以前的老邻居崔大娘家，崔大娘拄着拐棍颤微微出来了。
秋香见况赶紧迎过去，到了近前还没说话先咳嗽起来，边咳嗽边捂着嘴往后退：“大娘，你离我远点，我有病别传染你。”
她的话让崔大娘产生了好感，大娘说：“我都快进棺材的人了还怕啥传染，没事，闺女，大娘不怕。你是找那个叫李天牛的山东人吧？他回山东老家了，走了二三年了。”看看秋香，“没听说他娶了媳妇！这小子真能赖！就是，就是，他回家了怎么把媳妇扔下了？”崔大娘也迷惑不解。
秋香看看车夫不好解释了，将错就错道：“怨我，都怨我……反正一句话两句话也说不明白……大娘，谢谢你了。”她转身离开。
大娘突然想起什么，叫住她：“闺女，你等一下，他家里捎来的信还在我那儿，我拿给你。”说着颤颤回了屋，过了一会儿又颤颤巍巍拿着一封发黄的信走出来。
秋香礼貌地迎过去，接过信：“大娘，谢谢你了！你老多保重，我回去了。”她累了，想马上回到车上。
崔大娘交给秋香的信是早年间赵老太让三爷爷帮着写的，信的内容就是母亲思念牵挂儿子的一些话，打听儿子在东北生活的怎么样，东北的生活要好过，她和天龙一家也想来投奔他，信中讲了山东家生活的艰苦……
回到家看过这封信秋香失望了，心中生出很多愤恨。她想不出李天牛不辞而别，拿着她的那些宝贝回家过幸福生活是什么心情？会心安理得吗？会骂她张秋香是个地地道道的大傻瓜吗？她无意间瞥到信封皮上的地址，心中突然萌生一个想法：闯山东去找他！山东人敢闯关东，她为什么就不敢闯山东！而且她是为了索回她的财物，去臭骂一顿忘恩负义的那个男人！决心下了马上她又灰心了，以她现在的病身子别说闯山东，眼前的生死关还不知如何渡过！她的眼泪奔涌而出……