天牛临终喃喃地道出了他的挂牵：“慧子……如果回来……告诉她俺不怪她……”
秋香攥住他的手重重的点点头：“她要能回来，我就把大壮交给她。”
“不……大壮是你的儿子……她生男生女……告诉俺一声……”天中还惦记着慧子肚子里的孩子。
秋香的眼泪不住的流淌着，她想起早年在红梦楼学的那首古诗，‘死去元知万事空,但悲不见九州同。王师北定中原日,家祭无忘告乃翁。’天牛在弥留之际还念念不忘远去的情，还有不知是否来到人间的儿女。人之将死其心善哉，他对慧子怨恨消失了，接踵而来的是对那个女人的眷恋。“你放心走吧……”秋香泣不成声。
李天牛走了，走完了他人生短暂的三十九年旅途，像一阵风吹过了就再也没有回来。无法形容他是死得其所还是命不该绝，他就那样睁着眼睛走了，他一定是不放心秋香和孩子们，他曾许诺让这个家过上好日子，却成了永远无法实现的诺言。秋香哭成了泪人，虽然她嘴上说人生是一站，似乎把生死看的很淡，可事情一但轮到自己身上还是痛苦万分。也许她还没把人生参透，所以她便无法放下。佛家讲一切皆缘份，夫妻的因果不同，今世一别很难再见，再聚首怕是要千劫万劫后了。佛家的一小劫就是世间的几千万年，想到那遥不可及的年限，想到从今往后要孤独的生活，她的心如刀绞。比她还要痛苦的是赵老太，白发人送黑发人的巨大痛苦几乎要了她的命。
‘春草本是冬根生，一枯方始万株荣。生生死死循不尽，只待它日再相逢。’秋香很喜欢这首不知是谁留下的诗文，诗中道出了人世间的遗憾，和佛家所言的六道轮回。此生一别真的还能再相见吗？她也只是期待不敢执着攀缘。她把这首诗教会了两个儿子，让儿子永远记住深爱他们的父亲……
天牛出殡那天靠山屯来了很多乡亲帮忙，天牛一来到靠山屯就在家养病，很少有人认识他 ，却熟悉模样俊俏整天乐呵呵的秋香。秋香感恩乡邻的出手相助，对这个孤儿寡母家庭来说无疑是雪中送炭。
在帮忙的人群里有一个人格外卖力气，里里外外张张罗罗，不知道的还以为他是这个家的亲属，实际他和这个家并不熟，也是通过李家办丧事才第一次迈进李家的门槛。他叫宋福臣，是靠山屯的治保主任。宋福臣的老婆刚去世不久，他对失去丈夫的秋香动了心。来的人们也都心照不宣，在一些场合里尽量捧着他让他出风头。
秋香在天牛坟前哭得悲痛欲绝，有人拿来手巾让宋福臣递给秋香，他借机握了一下秋香冰凉的手，秋香没有反应，宋福臣心里美滋滋的，接着便浮想联翩了。
秋收开始了，宋福臣大显身手的时机来了，他召集村上几个壮劳力，仅用三天的时间就把李家的粮食粒粒归了仓。秋香为了答谢大伙，去集市上买回几斤猪肉，灌满能盛十斤酒的酒桶，炖炒了东北盛行的八大碗菜款待大伙。席间宋福臣装着喝多了酒握着秋香的手不放，嘴里喋喋不休：“妹子，在咱靠山屯没有我宋福臣做不了事，我宋福臣一跺脚整个屯子都得颤悠……我那房子去年重新修理过，冬暖夏凉……”
秋香抽了几次手没抽出来，桌上有人偷偷怪笑，秋香终于按捺不住了，沉下脸用力抽出手：“你干什么？！酒喝到人肚子还喝到狗肚子了！你把我当什么人了！”宋福臣脸白了又红了，一脸的窘态，秋香觉得话说重了，强压住火气，“你酒喝多了，酒量不行少喝点，酒大伤身。”起身离去。
有人打着哈哈给宋福臣找台阶下：“看，人家怕宋主任喝多了还让他少喝点！多会关心人哪！哈……”
秋香回头瞪一眼说话的人，宋福臣的脸慢慢红到脖梗，桌上的人也觉出这女人不好惹了。
俗话说苍蝇不叮无缝的蛋，秋香的自爱打消了一些人的非分之心，一段时间里李家门可罗雀，别有用心的男人不敢靠前，家有厉妻的男人也不敢登寡妇门，这让秋香省了心，寡妇门前是非多，无人前来也就断了是非。这期间宋福臣托人来提过亲，秋香一口回绝了，理由很简单：丈夫尸骨未寒，她要为丈夫守孝三年。来人问三年后是不是可行？秋香答，三年后他要未娶可以。她想用这种方式打消宋福臣的贼心，她相信不会有男人挨得了三年苦的。来人走后秋香又后悔了，万一宋福臣苦等三年怎么办？她没有嫁人之心，她发过愿，生做李天牛的人，死做李天牛的鬼！她默默求观世音菩萨，让宋福臣死了这条心……
冬天来了，东北的冬天北风呼啸寒风刺骨，雪花几乎是天天飘撒，房上、院子里铺着厚厚的白雪，屋门一开热气扑脸，冷风随机钻进屋里将有限的热气逼退，屋里和外面宛如一个世界。一到这时赵老太就会喊：“谁又出去了？快关上门！冻死个人！”赵老太冬天里连屋也不敢出，她的咳嗽病犯了，应了一净法师的预言。
李家没有备足过冬的柴禾，秋香抡不动斧子，她上了几次山也只是捡回一些不经烧的树枝、干草。这些东西创堆行，一顿饭就能烧去一大堆。为了节省烧柴秋香晚上才烧一遍炕，只烧热赵老太睡的炕头，她睡的炕梢从来的都是冰冰凉的，晚上钻进被窝冻得不敢伸直脚，第二天早晨脚底下的被和墙皮冻在一起，屋里的水缸完全被冻实，只有砸开才能取水做饭，可想而知屋里冷到什么程度。
数九严寒一天比一天冷，到了三九天孩子们冻得白天都不离开被窝。院里的柴禾所剩无几，秋香犯愁了，冰天雪地上哪儿去找柴禾？！没有柴禾一家人可能会被冻死！
宋福臣又及时出现了，用马拉爬犁送来一车木头，卸下车后脱下棉衣抡起大斧，把拉来的大木头劈成小块，一干就是一个多钟头，他头上大汗淋漓像热气腾腾。
秋香被感动了，烧壶热水给他送来：“宋主任你歇会儿吧，看你累的……”
宋福臣往手上吐口唾沫，继续抡着斧头：“不累，外面冷你进屋吧，这点活不算个事。”
“你看，宋主任……这些木头值多少钱？回头让孩子给你送去……”秋香虽然感激他还是不想欠他太多的人情。
宋福臣往屋里看看，见赵老太像盯贼一样看着他，他用力举起斧子将一段圆木一劈两半，用发红的眼睛看着秋香：“我这就么不招待见？在你眼里我就这么啥也不是？！”扔下斧子踢开脚下木头，抓起地下的棉衣悻悻走了。
秋香不好意思了，在后面追他：“你看，我不是这个意思，你看，我不是这个意思，让我说啥好……”
宋福臣拉开院门，回头瞅着秋香：“你不用说啥，今晚天黑后我在南山小树林等你，我有话对你说。”
秋香太感意外：“你说什么？你可别开玩笑了！我，我……”
“去不去随你！我一定等你，等你一宿！你记着这是冬天，会冻死人的！”宋福臣说完头也不回的走了。
秋香懵了：“你说的什么呀！告诉你，我不会去的！我真不会去的……”宋福臣走远了，她茫然的看着他的背影不知所措……