黄朝中部，天京城郊野——
一骑黑衣饮马过关。
青湖关，护卫黄朝都城的西大门。
劲风掠过长坡，寒沙漫天飘舞。
西大陆即将迎来温暖的盛夏，而东方的黄朝却已经入了深秋。
远方的一座宏伟城池拦住了山谷间席卷的风沙。
那是一座传奇的城市。
一块块深灰色的巨石堆垒，一座肃穆的古城连绵而起。
天京城——传奇的龙之城，千百年来都盘踞着整片大陆唯一的真龙。
而居住在这片土地上的人民，是得龙运相助的幸运儿。
即使出身贫瘠之地，却依然战无不胜，一统八方。
“……”
黑衣骑兵在干涸的河床边勒住马。
鸫掀起了防风的长袍兜帽。
他远远望着那座从未有过变化的城市——以及那位总是板着脸的玄甲卫统领。
——雁首。
“鸦。”
被称为鸦的男人同样戴着铁鬼面，身上的打扮和他一模一样。
或许只有他们自己才知道，是怎么认出对方的。
“你找到了陛下感兴趣的东西，很好。”
鸦上下打量了鸫一眼。
“跟上。”
“是。”
两道黑色的身影疾驰穿过竭泽谷地。
一望无垠的河谷及两岸，黄沙铺天盖地。
荒凉、萧瑟——这是鸫唯一能形容的词藻。
一群衣着褴褛的难民不知从何处逃荒而来。
沿着干涸的河床走来，朝着京城的高墙缓缓走去。
路只有一条，那些人不得不和两位黑衣同行。
天气冷，但这两位煞星周围的温度更低。
没人敢靠近他们。
鸫侧目而视。
这群饥民风尘仆仆，很显然是赶了很久的路。
比起近在咫尺的天京城城墙，这群渺小的人甚至不如蝇蚁大小。
“青年劳力面黄肌瘦，老少妇孺十不存一。”
“这群人走了不少路，活不下去的人都死在了路上，剩下来的这些都是骁龙军的好苗子。”
鸦的视线扫过这群难民，直言不讳道。
他的声音不算小，很多人都听到了他的话。
或许有些傲气的年轻人会对他感到气愤，甚至站出来斥责他。
那样的人，勇气可嘉。
但一般情况下，他们最后连埋骨处都不配拥有。
大多数人都只敢咽下这口气。
对于现在的他们而言，能吃上一口热饭就已经是想都不敢想的美事。
鸦回过头。
“……无车无马，杂布裹身。”
“摧车作柴，宰牲饮血，他们逃出了那场大雪。”
“他们是从北方来的，今年的北冀州会很冷。”
鸫回答道。
“北冀州年年都冷。”
“但你迟疑了。”
“你在怜悯？”
鸫摇摇头。
“这是今年第三批入京的灾民了，北方的寒冬离京城越来越近了。”
“天京城又多了很多张嘴，和前几年一样，朝廷又得浪费很多钱粮。”
鸦深深的看了他一眼。
“别对朝廷的命令妄加揣测，记牢你的身份。”
“新雁首。”
鸫沉默，随后点了下头。
“是，师兄。”
两人又加快了速度。
他们得在天黑之前进入玄明皇宫。
——龙帝从不在太阳落山后接见任何人。
马蹄卷起沙尘，很快就甩开了跟在后边的灾民。
高墙的阴影在延伸，铺天盖地朝他们涌来。
两人的身影很快就被吞没其中。
行至城下，方觉坚城巍峨。
连绵如群山脉络般的城墙，高耸似巅峰峦麓的城楼。
古老的城池撑开了阴阳的界限，阻隔了天地的相连。
每一块灰扑巨石上的蚀痕，都是岁月与风沙留下的痕迹。
如此伟大的人造奇境，也唯有西大陆的那种黄金之城足以媲美。
但黄朝早就废除了奴隶制。
纵使异邦人想破了脑袋也不会知道，黄朝人是怎么在恶土上建立起这样的城市。
也只有身处集权制之中的殿下群臣才明晓。
盛极的中央集权强制推行着重典酷刑。
沉重的赋税和徭役维持着黄朝的昌盛。
但这份脆弱如浮沫的昌盛下，是无数人苦不堪言的白天与心惊胆战的黑夜。
——天京城的每一块砖头，都沾着黄朝苦工的血。
“呜——”
一声冗长低沉的重号响起。
随后城楼上传来了两声回应的鼓鸣。
‘天京’——那块雕琢着金字匾额的门楣下，青灰色的巨门缓缓敞开。
寂静幽深的城门拱洞内，一股沉重的气息扑面而来。
“……！”
鸫只感到浑身汗毛倒竖。
自从青龙关入关后，一道视线就直勾勾的盯着他。
当城门开启的那一瞬间，那股感觉突然清晰到了极点。
仿佛那双眼睛的主人就站在他面前。
鸫明白，绝不会有任何人敢在暗中窥视玄甲卫。
那道视线并非来自任何人，而是……真龙大殿之上的那位至尊。
数千年的黄朝历史中，唯一永恒的——真龙皇帝。
而那道视线，直到鸫步入皇城内时才渐渐淡去。
这就是玄明宫的第一道门——缄口门。
整座玄明宫内听不到半分杂声。
比起以前，冷清了太多。
去岁，秋，新帝登基。
第一日早朝的第一封诏书，便是下令绞杀了宫中所有嫔妃和宫女宦官。
随后半月，左右丞相先后被赐死，朝堂百官也被剔除大半。
如今的玄明宫阴云密布。
无人知晓，也无人敢猜忌。
第二道门——勿闻门。
那一条条一层层纵横交叉的红墙青瓦掩盖了嫉世愤慨者喑哑的嘶吼。
那一座座一幢幢堆叠坐落的阙楼高塔锁住了无能为力者绝望的哀伤。
若非细微的呼吸声，恐怕真会当两旁的铁蜉蝣们只是一尊尊栩栩如生的彩雕。
铁蜉蝣——守卫玄明宫的禁军。
若玄甲卫们是皇帝手中抛来掷去的利刃。
那么铁蜉蝣们则是围聚真龙殿下的坚盾。
鸫跟在鸦身后，快步从两名铁蜉蝣中间穿过。
深灰色的全身重甲，立于身侧的方形巨盾和长戟散发着幽幽寒光。
最后一扇门——垂睑门。
低下头，踏出门扉下的阴影。
踏上了平坦宽阔的一片广场。
青天台。
真龙殿门前的万步台阶下，三千铁蜉蝣于青天台列阵。
无人发声，目不斜视。
常人难以逾越这万步台阶。
那森森的压迫感与恐惧已经令胆怯者长跪不起了。
鸫来过很多次，但每次来总是不喜欢这里的氛围。
“你让陛下久等。”
一名年轻的女性玄甲卫守在大殿门前。
即使戴着铁面具，也能从她的语气里感受到一丝不善。
真龙殿大门紧闭，里面甚至没有传出分毫声音。
死气沉沉的大殿，与苏黎加城的暮日厅截然相反。
“鸳，陛下召见我。”
鸫正色道。
鸦早就躲到一旁，看样子根本不打算替他解释些什么。
“你早该到的，为什么迟了？”
鸳语气冰冷，像是质问般将他拦在殿外。
忽然，殿门被推开了一道缝隙。
另一张戴着铁面具的脸出现在门缝里。
“咚！”
“呜……”
门里的少女玄甲卫重重敲了下鸳的脑袋。
“再等就更迟了！”
鸫看着鸳侧开身子让出路，又见那门缝的脸转向自己。
“喏。”
那张脸连带着面具朝着门口一努，像是示意他过去。
“鸯，真粗鲁。”
在鸳不满的抱怨声里，鸫进入了真龙殿中。
太阳即将落山。
赤红的余晖从垂睑门上方斜射入殿下。
擦拭得透亮的地板将整片大殿的黄金顶都映得发亮。
但此处的美景无人敢欣赏。
文武百官兢兢战战跪在殿下，迟到的鸫也只是埋着头前进，走到走道中间留下的空位处跪下。
鸦和鸳鸯三人紧跟在他后面。
“陛下，奴来迟，请责罚。”
鸫重重叩首。
半晌，没有任何回应。
鸫不敢疑惑。
他的额头紧贴冰冷的地板。
群臣叩首于殿堂两侧。
无人敢质疑皇帝的沉默。
自从当今圣上继位以来，已经发生了太多血案。
这位英明神武却又残酷暴虐的君主，着实难以琢磨。
所以还是别开口的好——只要等到太阳落山，这朝会就能散了。
唉……可那位殿下曾经明明……
“启禀圣上！户部江侍郎求见！”
驻守殿门外的禁军统领上前禀报道。
六部群臣，朝廷百官，没人胆敢缺席朝会。
无论早晚，不会有人敢拒绝入宫。
但唯一例外的，就是户部侍郎——江世昌。
这位刚过而立之年的寒门学子，终于在去年考入了官场。
可他刚入户部不久，灾情就接踵而至。
黄朝土地贫瘠，连年灾荒也是常有的事。
东南西北四州一旦受灾，难民们就只能被迫向中原地带迁移。
中原各省几乎每年都会接收相当一部分灾民，实在无法收留的只能继续向天京城转移。
所以负责统计受灾损失和安顿流民的工作相当繁重。
很不幸，今年依然是灾年。
于是陛下特许他自愿出席朝会，以免影响灾荒善后。
群臣们也习惯了少一个户部侍郎的朝会。
然而，当从不出席的人出现在众人眼前时。
足以说明今年的灾情比往年更甚。
“许。”
龙椅的方向终于响起了回应。
可发声的男人却很年轻，甚至有着一丝不似男性的妖魅。
不像是皇帝的声音……
‘天机阁的阁主？’
在三十玄甲卫西出青龙关之前，鸫就听说过那位神秘的阁主将入朝任职。
传闻天机阁的阁主已有千百岁，却永远那么年轻，甚至通晓天地阴阳的玄奇妙术。
他也曾有所耳闻——每一批玄甲卫都是出自天机阁阁主之手。
“谢陛下，谢国师。”
江侍郎入殿叩首道。
国师？
那位阁主已经得到了真龙的认可，甚至得以随意进出玄明宫？
“咚！”
江侍郎满身尘土，不等国师询问，就又是一个响头。
“陛下！臣无能！甘愿请罪！”
此言一出，殿内再次归于平静。
一声叹息缓缓飘入了文武百官的耳中。
江侍郎额角冒汗，紧贴着地板。
良久，那位真龙终于睁开了眼。
“为何。”
低沉的嗓音兀然响起，震得殿下百官心神俱颤。
那缓缓萦绕开的两字，仿佛在蚀人心魄，令人胆战心惊。
“回陛下！我朝山恶水险，普天之下无一片安壤乐土！灾荒连年，遍野饿殍！”
“东扬潮风，南益瘴烟，西凉荒旱，北冀极寒，中原涝疫，百姓皆悲苦流离！”
“就在刚才，又有一批灾民拥挤于天京城门前，他们从北方一路跬步而行，原本十数万的队伍如今只余千人。”
“今年的寒冬仍未至，可五州百省登记在册的人口已减少了百万人！”
“臣，无能为力，却又实在不愿看到如此的悲景！还请圣上赐罪！”
江侍郎言辞激昂，情绪高涨。
话音落下时，却不自知早已涕零满面。
百官皆是心头一惊。
这江侍郎可真是个愣头青，感觉不出皇帝现在不太高兴吗？！
不过依然是没人抬头。
也不知道那真龙现在是什么样的表情。
“请罪，何故到朕面前。”
龙帝语气平平，听不出任何情绪的波动。
“陛下，江侍郎显然是有些想法，否则不必以死为谏。”
一旁的国师笑眯眯幽幽道。
“……”
“爱卿，朕允许你讲。”
终于得到了允许，江侍郎也心中松了口气。
“臣，无计可施，只能恳请圣上……开仓，以皇粮赈济灾民！”
此言一出，不少臣子都倒吸一口凉气。
要不说这小子年轻呢，皇帝的东西也敢惦记。
果不其然，那道低沉的嗓音明显冷了几分。
“这就是你以死明志的谏言，嗯？”
听到这声反问，江侍郎匍匐的脊背陡然一颤。
但他还是硬着头皮回答。
“是臣所想。”
又是一阵死一般的寂静。
不过这次，龙帝却没有再缄口不言。
“子期，你以为呢？”
皇帝突然征询国师的意见。
黄朝国师——魏子期。
这个名字在大多数人眼中都不是秘密。
但鸫还是第一次听到陛下亲口叫出谁的名字。
“臣，才疏学浅，但也知授人鱼不如授人以渔之理。”
看似年轻的国师此刻却老神在在的开口。
“只是暂时填饱一群饥民的肠肚不是难事，但若想养活天下黎民，只怕十座百座粮仓也不甚可能。”
他也没说明解决的办法，就是让龙帝自行判断。
很显然，粮仓已经是不得不开了。
此刻最大的问题在于开仓之后，他们又该拿皇粮养着灾民多久？
虽然国师只是点拨两句，但江侍郎自然也明白了他的意思。
“陛下！臣有一计！”
“若先以借取粮果腹之，后使灾民去往荒处开垦，引渠自耕，自给自足。”
“或将一年偿还结清债粮，三年内填满粮仓！”
他的话音刚落，又是不少人暗自摇头。
听上去似乎很是丰满。
可实际想想，天京城地处黄沙丘陵地带。
流沙黄坡，水土贫瘠，谈何引渠自耕？
若是能种，这天京城外千万顷土地，何至于荒废至此？
但这是他能想到的唯一办法。
或许这些想法几乎不可能实现，但只要能争取到一些口粮……
——即使是靠着拙劣的骗术。
至少用他的人头换取难民们度过这个冬天。
“这就是你的想法？”
“臣，不敢有所隐瞒……”
江侍郎惶恐道。
“……”
国师悄悄瞥了眼龙椅上的皇帝。
“去办吧，朕许你向兵部工部求助。”
“邹卿，陆卿，你们可知？”
出乎意料的，龙帝竟然同意了他的请求。
甚至又调拨了不少人手协助。
“臣遵旨！”
——骁龙军总帅，邹远辰。
——工部尚书，陆邢。
被叫住的两人齐声回答。
“子期。”
龙帝轻敲雕龙金座的扶手。
“臣在。”
国师似乎早已猜到，立刻恭敬跪下。
“司天监可有余力？”
“回陛下，所有观星者皆可调用。”
“嗯，我要司天监全力协助引渠工程，务必在冬季来临前完工。”
“臣遵旨。”
那位总是笑眯眯的国师缓缓起身，又回到龙帝身边站着。
“谢主隆恩！”
“臣言辞甚微，难表涕零！”
江侍郎又重重拜了下去。
这件事似乎就那么解决了。
鸫一直趴在地板上。
那股子糠草松枝的气味，无可避免的浸入了他的鼻腔。
他突然有种被遗忘的感觉。
‘……所以那么急着召见我只是为了看我的后脑勺？’
“退朝！”
国师尖锐的一声，顿时将鸫从恍惚里拉了回来。
当他反应过来的时候，自己已经不知何时站在了真龙殿外。
正沿着青天台走向垂睑门。
“别那么沮丧，陛下可不会忘了咱们！”
玄甲卫里唯一还算好说话的鸯此刻突然上前搭住了鸫的肩膀。
“都怪你，没有把那个人带回来，陛下不高兴了。”
鸳恶狠狠瞪了他一眼。
鸦走在最后面，听着几人一言一语聊着也不说话。
“那不是个女的吗？师弟你努努力不是手到擒来嘛！”
“鸯，心眼真坏。”
鸯撅了噘嘴，继续跟自己的宝贝师弟腻歪。
“喂喂喂，师弟呀～有没有给姐姐们带点什么特产呐？”
即使隔着那张面具，也能感觉到她的笑脸。
“……此次归来行色匆匆，实在没什么好带的。”
“要不找鸪问问？他肯定买了不少。”
“……鸪的银子都买书了。”
鸳立刻拆台。
“不像某些连西方话都讲不明白的下任雁首。”
鸫顿时感觉到一股冷意从后背蔓延。
鸯师姐……面具怎么又黑了点？
“好哇！你这小气鬼！编些谎话来骗师姐是吧！”
“真是学长了！看我不……”
鸯抬起的拳头骤然放下。
戛然而止的声音让几人瞬间意识到了什么。
“咳咳咳——”
几滴黑红的粘稠液体从鸯的面具下挤出。
“鸯……”
鸳赶忙推走碍手碍脚的鸫，将摇摇欲坠的鸯扶住。
“没事没事……挺正常的，咱们这种人不就是活得短点嘛……”
“只是咱们几个里面……我应该会第一个死吧。”
鸯的语气虚弱了不少。
“……”
鸦面具下的眉头紧皱。
鸫也不知该说些什么。
玄甲卫的实力的确在东西大陆难逢敌手。
但这份强大却是以生命为代价换来的。
能活到三十岁的玄甲卫，少之又少。
“鸫……”
“我听着呢。”
“别那么严肃，笑一笑嘛，你要是会笑的话真的很帅的～”
“就和郑员外家里那本连环画上的小剑客一样，从小我就觉得那是我见过最好看的人……”
可惜，我应该是见不到那个小剑客长大的样子了。
鸯摇摇头。
她甚至不知道那本画的作者还在吗……那本连环画的后续还有吗……
“师姐，你不会是最早走的。”
鸫也不知该怎么安慰。
“……真笨。”
鸯无语的撇撇嘴。
“……不会的。”
一直都保持沉默的鸦突然开口。
“鸯，你不会死。”
几人扭头看他，眼神都有些怪异。
“我不会让任何人再死在我前面。”
“雁首的位置必须是我，鸫，别和我抢。”
鸦突然按住了鸫的肩膀。
“……我不想当。”
鸦抬头，看着天空中最后的一丝阳光沉入黑夜。
他缓缓开口。
“必须尽快了，就在这个冬天。”
“将那个人带回来，大典之期将至，黄朝的未来，我们的命运……”
“为了陛下。”