明军厉兵秣马之时，远在鸭池城中一栋灰扑扑的不起眼高脚木屋中，炎夏之中依旧阴冷沁人，几个赤脚裹缠头的土兵跪在地上，小心翼翼地伺弄火塘。阳光从屋顶的明瓦照下，投射两道明晃晃的光亮。
“上回你说动几个寨子，几位头人都很是信识你，虽然你是汉人，但宝翁和查哈头人却当你是兄弟，为你引见我们的族人！”阴暗的正堂当中，火塘缓慢地燃烧，而坐在正中头缠青蓝包帕的中年人面目黧黑，眉目平庸，只一双眼睛似闭非闭，开阖间就有阴暗幽深的光一闪而过。
他幽幽吐出两个青色的烟圈，隔着火塘看了一眼盘坐在草垫上的客人，又低头从大竹烟筒里头吸了口烟，平心静气地再开口道：“不过梁王既然说你家将军是彝家的客人，前时那些事，我便不同你计较。”隔着青幽的烟气，中年人倏地睁开眼睛，目光直勾勾地在客人脸上转悠，又用口音浓重的汉话阴恻恻地开口道：“不过，阿二，死了那么多族人，你竟然还敢到我彝家的地盘上？年轻人，你说元帅我该夸你有胆子，还是该说，你不够聪明呢？”
客人声调怪异地笑了两声，浑然不把中年人的威胁放在心上一般，埋首吸了口烟，熟练地吐出两个眼圈，方慢悠悠地道：“阿蚱怯元帅，不要当我阿二是吓大的。当日那一仗，我自家兄弟也赔了个一干二净。当日若听我阿二的，那股明狗早就被宰了！宝翁和查哈二位头人如何逃得的性命？是我那些枉死的兄弟们，拿命给他们铺出来的路！”
阿蚱怯是安邦彦手下所谓的几大元帅之一，负责镇守鸭池、三岔的防线。眼下土兵主力大部都向赤水方向集结，但遵义、陆广、鸭池、三岔一线依旧是奢安二人防守的重中之重。阿蚱怯手中有一万精锐兵士，俱是跟随他征战多年的勇士，他原本以为进攻赤水的计划中，他必定是全军先锋，谁知梁王却要他守卫后方。这个命令让这个自视为彝家第一勇士的大将不满至极，而这个不知走通哪里的门路，被梁王塞过来的汉人无比奸猾，若依着阿蚱怯，就要干脆把他一刀了解，省了麻烦！
这个汉人就是当日的二哥。当日他单身一人从明军与李家护卫手中侥幸逃得性命，又辗转许久方才回到将军身边。原本他以为这次辜负了将军的期望，必是要被重重责罚，谁知将军却对他温言安慰，又派下重任来！
二哥自此对将军死心塌地，大热的天气里冒死穿越明军防线，凭借一条三寸不烂之舌，重新和彝人取得了联系，而自任梁王的安邦彦不知出于什么考虑，居然同意了他借兵的计划，不过也有言在先，现在手中兵力还有富余的只有负责防守鸭池、三岔的阿蚱怯元帅，此人喜怒不定，生性固执，二哥若想借兵，就得自己说服他，否则一切休提。
“阿二我不过是个泥地里挣出来的人，烂命一条，若元帅看我碍眼，利索砍了我也绝无怨言。不过在这之前，阿二我还是想让元帅听我说几句。”二哥将烟筒放下，旁若无人般提起挂在火塘上的水壶为自己倒了碗水，又探身到阿蚱怯身前，为他倒满。这才重新坐下，拿起烟筒嘶哑着声音慢慢开口道：“此番梁王点兵，十多万大军一起北上赤水，定然是要杀得明狗片甲不留。先前梁王便说了，日后凭功劳说话，元帅，照着汉人的话讲，自来军功最大，但这军功里头，又有不少讲究。”
阿蚱怯的眉头一跳，一双满布老茧的手在烟筒上摩挲几下，面上却不动声色道：“汉人就是诸多讲究！这功劳就是功劳，难道还要分个大小多少？！一个脑袋能砍成两半么！”
“嘿嘿，”二哥桀桀怪笑道：“元帅，军功之中，有斩将夺旗之功，有登城陷阵之功，有守土卫疆之功！那明狗的等等功劳中，首级缴获便是最大！哪怕你辛辛苦苦，将后路守得如铁甲一般，但论功之时，依旧比不过那些阵前搏杀的好汉子！”
“阿二我素来听说，彝家最重英雄，若家有男儿却死在榻上，便是全家耻辱！现在梁王用兵，正是好汉子，好军将崭露头角的时候，元帅请想，此战过后，原本的底下人便一跃而上，屋里婆娘穿金戴银，自家吃香喝辣，要住四面畅快的青砖明瓦三进院，要喝清冽冽的上等酒，使奴唤婢，好不快活！而原本，他却住在吊脚楼下，同猪猡睡在一处，吃在一处！遇到贵人，跪在烂泥里，抬头就是一顿鞭子！”
“若有战功，梁王眼里不揉沙子，纵然是奴隶，也能当个上等人！”阿蚱怯猛吸几口烟，一点一点地缓慢吐出，他的面目在青色的烟雾当中若隐若现，连声音也带上了几分微妙：“奴隶娃子，要想过上等人的日子，就要吃大苦，受大罪！”
二哥佝着背，心底冷笑几声，却对阿蚱怯这没头没脑的一句话大加赞赏。他一拍大腿，高声道：“就是这个道理！那山上的良田离不开笨牛，屋里的金银离不开好汉，若是低贱的奴隶想成事，就要有一个高贵的主人！元帅，你如今领命镇守鸭池并三岔二地，这里关系到梁王大业，必然是不敢轻离的。但好汉的儿子必然是勇士，阿蚱怯元帅，难道你不打算让孩子们出门见识见识？”
阿蚱怯的脸色显出几分微妙出来。他眼光沉沉地看着对面那个似乎一脸坦然的汉人，再开口时话里就多了几分他自己也不曾发现的客气：“我的孩子们自然是勇士，但是都各负职责。阿二，你说这么多，还是想着借兵的主意吧？彝家都是直爽人，阿二，今日你便不要弄这些虚头，老老实实说，若我阿蚱怯同意借兵给你，我有什么好处？”
“好处？”二哥冷笑一声，话中慢慢渗入引诱：“城镇头的金银财宝不是好处？奴隶女子不是好处？这回借兵，我阿二一应缴获不要，全都给元帅！这就算是我同我家将军对元帅的诚意，只是有一样，我虽不要女子，却要青壮！元帅先莫急，”他朝对面眉毛一立，眼中凶光毕现的阿蚱蜢怯道：“梁王此战，就是要打下赤水，打通往四川的通道！那里的汉人何其多？元帅，彝家人多少？汉家人多少？你要女子财帛才是安稳！我们将军分得青壮，却不是拿来如猪牛一般做活的，这是要当大用，日后也是梁王的一个助力！”
阿蚱怯盯着他，似乎想从这张镇定的脸上看出几分蹊跷，但最后他什么都没发现。中年彝人吸了几口烟，沉默片刻，冷不丁地问了一句：“你家那个将军，到底是个什么路数？”
二哥原本混不吝的脸上表情立刻消失了。他坐正身体，原本半睁不睁的眼睛猛地睁开，对面的阿蚱怯犹自久沙场，在那冰冷刺骨目光下亦是不由自主地将身体向后一仰，他立刻就反应过来，不由有几分恼羞成怒，却见对面的二哥又恢复了方才的神色，只慢慢说了一句：“我家将军是应命之人，天下日后的主人，明狗惧怕将军，故阿二我也不能随意乱说！现在不是说话的时机，但梁王却是信我家将军的！元帅，你可以不信我阿二，恐怕不能不信梁王吧？”
“哼，”阿蚱怯从鼻腔发出一声浓重的鼻音，倒也没有再说什么，两人就将此事当做没有发生一般扔在脑后。他伸出一张巴掌，手心手背地翻了一遍，淡淡地道：“若借兵，就只有这个数字！你若是同意，就带走人，粮食却要你自己想法！”
“元帅恁般小家子气！”二哥抱怨一句，同他讨价还价：“粮食自然是我们应承下来，必不会让元帅吃亏！但这一千人却实在少了些，将军这番要做大事，我们自己也要出千人兵马，俱是好汉，元帅出一千人，却实在没有气魄。”
阿蚱怯目光沉沉地看他一眼，面颊不时鼓起一块，显是咬着后槽牙犹豫不决，他想了片刻，最终决绝地开口道：“一千五！最多没有了！梁王吩咐我收好鸭池三岔，少了一万五千人便不得行！你也莫再说什么空话，就是你应承粮食，但我看你们，顶多就是两千人的口粮！既然财帛女子归我，我也不小气，孩子们带十日的口粮！还有，”他沉下脸色，对着二哥一字一句道：“我借兵给你，是因为梁王的意思！却不是为了我自家的富贵！我家的孩子俱是好的，若又像上回那样，阿二，你便不用再来水西了！”
阿二冷笑两声，也不知是回答阿蚱怯，还是说给自己听：“若是这回再输，我也不用活了，就死在战场上头吧！”
立秋过后，西南仍旧是一片炎炎暑日的光景。那连绵的大山在阳光之下，亦是没有半分生气，热得太过，枝叶打卷，树皮干裂，更别说行走在山道之上的大队人马，还得顶盔负甲，带着武器，背着行囊。脚下越发有千斤重，直要抬不起脚来。
“明明快要八月，这日头还是这般毒辣。”周谦咕哝着抱怨一句。他身材胖大，最不耐热，往日里这个天气，他都是解了衣袍，缩在避暑之处睡个痛快。但今日正在行军，睡觉一事就不要再想，便是衣裳，因军官的身份，也不好当着这许多人解开。
“今年的确是要热些。”郑国才难得也说了一句。他将八瓣帽儿盔挂在鞓带上，头上戴了一顶不知哪里寻摸来的农人方笠，兀自热汗长流。周围兵士无不燥热难耐，只求天公开眼，下场雨来，好生纾解一番。
根据朱燮元的命令，川兵自前天开始离开驻地毕节，向赤水开拔。一路上除了燥热太过，倒也无甚大事，一路风平浪静。只因天气实在太热，每日都有兵将走着走着便一头栽倒，虽然多是中暑，但昨日竟是因此死了两个！医官看过了说是体弱，但侯良柱到底因此上了心，命令最热的中午不再行军，而是寻个荫凉地方扎营休息，待日头稍缓再走，官兵们闻讯额手称庆，高兴不已。
今天的休息已经结束，但前两天堆积在身体当中的疲乏并不那么容易消解。再走了两个时辰之后，明军又被迫扎营——实在是兵士们抱怨不停，军官们就要弹压不住。侯良柱也是一把年纪，脊背叫太阳晒得发烫，他接过亲兵递来的葫芦喝了两口，想了一想，到底还是传令下去，原地修整一天，后天早上再行上路。
副将邓玘光着头，只穿了一件无袖褂子，下身是犊鼻裤，就这样身上仍旧汗水未停。坐他对面的监军副使刘可训虽然热，倒还是衣袍整齐，只去了帽子，不住地拿着帕子擦汗，又叫亲兵赶快打些水来。
“这天气！”邓玘也不避讳，在刘可训同侯良柱面前光着膀子擦了一身汗，一边擦一边道：“军门，监军，俺是粗人，便恕俺不讲究了。实在是热得不成，现在要有个河汊水塘，简直是要泡在里头，再也不要起来！”
刘可训文官出身，虽说在军营里头已有年头，到底还有几分文人的矜持。见邓玘就只差脱得赤条条，不由皱皱眉开口道：“邓副将，这到底是在军中，你做军将的人，到底还要些体统才好！”
邓玘立马叫起撞天屈来：“监军！这镇日里头几十斤重的甲穿在身上，这天气下头，纵是铁打的汉子，也熬不住啊！俺倒是想要体统，可这天老爷不给俺啊！”不过话虽是这么说，到底还是胡乱套了一件外袍了事。
侯良柱冷着脸先朝邓玘轻喝一声道：“好了！刘监军说得无错，你这是做副将的人，这个样子，叫儿郎们看了，成什么样子？！赶紧穿好！一会儿你带人巡营，出门在外，最要一切小心！”又换上一副笑脸，极亲近诚恳地同刘可训道：“邓副将是个直爽人，刘监军亦不要往心里去。咱们是厮杀汉，礼仪上头少了几分计较，刘监军看在本将面上，少说两句罢。”