周围的村民们对此情景心知肚明，只是心照不宣，毕竟面对已逝的亲人，有些畏惧之心也是人之常情。有的修真者深信逝者为亲，故无所畏惧；而胆怯者，可能是出于天性所致，此情此景，倒也不必苛责。
站立一侧的贾林强，目光却不由得落在那位仙尊父亲的颈项之上，尽管他竭力回避，心头却始终被一股无形力量牵引，让他不自主地想要探寻那一处秘密……
他在仔细察看了长者颈部的肌肤，未发现丝毫的掐痕印记，才令他如释重负地吐出一口灵气。
幸好他之前的揣测有误，建民师兄并未做出如此悖逆修行伦常之事。
待为长者换上洁净的道袍之后，众人合力将长者扶起，预备将其安放进早已备妥的仙蜕之内。
然而此刻，贾林强心中却陡然一顿。
那位被托举起身的长者，其脖颈微抬，他赫然发现，在其颈侧内藏有一抹黯红之印迹。
凡人在魂归天际的瞬间，肉体上的淤青痕迹并不会立刻消散无踪。
而这黯红之痕，却鲜明地烙印在贾林强的视线之中，使得他的心神再次狂烈震颤。
为了看得更为真切，他主动靠近几步。
旁人误以为他是要施以援手，纷纷为他让出道来。
然而贾林强并未动身，他坚定地站立原地，全神贯注，不久便全身颤抖不已，他痛苦地阖上了双目，待再度睁眼时，那黯红的勒痕仍旧醒目异常。
他清晰地意识到，那黯红之痕乃是勒索之证！
早年间，他曾与国正师弟联手布置引力阵法，捕捉山中修炼之禽兽，褪羽之时，那些禽兽的颈部便会显现被阵法束线勒过的痕迹，这一幕至今仍深深印刻在他的脑海之中。
随后，长者被安然置于仙蜕之内，被修炼者的遁世秘符重新覆盖，随着身形隐匿，一位修士的生涯至此终结，一位父亲的存在从此消失于世间。
贾林强浑浑噩噩地离开了厅堂，穿越熙攘的修士队伍，四周的人声鼎沸在他耳畔仿佛化作无形。
众人皆在忙碌地为这位逝去的长者最后的修行之路尽一份绵薄之力。
他此刻不愿倾听任何声音，亦无法做出任何举动，身躯仿若被抽走了所有的修为力量，步伐摇摆不定，犹如踏足云端般飘渺无力。
这一幕恍若隔世，令人难以置信。
他并未直接返回住处，而是毫无目标地漫步前行。
家中那只修炼已久的白鸽，自得知建民师兄的父亲仙逝的消息后，却又不见贾林强的身影，心中顿时焦急万分。
临近午时，阳光炽热如火，贾林强独自一人躲至一处远离喧嚣的农田角落，宛如一座静默的石雕，纹丝不动地承受着烈阳炙烤背部的灼痛。
就在此时，远方传来消息并匆忙赶回的杨雷出现在视野中。
村中有修士飞升离去，身为村支书的杨建民又是他的邻舍，按道理应前来送别这位故人。
尚未顾得上将骑乘的飞剑停放在居所，杨雷便看见了那个蹲坐在田间地头，一动不动的贾林强。
“林强师弟，你怎么会在这里发呆？”
贾林强听到他的呼唤，缓缓转过头来，昔日清澈的眼眸此刻却被迷茫所笼罩。
“林强师弟，你怎么了？”
杨雷察觉到他神情异样，脑中闪过一个念头，连忙开口安慰道：“你放心吧，关于河滩砂石修行资源的问题，这段时间我一直四处奔走协商。他们都嫌弃咱们这个地方偏远，道路难行，觉得前来开采并不划算。”
杨雷不由得怒骂一声：“哼，这些人真是琐碎繁杂，但这事关乎村子修行资源的大计，无论如何我都不会轻易放弃。明日我会继续多方打探，就不相信找不到愿意来的伙伴，林强师弟，你先别太过忧心。”
\"你究竟遇到了何等困扰？此事无需你过多忧虑，若你觉得修为提升缓慢，生活物资短缺，我可以协调村民们助你一臂之力，我们修真村落的人都是乐善好施之辈。\" 杨雷见他只是怔怔出神，猜想他或许是在担忧河滩上的修炼之事。
\"杨，支书。\" 贾林强语气显得踌躇不定，最终还是艰难地说出了口。
\"杨支书，建民师兄的父亲仙逝了。\"
\"嗯，此事我已知晓，正因镇上还有未尽之事要处理，我便匆忙返回，尚未前往拜祭。我现在就过去看看。\" 杨雷说着，随即驾驭飞剑起身。
\"杨支书，恐怕老先生并非寿终正寝。\" 贾林强似乎鼓足了极大的勇气，对着杨雷的背影低声提醒道。
听到此言，杨雷身形一顿，片刻之后才转过身：\"林强师弟，此言可要慎重，此类言语不可轻传。仿佛有人暗中对老先生施展了邪术，此事非同小可，不得马虎。\"
饭食虽可随意食用，但话语怎能任意妄言！贾林强这番话，让人感觉村中竟有修士对老者下了毒手，此事重大，杨雷当下心中颇感不悦。
\"杨支书，我并未信口开河，建民师兄对我多有援手，我对他满怀感激之情，然而，我却始终无法说服自己的内心深处。\"
他在河边枯坐了整整一个上午，试图找出各种理由来说服自己。
建民师兄乃是一位德行高尚的修行者，村中上下皆以其敬孝父母为楷模，更是孩子们学习效仿的对象。
然而每当他这般思考时，内心深处却充斥着强烈的愧疚感，仿佛有什么东西占据了心田，紧紧封锁，让他惶恐不安。
\"杨支书，我深知此事难以置信，甚至于我自己都无法确信这一切，至今仍觉得匪夷所思。\"
贾林强深深吸了口气，像是下了某种决定般，决定将所有的事情原原本本地告诉杨雷，至于事实真相如何，那就留给时间去验证吧，他也希望自己的推测是错误的。
倾诉完毕，贾林强心中的压抑似乎减轻了一些。
然而杨雷却陷入了深深的困惑之中，与贾林强的感受并无二致。
这种纠葛让他胸中气血翻腾。
\"如果正如你亲眼所见那般，那么建民师兄的行为确实可疑异常。\"
杨雷稍稍平复心境，沉声道：\"此事关乎重大，分明是一桩修炼界的凶杀案，作为修行之人，我固然愿意相信建民，但从村支书的角度出发，我唯有上报宗门以查明真相。\"
\"建民此举实乃不明智之举。\"
他矛盾重重，一如贾林强，但他知道，自己不能长久地在内心的谴责中度过余生。
然而，他又该如何定义这所谓的\"良心\"呢？
杨雷望着眼前空旷无垠的修炼之地，不由得苦笑着摇头。
午后时分，两名执法弟子偕同一名法医弟子来到杨建民的居所。
村民们都对此感到困惑不已。
法医弟子刚刚离去，另一名执法弟子便立刻带走杨建民。
自此，这个村子再也无法保持平静，消息如同风暴般迅速扩散开来，村民们纷纷放下手中的农耕事务，互相探听议论，一时间流言蜚语满天飞......
在尚未洞悉天地规则之前，贾林强每日必会向杨雷询问有关杨建民的情报。而杨雷每每回应：“恐怕已经尘埃落定，大致如此吧。”
他总是这般含糊其辞，“推测之中”、“大约如此”，然而事情的真实面目究竟如何，无人能知。
直至那一日，杨雷携带着一则消息主动寻访贾林强，透露了最新的进展。
证实了乃是杨建民所为，他在夜深之时以修炼过的布帛秘法，夺去了自家先父的寿元。次日清晨更是刻意带领一名幼童踏入家中，佯称其父乃自然归寂，并将孩童作为祖父寿终正寝的证物。
闻此，贾林强心头一阵晕眩，身形微颤。
他早已察觉到老者并非安详离世，否则也不会告知杨雷内情。然而乍然听闻确凿的事实，内心仍感难以接受。
“负责审查的修士还未问询，建民便已坦诚一切，想来他也预料到了会有这一天吧。”杨雷说道。
“当日将老者抬出的乡亲们也曾留意到颈上的瘀痕，但无人重视，只道那是老者长久卧床，肢体蜷曲所致的痕迹。”
“或许……”提及此处，杨雷语气稍显迟疑，“也许有些人察觉到了真相，但他们选择保持沉默。”
过了片刻，贾林强方才缓缓开口：“那么建民兄，是否会遭受天罚之刑？”
杨雷摇头，又点头：“几率虽小，但也未尝可知，最终结果还需视乎他自身的意志。据我委托之人探查，此刻的建民情绪极度低迷，甚至无丝毫求生意念。若是如此，天罚之刑也并非不可能之事。”
贾林强陷入了沉思，心中的愧疚从一处转移到了另一处。
杨雷拍了拍他的肩头，留下一句：“还需耐心等待。”
待杨雷离去，村落中的人们也得知了此事。他们先是困惑不已，而后转变为哀怜，接着又化为了愤慨。
翌日，贾林强家的庭院被犬粪、废物、腐菜叶以及破蛋壳铺满。无论是在他费尽心力更换的新门窗上，黄土地色的墙体上，还是低矮的院墙上，皆是如此。
田地中也不例外，有几个稚子在大人的授意之下，奔跑至田地践踏作物，一时不过瘾，便在大人们的催促声中动手将刚刚冒出地面的嫩芽连根拔起。
这一幕像是成年人的世界与孩童的游戏交织在一起，孩子们的脸上洋溢着欢愉的笑容。
那曾是他唯一的希冀啊，那些绿叶蔬菜原本是用于滋养他饲养的灵鸽的，如今却毁于一旦。庭院四处散乱不堪，仿佛回到了初来乍到时的模样，一切都重归原点。
人们对此行为的理解并不难理解，村民们眼里的杨建民本是一位品行端正的孩子，多年来贾林强亦对其心怀感激。老人活着犹如活在人间炼狱，与其在这般非人非鬼的状态下苟延残喘，倒不如让他早日解脱。对于老人而言，杨建民此举无异于释放了他二十年的苦难，同样也让杨建民自身得到了解脱……
那是二百年之久，一段修士最为宝贵的修炼岁月，却因这层束缚，使得他未能迎娶仙侣，无人敢于踏足与他共同承担照料病弱长辈的重担。
人生能有几个二百年，尤其是这精华的二百年，他却用之悉心照料，无私奉献，身为弟子能做到如此地步，已属难能可贵，足以问心无愧。
不能仅仅因为此事，便指责他不敬师长，将其钉在羞辱的石碑之上。于是，村民们心怀愤懑，群情激奋，无法忍受这样的不公。
他们将满腔愤怒尽数倾泻于贾林强身上，是他揭发之事，村中有目共睹，然而对于建民的袒护，他却缄口不言。一个倒插门的异姓修士，怎有资格插手其中？
何以至此？
村民们压抑已久的怒火，悉数喷薄而出，朝贾林强狂涌而去。扔掷几片腐叶，尚不足以消解他们的愤恨。
谩骂之声此起彼伏，一名妇人高声叫嚣：“你身为倒插门的外姓修士，有何权柄插手其中！建民乃是多么优秀的孩子，他犯下过何种过错？这么多年来，又有哪个凡夫俗子能够忍受得了呢。”
一句骂语激起千层浪，众人纷纷附和：
“你还是个修士吗？我看啊，你的所作所为怕是遭到了因果反噬吧。若让你去照料那位瘫痪之人，且看你能否坚持二十年，若是你能做到，我自当对你另眼相看。”
“他说照顾二十年？未免太看得起自己了。才刚入住不久便嚷嚷着要分家，我看啊，一旦有了自家修炼洞府，年内必定会把自己的伴侣赶出家门。”
“比起建民，他即便再怎么攀高，也无法企及。”
屋内的贾林强紧握双拳，却被白鸽死死拽住。
“林强，我求求你，别出去，待他们骂完，事情也就过去了。” 白鸽忧虑此时愤怒的村民们见到贾林强，恐怕会发生冲突。人一多，场面失控，只怕会出现意想不到的麻烦。
贾林强双眼赤红，这几日他未曾安稳入睡，内心深陷于无尽的悔恨之中。
“白鸽，没事的，我不会和大家争吵，我能理解他们的做法。我只是想出去见见乡亲们，我会没事的。”
终究，贾林强还是打开了房门，甫一迈出，几片菜叶与一枚鸡蛋精准无比地击中了他的脸庞，显然是孩童嬉闹间投掷而来，还欢笑声称打中了，夸赞自己的技艺高超。
“这般人物，早该堕入幽冥炼狱，留在世上又有何意义？”
“嘿，瞪着一双血红的眼睛，是要恐吓谁呢？还想动手不成？”
“这里可是杨家庄，可不是任由你撒野的地方。”
村民们怨气冲天，贾林强苦涩一笑，看来想要与他们平静交流已然无望。
他选择默然面对，捡起扫帚清扫庭院中的秽物，并操起锄头将被践踏得面目全非的灵植田重新翻整。
贾林强心想：这灵植田既然已经翻耕，此事便让它随风而逝吧。
村民们见谩骂无效，渐渐地散去，不再纠缠。
贾林强并未抬头注视他们离去的身影，只是埋首劳作，一次次挥舞锄头，翻松泥土……
终日辛劳未休片刻，未沾半滴清水润喉，连番挥舞手中的辟地神锄，手掌磨破，沁出血珠，旋即溃烂，满手殷红如丹砂。
仙鹤般清鸣的白灵一天都在唤他止歇，劝他稍作憩息，但他仿佛充耳不闻，始终执着于修炼砺志。
白灵深知，他在借此惩罚自身。
然而他并未犯错，白灵却不禁为之落泪。
月挂中天时，白灵挣扎着离开轮椅，艰难地挪至贾林强脚畔，恳求他停下这自我折磨。
贾林强最终驻足，默然无言，将白灵拥入屋内，安置于榻上。
魁梧的身影立于床侧，他目光迷茫：“白灵，我真的错了吗？”
榻上的白灵坚决摇头，语调急切：“林强，你无需给自己太大压力，此事并无绝对的是非对错，无非立场差异而已。以逝去的前辈之视角，或许他已厌倦尘世，建民兄不过是助其解脱，触犯了修行界的禁忌。”
“但从世俗律法的层面来看，建民兄确有失当之处……”
白灵这般慰藉，试图让贾林强心情舒缓，这些日子以来，他内心的煎熬已达极限。
然而此举无效，贾林强颓然蹲坐地上，紧抱头颅，低沉哀叹：“可是……我究竟应秉持何人的立场呢？为何我做出了自认为‘正确’的事，内心却饱受如此煎熬，痛彻心扉！”
这是他首次深感抉择带来的苦楚，悲痛之情犹如厚重阴霾，笼罩在他坚韧的脊背上。
曾有一人独身携带修行行囊来到杨家庄，成为赘婿，那时孤独与耻辱感加身，他并未觉痛苦。岳父对他尊严践踏，视同草芥，他也未曾痛心。而如今，为何他做了自认正确之事，却倍感痛楚，心似被人紧紧捏住，窒息难耐。
目睹他颤抖的背影，白灵如何能不忧心？
她强抑抽泣，安抚道：“你无需在意任何人的角度，只需遵从本心，做到问心无愧便好。”
“长辈是不会责怪建民兄的……”
“林强，相信我，你没错，我们都没错，真正错误的，其实是这充满困厄的生活。”
“不要再难过了……” 白灵终究忍不住泪水涟涟。
她将林强揽入怀中，此刻，她亦不知还能再说些什么去抚慰他的伤痛，只能一下又一下轻拍着他的背。
这一整夜，贾林强如同孩童般蜷缩在白灵身旁，这是他们二人首次共眠一榻。
林强静静地躺在她的臂弯之下，呼吸匀称，宛如沉睡的小猫一般。
白灵心中唯有怜惜。
同时，一种奇异的情感在夜色中悄然滋生，她意识到自己也能成为守护林强的力量。
黎明之际，一切如常。
广袤无垠的荒芜之地，排列整齐的泥土房舍，升腾的炊烟袅袅，晨起觅食的飞鸟，河中跃出的银鳞游鱼，以及被微风轻拂的芦苇荡，温软了整整一个夏季的时光。
贾林强早早起床，誓要在杨雷离家外出前，找到他……