乾清宫正殿的上方，高悬着‘正大光明’匾额，道光帝坐在宝座上，目光炯炯，巡视着左右站立的大臣：“各位爱卿，尔等皆朝廷文臣要员，尤其在今年恩科会试，举办得非常圆满。两个月来，各位考官废寝忘食，挑灯阅卷，为朝廷选拔出二百一十七名良才。朕甚是满意。朕一向赏罚分明，对那些徇私舞弊、张冠李戴、文理荒谬之卷蒙混过关者，一经发现，连同主考官一并革职法办，绝不姑息。然，对选拔良才有贡献者，亦从不吝啬。 今日，朕要在尔等文臣中提拔升授三位、恪守本职，业绩突出的有功之臣，以树我朝堂之正气。”
道光帝话音刚落，朝臣们便暗自紧张起来，大家左顾右盼，不知这幸运之神将会降临在谁的头上。曾国藩倒是坦然自若，心想，这次升迁定是与自己无缘；一者，自己在此次考试中并非什么重要角色，再者，自己近时连连升迁，升得他都不好意思见人，因为，大家见面便恭维和奉承连连不迭。道光帝严肃地对众臣扫了一圈，淡然地喊了一声：“李菡。”
李菡闻听一怔，忙跨前一步：“臣在。”
道光帝道：“李爱卿，你是朕的老臣，汝在安徽学政期间，兢兢业业，秉公职守，辅助学道政绩卓越；任通政使期间，敢于谏言务实不虚。即日起，朕升授你为都察院左副都御史。”李菡忙施礼谢恩。
道光帝和蔼道：“嗯，下去候旨去吧。”李菡施礼后，匆匆出了殿。道光帝顿了下，又点到罗惇衍的名。
罗惇衍忙跨前一步：“臣在。”
“罗惇衍，你现在京腔汉话，讲得真是不错了哈。几年前你满口方言，朕愣是一句也听不明白。朕只得将你外放到安徽学政的旨，又收了回来。就因你的方言不得胜任。朕亦为你惋惜，你也着实无奈。”
罗惇衍拱手道：“谢皇上栽培，臣是广东人，一直在努力学说官话。”
道光帝不露声色道：“嗯，难为你了。朕念你勤于发奋，经筵授课辛劳有功，即日起，升授你为通政司副使。”
罗惇衍跪地叩谢：“臣罗惇衍，谢主隆恩！”
“嗯，下去候旨吧。”
罗惇衍谢过忙退了出去，道光帝又将目光盯在曾国藩的身上：“曾国藩。”国藩忙跨出一步，面对皇上，“微臣在。”
道光帝微微一笑：“汝为此届会试同考官，尽职尽责，荐卷六十四本，其中，中式者十九人，且于每份荐卷后加批注语，独具匠心。朕阅你的荐卷后，果见你独具慧眼的一面。即日起，朕升授你为詹事府右春坊右庶子。”
国藩忙跪地叩谢：“微臣谢主隆恩！”
道光帝淡笑一下：“嗯，你也到下面候旨去吧。”
国藩谢恩匆匆退下。道光帝回头对穆彰阿道：“穆彰阿。”
“奴才在。”
“陈源兖在翰林院近来如何？”
“回皇上，陈源兖一向较为踏实勤奋，平时少言寡语，不露锋芒，一直跟随唐鉴等人研读理学，尚属本分之人。奴才不敢妄一面之词。明日，待奴才走访其所处公署查询佐证，呈文于皇上，供皇上细查。”
道光帝微微点了点头：“嗯，尔等皆退下吧。”道光帝不等众臣施礼，自己先起身退了去……
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王婶和春梅各自做着手中的活，王婶纳着鞋底，无意地朝春梅的肚子看了眼：“春梅，和周升成亲，快两年了吧？”
春梅淡然一笑：“哈，可不。”
王婶笑道：“春梅，你肚子咋回事，也不见起色啊？”
春梅羞涩一笑：“嗨，这事，晚两年再说吧。眼下，我和周升都在老爷府上做事，府上里里外外都闲不下手，若是先有了孩子，岂不是个麻烦？周升的意思，晚个两年，等手上存些钱，在外面租个房子，我就在家专心带孩子了。”
王婶闻听一笑：“哦，你们这样打算的。”
春梅说：“再说，老爷和夫人这么好的人家，一时，还真有点舍不得离开。”
王婶唉的一声：“谁说不是呢，我手上这双鞋，又是老爷交代给长沙会馆那个门房做的。当年老爷在会馆温读时，受人端茶送水，至今念念不忘。每年冬夏两季，总是交代夫人，给门房大爷赶做新衣。”
春梅接腔道：“可不嘛！经我的手，就给门房大爷做过单衣棉衣。看着老爷平日不哼不哈的，心里真知道疼人。”
王婶深有感触地：“是啊，在这里主人吃啥咱下人吃啥，从未有过做下人的感觉。整日里热热闹闹，真就像一大家子。你瞧现在，家里快成客栈了！”
“呵呵，可不，来的住的全是老爷的同乡，不是赶考，就是朋友落难。连四川的学生也往家里安置。”
王婶说：“老爷是读书人，读书人有大眼光，别看现在一群穷书生围着转，就凭老爷这么好的人缘，将来准是成大事的人。”
二人正聊得开心，突然，院里传来周升和国藩的对话声：“哟！老爷，您这是发财了？”
曾国藩笑道：“哈，发财了！拿厨房去吧，交给王婶，等下看她怎么安排。”
王婶慌忙起身：“哟，是老爷回来了。今儿怎么这么早，我去看看。”王婶和春梅放下手中活出了屋。二人见周升拎着两只鸡和三条大鱼，忙上前接过。王婶说，“老爷，今儿遇什么喜事啊，又是鸡又是鱼的？”
国藩呵呵笑着，边进卧室边回话：“今日，专门犒劳春梅和王婶的！”王婶笑道，“哎哟，老爷说话可真暖心。”
春梅拎着鱼兴奋道：“好，今儿这三条鱼，都是我的！哟，瞧，勾着嘴还跳呢！”
周升忙对王婶道：“快快，鸡赶紧拿到厨房，别让泽儿看到，看到了谁也吃不成。”
王婶笑道：“哎对，泽儿又要养鸡了。”
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秉钰见丈夫进了卧室，边帮其换官服边问：“什么事那么开心？又是鸡又是鱼的。”
国藩抿嘴一笑：“你猜。”
秉钰笑道：“哈，去年连升了四级，一定不是升官。会试也刚刚考完，更不会是考差。诶？莫不是你又帮谁写挽联，人家送的？”
曾国藩将脸一板：“谁家死人这么高兴，送鸡送鱼给我？”
秉钰脸一怔：“那，总不会是皇上又赐的，再说，皇上也不会赐这些东西呀。”国藩指着自己的脸，“来，表示一个，师哥告诉你。”
秉钰抿嘴一笑：“德行！”
国藩问：“吻不吻？不吻可别后悔啊。”
秉钰凑近国藩的耳朵：“喂，院里可住着你的兄弟啊！上次猪八戒背媳妇，丑还没出够？”
曾国藩假装道：“哼，不吻好说，等下我当大家面吻你。”秉钰打趣地揪着国藩的耳朵，“行啊，长胆了你！老实交代，什么事那么高兴？”
曾国藩呵呵笑着：“夫人，实在不好意思，我，我一不小心，又升职了。今日起升授为詹事府右春坊右庶子。”
秉钰开心得孩子似的：“哇，真的？”曾国藩说，“所以，我买了鸡鱼犒赏大家，谢谢大家陪着我吃苦受累。”秉钰抹了把喜极而泣的泪，趴在国藩脸上亲了一口，“师哥，你真是了不得，今天，师妹亲自下厨，恭喜你高升！”
秉钰欢喜地出了屋，国藩望着秉钰欢快的背影，感慨万千。自语道，“唉，曾经的小师妹，而今的孩儿娘。每日粗茶淡饭，布衣素颜，从不叫苦，与我荣辱与共，童心至今未泯，真是叫人疼爱...”
夜幕刚刚降临，小院各屋便亮起了灯。冯树堂正在整理返乡的行李，纪泽从院里跑来门前，站门口叫道：“先生！”
冯树堂忙停下手，对门外的纪泽道：“泽儿，进来吧。”
纪泽进屋看到屋中的行李，心中不舍地：“先生，您明天就要南归了，泽儿再给先生背一遍‘陈风’好吗？”
冯树堂和蔼地抚摸着纪泽的头：“好，背吧，先生听着。”
纪泽背着小手，一字一句地背诵起来：“子之汤兮，宛丘之上兮。洵有情兮，而无望兮。坎其击鼓，宛丘之下。无冬无夏，值其鹭羽。坎其击缶，宛丘之道。无冬无夏，值其鹭翿……”纪泽背着背着，揉着眼哭了起来，“先生，您能不走吗？泽儿舍不得您走。”
冯树堂忙哄纪泽：“泽儿，先生回老家办事，等两年就又回来了。”纪泽哽咽着，“等泽儿长大，先生再走好吗？”
纪泽一哭冯树堂一下也红了眼睛：“泽儿乖，明天，就会有新的先生来教你读书的。我和你爹已经帮泽儿请好了先生。”
纪泽抹着泪道：“先生，您走后，会给泽儿写信吗？”
“会，一定会！先生一定关注你的学业。等泽儿会写的字多了，也可以给先生写信。即使先生不在这里，我们在信上也可以说话的。”二人正在恋恋不舍，郭嵩焘和国藩进来，冯树堂搂着纪泽苦笑了下：“唉，孩子舍不得与我分开。”
曾国藩忙说：“泽儿，先生回家办事，很快就会回来的。你先到娘那里，背书给娘听。啊？”
纪泽泪眼婆娑地看看冯树堂，恋恋不舍地低着头走出了屋。“唉，这孩子怪让人疼的。”冯树堂说。
郭嵩焘看着地上的行李：“冯兄，说走真的就走了？”
冯树堂道：“唉，离家三年了，家中老人和孩子，也着实放心不下。回去安置安置，过两年我再回来。”
曾国藩心情沉重道：“心里牵挂着家人，那就回吧。下次会试再来。”
冯树堂看着曾国藩道：“涤生，泽儿的学业...”
“树堂兄放心。我已和李竹坞见过面，他人很不错，庚子科举人，是咱永顺府的。这次会试落榜正想在京城找个差事。”
冯树堂点了点头：“那就好，纪泽这孩子是块好料，知道我要走，专门跑来再给我背一次书，背得我心里直落泪。千万找个好先生带他。”
曾国藩说：“泽儿这孩子比较重感情，过几日也就好了。树堂兄，明日我一早要坐班，上午不能送你，你弟妹和伯琛都在，他们送你上路。”
冯树堂哀叹一声：“嗨，就几样行李，车到门前接着也就走了，谁都不用送。你带的东西和信，到了长沙我会交给国荃和国华两个老弟。还有伯琛的信，我会亲手交予你的家人。大家保持书信吧。”
郭嵩焘两眼含泪道：“唉！你回吧。小弟眼下还没想好未来三年怎么打发。”国藩纠正道，“哪里是三年，今年恩科已经过去了一年，两年而已。”
郭松焘忙说：“对对。是两年！”
冯树堂说：“伯琛，依愚兄之见，你就留于涤生府上继续啃读吧。你底子那么好，只是运气不佳，京城才华云集之地，你跟着涤生，定会开阔眼界和学识。两年很快就到，下次会试，我断你伯琛榜上有名。”
郭嵩焘苦笑道：“小弟可就借老兄金口玉言喽！”
曾国藩看着二人难过道：“明日，我那两个学生也要返乡回川。唉，你们都回吧，两年后大家重聚京师。”
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这天早上，倭仁正和国藩在公事房说话，只见国藩莫名其妙道：“前几日，我在长沙会馆还见到镜海先生，不曾听他提起此事啊？”
倭仁说：“昨日与镜海先生会面，先生亲口说，要奏禀皇上乞假还乡。”曾国藩犹豫片刻，“艮峰兄，晚上，我们同去先生府上如何？”倭仁点头道，“好，就此说定，酉时三刻，我们镜海先生府上碰面。”
二人正说得热乎，突然，院里传来宣旨官的喊声：“圣旨到！詹事府右春坊右庶子曾国藩接旨……”
国藩和倭仁对视下眼神，匆忙跑出屋跪在院里：“微臣接旨。”宣旨官高声朗读道，“奉天承运皇帝制曰：即日起，詹事府右春坊右庶子曾国藩，转补詹事府左春坊左庶子。钦此！”
国藩简直不可思议，刚被提了右庶子，突然又补了左庶子，难道此是梦境？国藩忘了接旨，跪在地上苦思冥想着。宣旨官提醒道：“曾大人，接旨谢恩哪？”
国藩这才醒过神来：“臣领旨，谢主隆恩！”
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又是一个新的夜晚。国藩在灯下将写好的一封封家书刚刚收拾好，李鸿章敲门进来：“先生，您方便吗？”
“哦，少荃！来，坐下。”
李鸿章坐其对面，国藩将家书放在一边，拿出少荃的文章说道：“我正要写完信找你。少荃，你的几首诗和这篇文章，我是下了功夫看的。”
李鸿章笑道：“还请先生多多指教。”
曾国藩发布正见前，先和李鸿章打了个招呼：“少荃，我先请你，将期待我对你诗文作出高评的心劲放下来，我们心平气和地谈。”
李鸿章舒了口气道：“好。”
曾国藩说：“知道我为何这么说吗？”
李鸿章摇了摇头：“请先生明示。”
曾国藩道：“少荃，若你我不相识，不知你是刚刚落了榜而写下的这些诗文。我会被你的雄心、鸿鹄大志而拍案叫绝。但是，我知道你书发诗文的心理背景。”
李鸿章脱口道：“先生是说，少荃是在仰空发泄内心不屈？”
曾国藩语重心长道：“少荃，你人是自由的，没有身陷囹圄，我不明白你呐喊什么？看诗文，我不看你华丽的辞藻，我要看你内心的张扬。你在张扬什么？无论你的诗还是你的文，从头至尾，我看到你被功名二字禁锢了心灵，你将功名二字锁住了心窍。少荃，读书和功名没有必然的关系，有人读一辈子书，和功名二字也毫不相干。”
李鸿章纳闷道：“先生的意思是？”
曾国藩沉重道：“大清，每三年一次乡试，各省几千名秀才中，才选拔出那么几十个举人；而来京会试的几千名举人中，有的曾参加多次会试，其中，不乏有年过半百的博学鸿儒。贡院里群星斗艳，他们只有比自己更强，没有比自己更差。我这么说，你赞同吗？”
李鸿章点了点头道：“我赞同。他们的确个个学问了得。”
曾国藩直言道：“那么，凭什么你就不能落榜？你爹，我，伯琛，树堂，都不止一次落第。韩愈，柳宗元，又何尝不是？你见谁志冲云霄，落榜了去怨天高？运气固然重要，但学问是第一。不要把功名二字放大到心无所属，否则，即使侥幸得中，亦会迷失人生方向。”
李鸿章的语气委婉了许多：“先生所言，倒是教少荃惭愧。”
曾国藩回忆道：“记得，我在岳麓书院读书时，山长欧阳先生常常教导弟子，如何掌握学问，钻研学问，如何以圣人之学说，齐家治国，经世致用。功名不单是科举得第，功名更不是空洞的名誉。当你会试中榜，进了翰林院，更会感觉自己一日不读书，便随时会被人才大浪淘去。少荃，读书发奋绝非一朝一夕，而是一生一世。唯有真才实学，方能胜任功名二字。我劝你从云端落下来，踏踏实实地做三年学问。三年后，你种瓜得瓜种豆得豆，总会有所获得。”
李鸿章低声道：“先生教训的是，我会牢记先生教诲，今日起，扎扎实实做学问，不再为落榜熬灯费神。”
曾国藩点头一笑：“少荃，你的文章我做了圈点，你回屋，用心琢磨琢磨我的建议。就你文章而言，典故搬运自如，着笔大气。可见你腹中才华横溢。希望以后习文，学会切中时事要点，借古绘今，运用更加得体。”
李鸿章忽然振奋道：“先生，我懂了！我明白您的意思了，我现在就回屋修改。”
国藩又拿起桌上的几页文章：“别急着走，把你哥的文章也带过去，你们一起多交流。”
李鸿章说了声：“好，待我们修改后，再请先生指教。”
国藩淡淡一笑：“踩着地走，别飘着出门。”少荃跺了下脚，“是！先生！”国藩望其背影一笑，“真是个孩子。”
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秉钰正在卧室铺床，见国藩走了进来，忙走到外间，说：“国藩，来，我们坐下喝杯茶。”国藩一屁股坐下，对妻子玩笑道，“哈，平日都是我请你喝茶，今日，何来得兴趣专门请我喝茶？”
秉钰勉强笑了笑：“国藩，我怎么感觉哪里有些不对？去年，你连升了四级。今年，刚刚会试完又拨到右春坊任右庶子，还没十几天，又转补左春坊左庶子。这接连不断地加官加职，会不会欠妥啊？”
国藩闷头笑了下：“欠妥不欠妥，不是我能左右的。官职加得多，就多做事呗。”
秉钰忧心道：“别人都不曾这样，我担心你飞得高了，枪打出头鸟，遭人嫉妒。”
曾国藩淡然一笑：“我坦荡做人，谨慎做事，一个五品官有何可嫉妒？”
秉钰郑重道：“国藩，我说的是心里话。”“放心吧夫人，我只会给你争得荣誉，绝不会在官场上给家人惹来半点烦恼。”
秉钰说：“你把握好自己，差任上千万别出了差池，让人家说闲话抓尾巴。”曾国藩轻描淡写地说了句，“夫人劳心了，这么多年还不了解我。”
秉钰解释说：“不是怕你官升得快，得罪人吗？”
曾国藩直言道：“夫人是多虑，皇上派差我岂能抗旨不遵？好了，不说这些，书房桌上有几封信，明日一早，你让周升发了去。”
秉钰问：“刘蓉的信吗？”
国藩点头道：“嗯，还有，我将升官的事禀报给爷爷和二叔。另外，我想让几个弟弟来京读书，为父亲分担些负担。”
秉钰说：“家里四个弟弟，加上壮芽五个，让谁来呢？”
曾国藩道：“不管谁来，家里五个学生，我是大哥，负担一个是一个。总不能都放在爹的身上。”
秉钰顺口道：“那就由爹做主好了。”
曾国藩点头道：“我也正是此意。”