早饭过后，周升蹲在厨房门前磨刀，王婶走出厨房对周升笑道：“行了，宰鸡又不是宰牛，磨几下就行了。”
周升用手试着刀刃：“哈，刀刃锋利来得干脆，鸡没感觉到疼也就死了。唉，谁让它是人间的一盘菜呢。”
王婶嘿嘿笑着：“周升，你真是好心慈也。”
大门外，福禄将骡车停在门前，国藩从车上跳下进院径直走向卧室。国藩对着镜子洗了把脸，脱下官服便进里屋躺在床上，秉钰从茅厕回来，看到国藩躺在床上，纳闷道：“诶，今天怎么这么早回来？”
国藩困倦不支地：“皇上不知何故没上早朝。大臣们散去，我便去了兵部，谈完事便直接回来了。容我睡上半个时辰，下午还要去工部问事。”
秉钰说：“你睡会吧，等下饭好了我唤你起来。”秉钰说着出了卧室，她刚走到院中，却见大门口走来李鸿章父子，“啊，少荃，玉川大哥，真是好久不见。”李文安笑道，“弟妹，涤生回来了吧，我看他的轿子在外面。”秉钰说，“啊，回来了，刚刚回来。快请客房就座，我叫他去。”
刚躺下的国藩已经坐在了床边，他面色困倦，垂着眼皮在用脚找鞋，秉钰进来：“啊，你起来了。”
国藩说：“听声音，玉川兄来了。”“是，和少荃一起来的。”
国藩又到脸盆架前擦了把脸出屋。巧儿正在为李氏父子上茶，国藩进来，二李忙起身。李文安道：“涤生，今日我有点冒昧。”
国藩向二人摆了摆手：“坐坐，你老兄，怎么舍得来看我。”
李文安尬笑了下：“不是愚兄不舍得来，是你太忙，不忍心打搅。”曾国藩说，“忙是忙了些，可兄弟们情义总不能断。”国藩说着忍不住打个哈欠，李文安看在眼里，“又在熬夜？”
曾国藩说：“看到你们父子，心情松弛。唉，公务忙起来，好朋友也都顾及不得。怎么样，你近来状况如何？”
“嗨，我还老样，每日跟个狱头差不多。”
李鸿章道：“恩师，父亲属下的狱卒，克扣囚犯伙食，汤饭稀得可照出人影，和清水一般。很多犯人都病了。”
曾国藩说：“犯人犯罪自有国法制裁，狱卒岂可私自苛虐囚犯？”
李文安说：“说得是啊，触犯大清律自有国法制裁，一天不斩立决，就应以保证其食粮。贪污囚犯口中之食，再以霉米充之，等同罪犯。”
曾国藩道：“我大清贪腐，可谓无处不在啊。”
李文安道：“我已下令狱卒，狱中牢饭每顿我亲自品尝，不达标者，涉事之人一律关押号房，立案处置。”
李鸿章道：“父亲还私囊出资为犯人改善伙食，与患病囚犯买药买棉被。”
曾国藩点头道：“玉川兄是位良心狱官。”
李文安一声叹息：“唉，狱中什么样的罪犯都有，有的是偷了头牛，有的兄弟分家，兄弟互殴打伤了头，多是穷人。犯法入狱罪有应得，但狱卒再对犯人敲诈施虐，更是知法犯法。”
曾国藩道：“玉川兄今日到家，不只想告诉我这些吧？”
李文安道：“涤生，我今日来府上，一是贤弟贴近皇上，希望能将刑部弊症向皇上进个言，加以整治。再者，兄是来向你告别的。”
国藩猛地一震：“此话怎讲？”
李文安道：“家父因病过世了，我就要返乡守制。只是，兄已年逾五旬，这一走，不知还能再度进京否。”
曾国藩道：“抱歉，涤生不知家中老伯过世，节哀顺变。”
李文安在儿子与国藩脸上来回看了几眼，一肚子心事。国藩望了眼李鸿章会意道：“玉川兄放心去吧。你不在京，我这里就是少荃的家，你无须再多说什么，还让少荃搬回来住吧。”
李文安说：“涤生，你这个兄弟这辈子我没白交。返乡前，愚兄再没的交代，只望贤弟像要求自己那样栽培少荃，斥之鞭之，愚兄决不惜之。但愿小儿能有贤弟一半成就，愚兄此生便可安心闭眼矣。”
如此重托，曾国藩倍感沉重，他沉默片刻：“仁兄言重了，您尽可放心返乡便是。”
李鸿章对国藩感激道：“少荃若非恩师倾心栽培，断无今日之功名。一日为师终身为父，少荃恳望恩师，未来宦海，继为少荃之舵手，为学生破雾引航。少荃今生，定视恩师为生父般尽孝之左右。”
曾国藩道：“少荃，古人云：近水楼台先得月。我既不是什么月，你亦并非什么台，我与你父乃两位苦命士子，惺惺相惜成为兄弟。十年来，我们相互激励，在人文渊薮的京师不停地打拼，其目的只有一个，那就是，做一个良心好官。你尚年轻，雄心或许比你父与我都大。但任何时候，切不可被官职膨胀了自我，忘却了初衷。这颗牛痘苗我先与你种下。”
李鸿章道：“恩师教导，少荃铭记在心。”
李文安说：“涤生，少荃跟随你，我是一万个放心，你就将少荃当儿子训教吧。”
咸丰帝因国藩奏折气得早朝未上，此刻，他正当大臣们面怒不可遏地发泄。肃顺、杜受田、祁寯藻、唐鉴、端华、文庆等人，看着发疯似的咸丰，人人惊恐。咸丰帝拿着奏折，对着案桌狠狠摔了几下。“曾国藩指责朕，登基以来，每日只纠，臣工小楷写得不端，朝珠戴得不正，谨于小而反忽于大，言朕不知国之轻重。朕苛严臣工将小楷多加仿练，见君磕头要五体投地，内廷接驾行礼有仪，此乃古今君臣大礼岂可儿戏？朕惩治那些礼仪不规者，有错吗？你们说，朕错在哪里？”
众人低头互视，默而不语。咸丰帝道：“说什么，朕使赛尚阿督师广西，乃千金之弩轻于一发！质问朕，朝廷无可恃之人乎？朕为一国之君，启用谁是朕的权利，他抨击朕独断专行，不善治国，不会用人！朕果真如此吗？”
祁寯藻拱手道：“皇上且息怒。国之要事，凡将启用人才，皆要与军机大臣合议，方可最后定夺。”
咸丰帝道：“你，你们这些军机大臣，当初，朕启用赛尚阿前赴广西，你们难道不知情？你们无一辩言，可见你们是认可了的！”
唐鉴施礼道：“皇上，老臣说句话。凡国之大事，不仅军机大臣，六部九卿亦要合议，乃至朝廷众臣皆要听取建议，皇上方可下旨。”
咸丰帝怒气道：“朕亲政以来，念及曾国藩乃前朝重臣，故重用与他。而他！不知感恩，反倒有恃无恐，以老臣自居妄责当朝天子。其罪实可当诛！朕，若不治其重罪，恐难再立朝堂！”
肃顺施礼道：“皇上，当下国家用人之际，仅凭朝臣逆耳进言，便于治罪，恐朝臣不服！”
咸丰帝说：“谁敢不服，朕便一并治了他！”
唐鉴道：“皇上，为国之君一言九鼎，盛怒之下，劝君三思而慎言。据老臣所知，九卿科道谏言乃皇上再三求之。若臣一言不合便于治罪，日后朝堂岂不一群哑巴？曾国藩奏折，方才，诸臣皆已传阅，他言皇上，褒倭仁旷世之才，但不久便将其疏之万里之外；又言皇上，赞苏廷魁谏言仗义且有卓见，然不久便又斥其为乱道之流。其令老臣亦不知皇上内心之所想。”
杜受田道：“皇上，曾国藩谏言虽有过激，但其的确是可用之才。他提请皇上，为人臣者，应趋尚骨鲠，培其风节，养其威棱，遇有事变，乃可倚之以折冲扞患，不至畏葸退缩。他的主张真的无有过错。”
咸丰帝道：“他岂不正拿这些说辞，斥朕不该令大臣练小楷，行君臣之礼？”
祁寯藻道：“皇上，朝廷大臣皆士子出身，作文写字，本当进士之前就应过关。众所周知，龚自珍博学多才，就因字丑终不得入翰林。皇上若纠其完美，未尝不可，曾国藩本意，国难当头，主张皇上更应注重大臣的德操气节，臣不认为是过。”
文庆道：“曾国藩谏言所说，发往广西人员不为不多，而位置未尽妥善。姚莹年近七十曾立勋名，宜稍加以威望，令其参赞幕府，若泛泛差遣委用，则不能收其全力。而皇上却将姚莹外派运粮官，奴才认为他的谏言也无差错。”
“没错没错，现在说什么没错？！朕已派人遣他进宫领罪去了！”众人闻听惊讶互视，齐声喊道：“皇上，万万不可！”
咸丰帝说：“有何不可？人都已经去了多时。”
肃顺双腿跪了下来：“奴才祈请皇上，国家大局为重，收回成命！”众人集体跪下，“皇上！收回成命啊！”咸丰帝见众大臣也为曾国藩求情，顿觉孤立无援，呆呆地看着大家一时也无了主张。
……桌上摆好了酒菜，李文安盯着酒菜道：“哈，好丰盛啊！还有鸡和鱼。涤生，不是专门为我准备的吧？”
“哈，您和少荃有口福！今日是你弟妹生辰，来京十年了，这是第一次为她做生，哄她高兴高兴。”
李文安说：“这多不合适，今日是弟妹寿诞之日，因为我的到来，让弟妹和孩子躲在一边，这是何道理？”
曾国藩笑道：“嗨，吃饭填饱肚子就行，在哪吃还不一样。来来，先喝一个。一是兄弟们多日不见，二是，借此为您老兄饯个行。”
国藩话没说完，周升进屋禀报说：“老爷，宫里来人了！”国藩和李文安打了声招呼立刻起身走出屋门。太监见国藩正在吃饭，而且还有客人。面露一丝同情，“曾大人，不如您先吃几口饭再走吧。”
曾国藩见太监身后跟着六名侍卫，个个表情严肃：“公公，莫不是皇上有何要事？”那太监道，“我是怕你饿着肚子，待会见皇上不合适。”曾国藩感觉太监说话怪怪的，“公公是何寓意？”
“曾大人到了宫里便会知道。”
国藩被眼前局势弄懵，于是道：“容本官换下官服，再随你去。”国藩要往卧室走，被几名侍卫拦住，“曾大人，不必了。”几名侍卫二话不说，将国藩架住，国藩还要说什么，已被来者架出了院子。
国藩被带到养心殿院里，侍卫匆匆进殿禀报说：“皇上，曾国藩人已带到！”咸丰帝慢腾腾地抬眼看了下侍卫，又看了看各位面无表情的大臣：“尔等且下去吧。”肃顺等臣互视，担心小皇帝又做出令人不测的事来，但还是默默施礼走出殿去。咸丰帝对侍卫道，“让他进来。”
侍卫应声出了殿，国藩进来，一脸宠辱不惊的气场，倒让咸丰心中发怵。二人对视了下，国藩施礼道：“微臣奉皇上口谕前来领罪。”
如此场景甚为尴尬，咸丰帝脸挂难色，脑袋侧向一边道：“起来吧。”
曾国藩道：“微臣不敢。”咸丰帝自己导演的局面，但又不能直面向臣子低头认错，心中纠结地对身边太监道，“赐座。”太监惊恐地看着咸丰，忙为国藩搬了把椅子，“曾大人，请。”
国藩本想拒绝，但见咸丰帝在长吁短叹，只好起身跨着椅子边坐下。二人冷场片刻，咸丰自打圆场地对太监道，“看茶。”太监盯着咸丰帝脸色忙又为国藩端上茶水。国藩面无表情看也没看，“谢公公。”
咸丰帝朝国藩瞟了眼，语调极其婉转地：“曾爱卿，今日，朕将你召来...”国藩不卑不亢地纠正道，“皇上是派人将臣架来。”
“哦，啊，朕并无他意。”此刻，一国之君反倒像做错事的孩子，他在搜刮着说辞，“曾爱卿莫不是在怨恨朕？”
国藩淡淡道：“三纲五常乃臣之准则，君叫臣死臣不得不死。臣自入仕那日起，便将生死置之度外。司马迁有曰：人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。国之动荡，臣寝食难安，若因屡屡谏言冒犯皇上，臣纵然身首异处，亦无遗憾。”
咸丰帝道：“曾爱卿乃先帝倚臣，朕亦欣赏你的才干。只是，自朕登基，你是否当朕是黄口小儿？总以教训口吻与朕进言。皇考在位时你亦是如此吗？”
曾国藩道：“先帝待臣恩重如山，情同慈父。他老人家以天下最宽广的胸怀，包容臣的一切乃至过失，栽培臣之羽毛逐日丰腴。臣对先帝天恩厚德无一回报而痛心疾首。辅佐皇上平定天下乃臣唯一使命。去岁皇上求言之诏，朝堂憨直者少，缄默者多。国难当头，臣难忍群臣阿谀取龙悦，故严词谏言。倘若臣因言获罪，皇上初衷意欲何在？”
咸丰帝道：“朕自即位以来，凡大小臣工章奏，于国计民生用人行政，诸大端有所补裨，无不立见施行；即敷陈道理，朕亦虚心接纳，均着置左右。你奏章言语过激，仅见偏端拘执太甚，实乃有违君臣之道，大有以下犯上之嫌。”
曾国藩说：“臣乃朝廷之臣，国家之臣。圣人曰：民为贵，社稷次之，君为轻。倘若皇上凌于云端，闻不得一丝逆耳之言，动辄便以朝纲大加治罪，又置江山社稷于何地？”
咸丰帝解释说：“朕是说你言语太过偏激。”
“皇上，苦口良药，逆耳忠言。”
咸丰帝辩解说：“曾国藩，你奏章言辞至君臣情面而不顾。就在刚才，朕意欲不再追究，为何还在咄咄逼朕？你难道不会说句软话，将此页翻将过去？”
曾国藩说：“皇上，刑部大牢您说了算，送我进去吧。”咸丰帝既气恼又无奈，“你以为朕...不敢动你？”
“皇上乃一国之君，岂有不敢为之事。但请皇上别忘了，先帝临终，将大清百年基业亲手交与您，先帝正是看好皇上贤德与才华，正是看好皇上，是位秉承圣祖伟业的好皇帝！而并非与自己臣子论个高低输赢，将朝堂进谏引为个人成见的昏庸！天子胸怀，包容天下方为圣明。”
咸丰帝道：“你竟与朕提起昏庸一词，那么请问，朕的所作所为，可有违辱明君二字？”
曾国藩道：“皇上所为自在人心。臣多次上书，皇上皆以：‘黜陟大权，朕自持之。’在皇上之意，非自执己见，可有容臣等参议之隙？而不知，天视自民视，天听自民听，国家设立科道，正民视民听之所寄也。国家盗匪成患，百废待兴，臣苦言相谏，忠保朝廷，保的是谁？”
咸丰帝被国藩质问得无言以答：“你！”
曾国藩道：“臣本就一介山乡草根，皇上随时可将臣的人头拿下。但臣根植于大清国土，明知泛不起大浪，只为报得皇恩，为天下黎民、为兴国除弊进几句忠言，拳拳之心，所谓疾风知劲草也！”
咸丰帝道：“曾国藩，你此刻讲话依然锋芒太过，朕，不想与你对辩，免得伤了君臣和气，你且下去吧。”
曾国藩道：“皇上将臣兴师问罪带将过来，怎能一句下去就此了得？”
“你想怎样？”
曾国藩说：“送我去刑部，待等皇上发落。”
咸丰帝道：“曾国藩，朕一再忍让，你别太过分了。”
国藩淡然一笑：“若非皇上再三诱之使言，尚且群臣顾忌濡忍，不敢轻发。臣岂肯干犯天威，激皇上雷霆之怒，冒死先发以取罪哉！”
咸丰见国藩一副不惧生死的样子，本就有愧，国家用人之际，强行得罪不得，只好下了软蛋，他沉默良久道：“曾爱卿，您喝口茶，压压火气。”
国藩低头看了下茶杯，说：“谢皇上款待。”二人沉默片刻同时开口道，“曾爱卿。”“皇上。”咸丰帝说，“好，你说。”
曾国藩道：“皇上今日何故不上早朝？”咸丰帝道，“朕，昨晚批阅奏折，直到天亮，实在撑不下去。”
曾国藩不依不饶道：“倘若皇上龙体欠安，实属情有可原。但先帝年逾六旬，抱恙病榻仍在听理朝政。皇上年轻有为，切不可因一时情绪忽略了国事。全国子民仰望朝廷，朝廷众臣仰望皇上，希望皇上为大臣作出表率。微臣明知这些话皇上不爱听，既然皇上要治罪，臣也不差补上一句。”
咸丰帝自知理亏，缓了缓道：“曾国藩，据说当年，你就敢对先帝取下顶戴予以抗辩，朕算是领教了。罢啦罢啦，朕念你出于一番忠心，既往不咎。你以后该怎么进言便怎么进好了。朕恕你无罪，朕现就派人将你送回府上。今日之事永不再提。”
国藩见小皇帝把话说到这个份上，也只好顺坡下驴：“不必了，皇上为国忧而忧，想必多日未曾睡个好觉。眼睛都熬红了，臣看着也是心疼。保重龙体，臣先告退。”
国藩施了个礼转身走出养心殿。咸丰帝望着国藩背影，心绪复杂地自语道：“真可谓，请神容易送神难。这究竟是怎样个臣子？皇考宠着，朕还必须倚重，有才华有才干，不能说他不忠。可浑身是楞，满身是刺，拔不得也，碰不得也...”
宫中甬道上，三三两两的宫女走得急，国藩顺着甬道朝前走着，宫女见国藩穿戴随便，投来不解纳闷的眼光。恰时，国藩对面，走来意气风发的奕?，二人碰面站住：“哦，曾大人？”“恭亲王！”
奕?纳闷其怎么身着便服进了宫，于是打问道：“曾大人，如此匆忙是要去往哪里呀？”
曾国藩一时不知怎么解释，随便接了句：“哦，卑职正要赶回家中，为夫人庆生。”奕?更觉纳闷，盯着国藩上下打看，“曾大人莫非受了什么委屈？怎么身着便服就进了宫来？”
曾国藩无趣地尬笑了下：“哈，皇上有急事召见，一时顾不上。”奕?疑心重重：“哦，哦？哦！曾大人若有什么需求，可找本王一诉，本王定会鼎力相助。”
曾国藩忙施礼道：“多谢恭亲王关怀，卑职无有诉求。恭亲王请！”国藩做出让道仪，奕?回礼道，“曾大人请。”
二人相互施礼，各自走去。奕?边走边猜想着，不觉走到养心殿，大摇大摆地进了院。养心殿内，咸丰帝正托着脑袋想心事，小太监上来禀报说：“皇上，恭亲王求见。”
咸丰帝精神一振，忙端坐身子：“请。”随着小太监的召唤，奕?进了殿，“六弟给皇兄请安。”
“罢啦罢啦，快快坐下。”奕?阔步走向椅子坐下，太监送上茶水。奕?端起茶杯道：“皇兄眼睛怎么红了？”
咸丰帝马上揉着眼睛：“唉，每日批不完的奏折。六弟怎么突然到此？”
奕?依然盯着咸丰：“随便过来看看，顺便告诉一下，额娘这个月四十华诞。”咸丰帝说，“五月十一是额娘的寿诞，朕一直记着呢。”
“皇兄有何打算？”
咸丰帝思绪片刻道：“父皇在世时，额娘勤勉六宫，恩养我们兄弟，可谓呕心沥血。自父皇仙逝，额娘思绪一度低沉，贵体也欠安。六弟，朕打算，将额娘千秋庆典交付与你，会同内务府全权操办。但求额娘容颜一悦，六弟怎么办都不为过。”
奕?闻听欣喜道：“六弟代额娘谢过皇兄！”
咸丰帝道：“手足兄弟何须言谢。”
奕?怀有心事地：“皇兄...”咸丰帝打量揣摩着奕?，“六弟有话？”奕?道，“皇兄亲政以来，六弟见肃顺备受青睐……”
咸丰帝道：“肃顺乃我宗室族亲，又与朕的心意相合，朕身边不能没有可亲之臣。”
奕?道：“皇兄器重肃顺，无可厚非。可，六弟与皇兄是同父兄弟...”
咸丰帝打断道：“六弟，朕知你要说什么。朕已打算，令你入军机处行走，参与朝政。”
“六弟谢过皇兄！”
咸丰帝接着道：“只是六弟，朕还有一事须与你说明。日后，你我兄弟单独相处，你与朕兄弟相称，但有在场者，请与朕君臣相称。君君臣臣父父子子，不可乱了纲常。”
奕?顿了下：“臣弟照办便是！”
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