几个月后……
孤独终日伸出一只蹄子，克拉克博士便俯下身与她握手。戴着手铐，她其实很难把蹄子举到合格的角度，但她尽力了。人类的手很温暖，也很奇怪，摸起来简直像软绵绵的小蜘蛛。现在她的生活中可没有与之类似的东西，虽然在仅仅一年之前，在世界分崩离析、人类社会的幻梦终结之前她自己都有几根手指。这个男人比她高很多，身材挺拔，头发微微花白，就像她在渡鸦之城里见到的每个人一样身着制服。他的制服不太像技术人员穿的那种连身衣，更像海军军官的军服，有着宽大的袖筒，上面附有各类徽章。她其实有点好奇这些徽章都是些什么，因为就她所知，克拉克博士根本没在任何军队里服役过。
“我听说你有些东西要给我看，博士。”她把头稍稍偏了些，指了指身后的自动驾驶车辆。它们的货箱里装满了事件前生产的各种电子器件。“你们还改变了进口需求。别理解错了，搜寻队其实挺喜欢干这事：乘坐着蜂鸟全国旅行、大肆搜刮电子城其实挺有意思的，他们告诉我这简直就像一场抢购大狂欢。但我还是不太清楚为什么这些东西会比食物还重要。”
“当然更重要。”他指了指前方巨大的电梯，它就是渡鸦之城的轴心。“跟我来。”
她迈着碎步跑了几步，跟着他冲进了电梯，险些被夹了尾巴。她的种族对魔法如此依赖，而她自己之前甚至都不知情，这可真是够奇妙的。现在当它从她体内夺走，哪怕她是自愿的，她还是感觉自己像只小雌驹一样无助。她怀疑这说不定是因为她本来就没比小雌驹大多少。这个电梯不是货梯，内部空间只够运送人员，因此它还配有一大块曲面玻璃，让她能在它下降时看到渡鸦之城的全貌。建造上层区域使用的是事件之前的建筑技术，暴露在外的部分大都是抛过光的不锈钢或混凝土。
她觉得无论这座渡鸦山在人类得到预警、了解到秘能辐射即将带来大灾变之前是什么样子，它的原始结构也大概是一点都不剩了。它被彻底大卸八块，山体内的每一道裂隙现在都被填平，来让位于中心制造球形屏障的发生器能完全保护它的每一片区域。它的内部空间也经过了大幅扩展，孤日知道这是因为他们与外面世界的小马们结成了同盟，从而不用自己亲力亲为，而是可以让小马们完成大多数搜寻工作。在外面制造力场需要消耗的能量更少了，就意味着他们能保护的内部空间扩大了许多。
随着电梯下行，她看到各种屏障发生器开始自动闪烁，将力场拓展到他们所及的区域，瞬间清除了这里残存的魔力。这里的地面不再是光滑的金属，而是裸露的岩石，也只有机器人在此活动。他们经过时，感应灯先是亮了起来，随即熄灭，在电梯周围制造出了一片光的牢笼。“我之前已经和你讨论过我们的现状了。”
她点点头。
“正如我们说过的那样，这一切都绝对不可持续。即使你的那座城有一半人口都在四处奔波为我们收集物资、即使还有另外十几个城镇协助、即使楼上仓库里我们在灾变前准备的各类设备堆积如山、即使你们为我们提供食物，这也不是长久之计。”
“我知道。你们的mhS确实犹如奇迹，但它还是需要原材料，你们不可能永远重复利用同一个零件。各种设备最后都会腐坏。”
“一切都会腐坏，”克拉克赞同道，电梯就在此时急停。和渡鸦之城的所有东西一样，这个电梯也是用mhS建造的，全称是“模块化组件系统”。它有着数千块独立的组件，能像乐高积木一样轻松地组合成枪支、净水装置乃至电脑。她知道在大灾变之前其实有许多组织就快要发布原型机了，发布时间基本上就在灾变后一两年。真可惜他们再没有机会了。“而像我们这样活着，设备故障和死亡完全就是同义词。”
他迈出电梯门走入走廊。几行灯随之亮起，发出规律的咔哒声，照亮了电梯附近的一大片区域。这里的洞壁基本上都是裸露的岩石，但地上有一条金属步道，他便沿着道路向前走去。每走一步，粗糙的金属就戳得亚历克斯蹄子的敏感部位发痛，但她还是紧随其后。没穿鞋真是个失误。“当我接受这项指派时，我接受的其实是独裁，你可以想到这是什么意思。我确实很有远见，孤日，这就是我被选中的原因。我知道大灾变后的这一小段时间是决定人类能否延续下去的关键，现在我们还有各种可借用的条件，但它们每时每刻都在逐渐消失。”
“除了创造那个能让人类在屏障外生存的法术之外，你们还想要我们做什么吗？”
他突然停下脚步，皱起眉来：“你们的‘独角兽’在这一年里有什么进展吗？”
她脸上没红，但她的耳朵还是折到了头两侧。“没什么进展。”其实根本没有，但她不会说的。这不是说她幻想过能有什么成果！一个由魔法而生的国家——艾奎斯陲亚为此努力过，而他们都失败了！现在就这么几只小马，时间也更短，他们本来就不可能做到更好。
“这就是问题所在。”他们身后的灯光熄灭了，但前方的道路仍然清晰可见。她能听到不远处出现了细微的电流滋滋声，听到金属间互相碰撞发出火花，听到空气在流动。洞穴本身也有所改变，本来平平无奇的通道的天花板开始逐渐升高，自然形成的钟乳石和水洼在远处闪闪发亮。“人类不能仅靠你们小马长久生存下去。当然了，我们还是很感激你们能施以援手，我们也会尽可能与你们共事更长时间。”
“但我们的时间还是不多了。比资源更大的限制因素是知识：一个工业国需要无数用一生心血钻研一个知识领域的专业人员，它的工业系统才能正常运转。全球化意味着哪怕是一整个国家，也只有寥寥无几的几个才真正具有自给自足的能力，而我们的人口比中世纪的村庄还少，却还必须维持高度发达的技术水平。一旦出现了哪怕是一点点差错，我们都将面临死亡。这根本不可能做到。”
他们靠近了声音的源头，于是他稍稍放慢了速度。它正放在一块大石头上的一个可旋转支架上，大概和灰狗巴士差不多大，但她在黑暗中根本看不清它的形状。“因此渡鸦城现在只是在苟延残喘而已。除非，我们能做出什么惊天动地的事情来。”他停下脚步，指着那个硕大的物体说：“孤日，告诉我，你听没听说过冯诺依曼机？”
小陆马摇摇头，从他身旁向前走了几步想看清楚它。它的银白色表面光滑如镜，简直就像她在电视上看到的那种火星着陆器，又像宇宙飞船的内部。她看到它由细小的独立mhS组件构成，大部分组件都还没有完工。
“这就是人类的救命稻草。建成之后，这个探机将会被发射到小行星带。它可能需要飞行一年，然后会选择一颗富金属小行星着陆。它会采集各种矿物，经过一两年的发展，它就能装配出自身的一个复制品。两个探机都会继续复制，再过一年它们的数量会增长到四个，然后是八个、十六个、三十二个……你知道我是什么意思。”他走上前去，走到环绕着它的环形步道边。仿佛他穿过了一道无形的屏障，探机周围不停飞转作业的机械手随之嗡嗡作响，停止运作沉寂了下来。
“哪怕是在灾变元年，这种东西都还是天方夜谭，但现在不是了。”他伸出手，抚摸着它上面画着的蓝白色的地球图案。“这个设计所使用的组件不到一百件，也只需要十六种在太阳系内相当丰富的元素。”
他把手收了回来，转过身面对她：“你要明白，需要许多年这些探机才能达到有意义的数量，到时我肯定不会还活着，我的孩子、我的孙辈也早已不在人世。但最终，它们会达到临界质量，那时它们就不会再受我们早期为它们编写的程序所限。我们的信号发射器会将新知识发送给它们，它们的群体智慧会由此得到大幅发展。最后，它们会组装成我们的第二故乡——一个庞大的空间站，那就会是我们新的渡鸦之城。我们的人口从此不会再受我们脆弱的屏障所限，因为在脱离了星球的引力场之后，这些屏障发生器的作用范围会扩大至少一个数量级。”
她确实看出他具有远见卓识了。亚历克斯几乎都能在眼前看到那座空间站的样子，看到她自己真正的种族在其中蓬勃发展，重新生活在安全之中。他们会把地球上的小马抛在身后。“多久？”她被这个前景震撼得几乎一时说不出话来。“这需要多久？”
他皱起眉头：“这很难说。假如我们没想错，这些探机不需要我们插手也能完成它们的任务。说不定在短短五百年里它们就能够开始建造足够大的空间站，要是第一个探机非常走运，时间可能还会再短些。但我们还缺少某些……非常关键的技术。我们最起码得拥有核聚变技术，而我们现在还没有搞定它，另外还有许多人类在灾变之前即将发明出来的技术也亟待我们完成。在接下来等待探机完成工作的这几百年里，这就是我的人民的任务。”
他转过身面对她，她都能闻到他的情感在激荡。“亚历克斯，我需要你的小马来促成这一切，渡鸦之城没有足够的资源把探机送入轨道。我们都很明智，都知道太空才是我们唯一的希望，但他们没想出来我们该从哪里得到充足的人手。”
“我们永远不可能靠自己把发射探机入轨所需的一切准备妥当，但我们也不需要这样做。”他露出了微笑。“你还记得由于美国人不投入资金，NASA（美国航天局）已经不再建造航天器了吗？”看到她点头，他继续说道：“他们从来就没停过手。发射所需的一切设备现在就妥善地保管在仓库里，等待我们完成组装。”
“但它们都在逐渐腐坏。即使我们为此做了许多准备，需要完成的工作还是相当多：要修复我们的设备、让燃料精炼厂恢复运行、转运所有物资并把它们都组装起来。如果我们不立刻行动，再过几年一切就太迟了。”他深吸一口气。“我们改变了我们的进口需求，但这只是个开始，我们还需要你们聚居点、乃至所有聚居点里每一只能工作的小马。在下个冬季到来之前，我们会投入数量多到足以覆压天际的蜂鸟，倾尽我们的全部资源想方设法把探机发射入轨。我相信你的小马能完成大多数工作，要是能与其他聚居点达成合作，我们还能得到更多人力。如果整个大陆的人口都能组织起来共同协作，我们就能看到它成功的那一天。”
“因此，孤独终日，我要问你：你真的热爱人类文明，愿意再为我们奉献一次吗？”
她母亲和妹妹的脸庞在她眼前闪过。她看到了孤儿院中的孤儿，看到了他们画出的手指画，看到了车水马龙。她甚至看到了她的弟弟。“我们确实愿意，但……”她也深吸一口气。“这可不轻松，克拉克博士。把如此多的小马带出城镇，意味着他们又得重新靠罐头食品和草过活，许多小马对此都不会高兴的。如果我们想这样做，我们就得有些补偿措施。大部分小马都不会牺牲自己的生活质量来保全人类文明。”她压低了声音。“许多小马都觉得你们抛弃了他们，因此他们对hpI和代表你们的一切都很反感。他们觉得你们应该要么就拯救所有马，要么就谁都不要救下。”
“你也这样想吗？”
她摇头。“后来不了。”她抬起头，第一次看到了这个探机的外形。它有着几条细长的腿，上面附有锐利的钩爪，简直像个放大版的噬菌体。它的表面大多覆盖着太阳能板，周体还有许多用以与其他更小的探机连接的接口。“但我很了解我的小马，他们一定会希望你为他们的帮助付些价码。”
他点点头：“和我们预想的差不多。一旦探机建成，我就可以把精力投入到制造业之中，满足你们在项目期间的所有需求。”
“这我知道，但还要比这更多。”她也把目光从探机上移开，抬头看向他的脸。“我希望你们编撰一条指令，将它刻在每一个探机的硬件当中。”她指了指探机的方向。“我们也希望你们能成功，希望它们能为你们建成一所太空站之类的东西，让你们能上去入住。到那时，在所有人类都离开地球之后，这些探机和它们建造的各种设备——无论是它们的泊站，还是小型中转站，乃至轨道上的矿井——都要归属于我们这些地球上的小马，而它们的控制权要转交给我或者我指定的继承者。你可以在我体内埋藏一个核动力追踪器之类的东西来确保它能认出我来。”
“只有你？”他抬起眉头。“你觉得一个人控制所有这些设备合适吗？”
她摇头以对：“我认为这种工具绝对有能力引发战争甚至种族灭绝，而哪怕是一群高尚的小马也有可能会忘记他们的本心。也许过不了几年，他们就会认为他们高于其他任何小马，然后就会利用你们的探机来确保我们对此铭记于心。”
他看起来有些顾虑，她都怀疑他的眉毛要抬到脸外面去了。“但你不会这样，你与他们不同。”
“对。”她叹了口气。“我甚至都不是个人，克拉克博士，我是档案。我的愿望只是人类愿望的映照。如果我用它奴隶和征服这个世界，那只能是因为人类已经成为了奴隶主和征服者。”
“但在你死后……？”
她扭过头去回答道：“我不会。”她的语气如此坚决，如此自信，克拉克博士简直为止一震。但尽管如此，他还是知道她这样说不仅仅是因为她希望如此。他一定已经读过报告了。
克拉克的表情变得难以捉摸：“也许我们在……许多年里都还会留在太阳系，至少是几千年。我们甚至都没想出来星系间旅行的可行方案，也许我们永远都离开不了太阳系。说实话，即便我们能离开，如果我们找不到没有秘能辐射的地方，这样做也毫无意义。我们必须找到它，找到那个能让我们走在阳光下、能让我们的后代感受风吹过脸庞的世界。但也许，人类文明最终只会存在于星际舰队之内，永远在宇宙间漂泊。”
“也许如此。”她耸耸肩。“但博士，人类文明也在这里，在这下面。我和其他人……以及我们的后代也都是人类，即使看起来不像。我们的政府和我们的社会都辜负了我们，都放任我们全体死去。要不是有艾奎斯陲亚阻止了这一切，本会如此。是，我明白你们别无选择，我也不会责怪你们。”
“但重点是，你们亏欠我们很多。用几台涡轮机和雷达作为帮助你们的回报远远不够，你们要让我们能重建文明。也许到你们离开之时，我们的人口数量就足以利用这些探机重新弥合我们的社会，即使那时我们还是只有蹄子也好。反正，你保存下来的人类文明的这一小片碎片还能建造新的探机。只要你们留下你们探路用的工具，你们想去哪里开拓都可以。这样，到那时我们都是赢家。”
这个宝刀未老的男子抬起一只手拂过他灰白的头发，退后一步让各种机器能重新回到工作当中。“我看出来了，你也和我一样目光长远。”一阵沉默。“你觉得这样能让你的小马们满意吗？你觉得像他们这种为生存所困的人能看到这份礼物的价值所在吗？他们根本不可能活着看到它的到来，哪怕是他们的孩子、他们的孙辈也不可能。也许经过千秋万代，他们才能看到它的成果。到那时，这座基地之外可能都没有哪怕一个人还记得它了。”
她微笑着说道：“你觉得你的后人会遵守你现在与我许下的承诺吗？”
他轻轻点头：“一定会，人类向来信守诺言。但你呢？你能保证到那时你的种族还知道该如何利用这些探机吗？它可是有着数以亿计的成员，这种规模的系统完全可以轻而易举地毁灭社会。”
孤独终日低头看向粗糙的地面，看向她蹄子上夺去她的力量的魔法镣铐，随后开口应答。她告诉了克拉克博士某些她甚至都没告诉她最好的朋友的真相（虽然与她同居的那位已经自己找到了答案）。克拉克认真倾听，不时点头，最后他们紧握双手。好吧，是他的手握她的蹄子。
七个月后，亚历克斯坐在她的朋友们身旁，注视着人类最后一项太空计划的最后一次发射。这片土地上挤满了小马，她几乎都看不见草地，只能看到色彩各异的躯体。没有一个人类在现场，但她知道他们也在用无人机的摄像头注视着这里。
大地颤抖，化学燃料的烈焰最后一次燃烧起来，人类的最后一只火箭冲入清晨的天空，消失在视野之外。一旦进入轨道，它的离子推进器就会启动，使一个探机缓缓加速，将其送入前往小行星带的旅程。它寄托着人类文明的希望，也许也寄托着小马们的未来。
第二天，十八个独立城邦和一个人类基地签署了后人类时代合作总纲领。
生活苦尽甘来。
至少是现在。