自盘古开天地，三皇治世，五帝兴德，文明始隆。至三代更替，秦汉易鼎，莫不道德永昌，丧德败亡，此亘古之理也。夫，运数茫茫，成败有时，事无大小，功成在天，然，几人能知而弗居也。秦末，天下鼎沸，汉高祖时为泗水亭长，隆准龙颜，仁心明达，轻财好义，度思惊人，刘邦于丰西泽斩蛇起义，遂得天下。大汉火德旺，天下昌，兴盛三百五十余载，传至桓帝，汉德渐衰。桓帝宠信宦官，禁锢公卿，朝纲日坏。桓帝崩，灵帝即位，时大将军窦武、太傅陈蕃共相辅佐。宦官曹节等人弄权，窦武、陈蕃谋诛之，事不密，反被害，自此宦竖愈横。
大汉建宁二年，四月望日，帝升温德殿，忽见一条大青蛇自梁直下，蟠于龙座，帝惊倒，百官奔避。转眼大青蛇不见，忽霹雳裂空，大雨倾盆，狂风骤起，拔树摧屋，半夜方止。
建宁四年二月，洛阳地震。又海啸十几丈，尽卷沿海之民。光和元年，又闻雌鸡化雄。六月初一朔日，黑气数十丈直贯温德殿。秋七月，五原山岸崩，声闻三百里。种种不祥，不胜枚举。常言道：“国家将兴，必有祥瑞。国家将亡，必有妖邪。”上天示警，定有其故。帝乃问群臣灾异之因，众莫敢言。
议郎蔡邕，陈留郡圉县人，乃当世大儒，且，精音律，善书法。其制''焦尾琴''，为传世四大名琴之一。蔡邕之书，骨气通达，爽朗有力，其创“飞白”一体，世人论之，唯妙绝伦。邕之为人，襟怀坦荡，时聆帝问，乃上疏奏曰：“种种不祥，皆因宦官干政所致。”灵帝览疏，无奈叹息。时，宦官曹节侍侧，乃告朋党，十常侍遂以它事陷邕于罪，下放田里。宦官张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、候览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜十人，朋比为奸，人称“十常侍”。灵帝尊信张让，呼其为“阿父”，朝纲日乱，天下失治，盗贼蜂起，四海浮动。
巨鹿郡有兄弟三人：老大张角，老二张宝，老三张梁。张角生来眉细口红，卓尔不群，有飘然之风。张角常思造福万民，然上进无门，郁郁不志。一日，入山采药，遇一藜杖老人鹤发童颜，唤张角至一洞中，以天书三卷授之曰：“我乃南华老仙，今授天书《太平要术》与汝，尔代天宣化，普救世人，以偿造福万民之愿，倘生私心，必遭天谴，切记！”言毕，化阵清风不见。
张角自得天书，日夜攻习，遂能呼风唤雨，自号“太平道人”。中平元年正月，瘟疫流行，张角广施符水，祛瘟治病，得救如云。张角收徒五百有余，皆令其云游四方，治病驱鬼。此后，徒子徒孙日愈繁多。张角乃立三十六方，大方万余人，小方六七千，各立渠帅，人称将军。不久，世有传言：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”时，青、幽、徐、冀、兖、豫、荆、杨八州民众，人人信奉张角。
是日，张角谓二弟张宝曰：“最难得者，民心也，今民心在我，若不乘势而取天下，诚可惜哉！”遂一面密制黄巾黄旗，定期举事；一面差心腹弟子唐固，快马飞书洛阳，报封谞准备内应。原来，张角早遣马元义，暗结宦官封谞。不料，唐固至洛阳，直奔省中告变。大将军何进，即派兵擒拿马元义，又收封谞一干人等下狱。
一匹快马飞奔冀州，檄令要捉张角。差兵将至巨鹿，张角闻讯大惊，仓促间星夜举事。张角称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。军兵尽打黄旗裹黄巾，四方百姓，从张角反者四五十万人，黄巾声势浩大，官军望风披靡。大将军何进速奏灵帝。朝廷降诏，令各州招兵备御，讨贼立功。又命中郎将卢植、皇甫嵩、朱儁各领精兵，三路讨伐。
黄巾一军，前犯幽州地界。涿郡太守刘焉，乃汉鲁恭王之后，时闻贼兵将至，急召校尉邹靖商议。邹靖曰：“贼众我寡，明公宜速招军兵，以御贼寇。”刘焉即出榜招募义兵。
榜文张挂涿县，引出一位英雄，此人性宽言寡，喜怒不形于色，素有大志，好交豪杰，身长七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，目顾自耳。此人姓刘名备、字玄德，乃中山靖王刘胜之后，汉景帝阁下玄孙。昔，刘胜之子刘贞，封涿鹿亭侯，后因未缴酎金被削爵位，故尔，这一枝在涿县。玄德祖父刘雄，父刘弘，其父亦曾作吏，然不幸早丧，玄德幼孤。其家住涿县楼桑村，此村有一古桑，高五丈，远观童童，似楼如盖，往来者皆叹其奇。古桑位于玄德家之东，每日出，荫蔽其家。有相者云：“此家必出贵人。”玄德年幼，与小儿戏树下曰：“我为天子，乘此车盖。”其叔父刘元起闻之曰：“此儿非常人也。”年十五，母使游学，曾拜郑玄、卢植为师，与公孙瓒为友。
时玄德已二十八岁，因家贫贩履织席为业。是日，入城卖履，于城门见了榜文，不由长叹。忽听一人声如巨雷曰：“大丈夫不为国出力，何必叹耶？”玄德回顾，见其人身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，形如铁塔，势若奔马。玄德大喜，问其名性。其人曰:“姓张名飞、字翼德，世居涿郡，颇有庄田，卖酒屠猪，喜交豪杰。”玄德曰：“我本汉室宗亲，姓刘名备、字玄德。今，黄巾作乱，有志破贼，恨力不逮，故尔长叹。”张飞曰:“我颇有资财，与公招募乡勇，同举大事，如何？”玄德大喜，乃与张飞入路旁店中，饮酒相叙。
正饮间，忽见一大汉，推一辆车停在店外，入店唤酒保曰：“快上酒来，某要进城投军。”玄德观此人，身长九尺有余，髯垂二尺挂零，面如重枣，眉似卧蚕，丹凤眼气宇凌霄，相堂堂威风八面。玄德大喜，礼邀同坐。大汉谢曰：“某姓关名羽、字云长，河东郡解县人也。本地豪强仗势欺人，关某杀之，逃难他乡五六年矣，今闻招军，前去应募，欲为国出力。”玄德乃以己志相告，云长闻言大喜。
三人至张飞庄上共议，刘、关、张话语投机，相见恨晚。张飞曰：“我庄后有一桃园，现桃花盛开，明日于园中祭告天地，我三人结为兄弟，协力同心，共图大事！”次日，于桃园中摆上三牲大礼，刘、关、张焚香，叩拜天地，一同誓曰：“刘备、关羽、张飞虽为异姓，今结为兄弟，齐心协力，荣辱与共，扶危救困，报国安民，不求同日生，但愿同日死，皇天后土，共鉴此心，背信忘义，天人共诛！”誓毕，即拜玄德为大哥，关羽为二哥，张飞为三弟。三人喜极，相拥而泣，桃花纷纷，如歌似舞。
次日，杀猪置酒，招募乡勇，收拾军器，但恨无马可乘。正寻思无计，忽人来报：“有二客商，引领伙计，赶一群马来到庄上。”玄德喜曰：“天佑我也！”三人出迎。原来，二人乃中山国大商，一名张世平，一名苏双。此二人每年往返北地贩马，今因寇发路断，无奈而回。玄德设酒款待，直陈欲讨贼安民。二商闻言大喜，遂将良马五十余匹相送，又赠金银五百两，镔铁一千斤。
张世平、苏双辞去，玄德便请良匠打造兵器。玄德造“双股剑”。云长造“青龙偃月刀”，又名“冷艳锯”，重八十二斤。翼德造一杆，丈八蛇形点钢矛。三人又各制了铠甲。一切完备，共聚乡勇五百余人，径往见校尉邹靖。靖即引见太守刘焉。礼毕，通报名姓，玄德说起宗亲，刘焉大喜，遂认玄德为侄。
不数日，黄巾贼将程远志，统兵五万来犯涿郡，刘焉令校尉邹靖领兵破敌，命玄德引本部为先锋。玄德奋然前往，行至大兴山下，迎遇贼众，见贼兵披头散发，黄巾裹额。玄德列阵出马，左有关羽，右有张飞。玄德鞭指骂曰：“反国逆贼，还不早降！”程远志大怒，命副将邓茂出战。张飞挺丈八蛇形点钢矛上迎，一矛刺贼将落马。程远志见折了邓茂，拍马舞刀直取张飞。云长纵骑上迎，青龙偃月刀横空一扫，程远志已被挥为两段，众贼兵抛旗弃戈，四散而逃。玄德引兵追杀，降者无数。邹靖兵马尚未出城，玄德已得胜而还。刘焉大喜，亲自迎接，犒赏将士。
次日，青州刺史龚景牒文忽至，言贼兵围城将陷，乞请速救。玄德当即请命。刘焉乃令邹靖将兵五千，相助玄德。是日，兵马至青州城外，贼众见救兵至，蜂拥来战。玄德兵少，退三十里下寨。玄德谓关、张曰：“贼众我寡，须用计谋，方可胜之。”遂令关羽引一千军埋伏山左，张飞引一千军埋伏山右。
次日，玄德、邹靖鼓噪而进，贼兵拥至，玄德便退。贼众追至山下，忽两军齐出，抄了后路，玄德引军杀回，三面夹攻，贼兵大败。赶至青州城下，刺史龚景出城助战，贼兵大溃，斩杀极多，青州之围遂解。
龚景大摆筵宴，劳赏三军。玄德曰：“闻中郎将卢植，与贼首张角战于广宗，备，昔日曾师事卢植，欲往相助。”于是，邹靖引兵而回。玄德与关羽、张飞引本部五百径奔广宗。十余日，马至军前，卢植大喜，以酒相待。时，张角引众十五万，与卢植兵五万相拒。卢植谓玄德曰：“我与贼首在此相持，张宝、张梁在颍川与皇甫嵩、朱儁对垒。你引本部人马，我再助兵以一千，速往颍川打探消息，助其破贼。然后，一同会兵广宗，共擒贼首。”玄德领命，星夜引军赶奔颍川。
皇甫嵩、朱儁率兵讨贼，张宝、张梁屡战不利，退至长社县，依草扎营。皇甫嵩、朱儁商议曰：“贼依草结营，当用火攻。”遂令军兵每人束草一把，前去埋伏。夜至二更，大风忽起，军兵乘势纵火，烈焰张天。贼众惊慌，马不及鞍，人不及甲，四散奔逃。皇甫嵩、朱儁驱兵掩杀，直杀到天明，张宝、张梁引残兵夺路而走。忽见一彪人马尽打红旗，迎头截住去路，为首将身长七尺，细眼浓髯，官拜骑都尉，乃沛国谯县人，姓曹名操、字孟德。
操父嵩，本姓夏侯，因为中常侍曹腾之养子，故改姓曹。曹腾虽为宦官，但为人心宽性厚，推贤荐能，用事宫中三十年，朝野声名颇佳。曹嵩忠孝慎行，官至太尉，嵩生操，小名阿瞒。曹操年少，好游荡，喜歌舞，善机变。其叔父见操游荡无度，怒之，常言与嵩，嵩每挞操。操心生一计，是日，见叔父来，即诈倒于地，似中风状。叔父惊告曹嵩，嵩急往视之，见操如常。曹嵩问曰：“叔父言你中风，已愈乎？”曹操曰：“儿从无此病，因失爱于叔父，故妄言耳。”曹嵩信其言。后，叔父再言操过，嵩不听，操得恣意。当时有一人，名桥玄，乃朝中高官，士林大儒，洛阳人望。曹操常以师礼请问。桥玄谓操曰：“天下将乱，非天命之才，不能济之，能安天下者，必是君也。”言动操心，自此立志用功。
南阳何颙见了曹操，乃对人言：“汉室将亡，安天下者，必此人也。”汝南许劭，素有相人之名，操往问之，许劭不答，再问，许劭曰：“子乃治世之能臣，乱世之奸雄也。”曹操闻言大笑。年二十，举孝廉，为郎官，后除洛阳北部尉。操初到任，设五色棒，于四门张榜令曰：“犯禁者，必棒责。”十常侍蹇硕之叔，提刀夜行，曹操巡夜拿住，即棒责之。自此，上下莫敢犯禁，威名颇震。后升顿丘令。
时，黄巾起，拜为骑都尉，引马步五千，助战颍川。曹操喜红，身穿红袍，尽打红旗，忽遇二张败走，曹操拦住大杀一阵，斩首过万，夺得旗鼓马匹无数，张宝、张梁死战得脱。曹操见过皇甫嵩、朱儁，即引本部追杀二张去了。