中平六年夏四月，灵帝病重，召大将军何进入宫。何进本是屠猪卖酒之辈，因妹入宫生皇子辩立为皇后，而得重权。王美人生皇子协，何后鸩杀王美人，皇子协养于董太后宫中。董太后者，乃灵帝之养母也，本解渎亭侯刘苌之妻。桓帝崩，其无子，朝臣迎立解渎亭侯之子，即灵帝也。灵帝即位，尊董氏为太后。时，董太后劝灵帝立皇子协为太子，灵帝亦偏爱协，欲立之。中常侍蹇硕奏曰：“欲立皇子协，须先杀何进，以除后患。”帝以为然，乃宣何进入宫。
何进至宫门，司马潘隐迎告曰：“不可入。蹇硕设伏，欲杀何公！”何进大惊，急回府召诸大臣商议，欲尽诛宦官。座上一人曰：“宦官之势，滋起久远，朝野蔓延甚广，何能尽诛？倘行事不慎，必招灭族，须三思之。”众人视之，乃典军校尉曹操也。何进叱曰：“你一小辈，安知朝廷大事？”正议间，潘隐匆忙至曰：“帝已驾崩，十常侍密不发丧，欲矫诏宣何国舅入宫，永绝后患，然后立皇子协。”话音方落，使命至，宣何进入宫，议定后事。曹操曰：“目下之局，当先立君位，然后图贼。”何进曰：“谁敢与我立君讨贼？”一人挺身出曰：“某愿引精兵五千，斩关入内，册立新君，尽诛宦竖，以安天下！”众视之，乃司徒袁逢之子，太傅袁隗之侄，姓袁名绍、字本初，现为司隶校尉。何进大喜，遂点御林军五千，引何颙、荀攸、郑泰等三十余位大臣，直入皇宫。
于帝灵前，立皇子辩即皇帝位。百官山呼拜毕，袁绍领兵直入后宫，捉拿蹇硕。蹇硕慌入御花园藏避，花荫下被中堂侍郭胜所杀。袁绍谓何进曰：“十常侍结党，可乘势尽诛之。”张让等急急入告何后曰：“谋害大将军者，蹇硕一人也，不干臣等。今大将军听信袁绍之言，要尽诛侍臣，乞娘娘垂慈，救奴贱命！”何太后即宣何进至，密谓曰：“我们兄妹出身寒微，非张让等举荐，焉能有此富贵？今蹇硕已诛，为何听他人之言，欲尽杀侍臣？辩儿方立，当以安定宫廷为要务。”于是，何进出谓众官曰：“蹇硕灭三族，其余不必妄加戕害。”袁绍曰：“十常侍互为朋党，若不斩草除根，必为其害！”何进曰：“我意已决，不必多言。”众臣皆退。
次日，何太后伴帝临朝，命何进参录尚书事，满朝公卿皆有封赏。董太后与张让等商议曰：“何太后之子即皇帝位，内外臣僚，皆其心腹，盖我过甚！我当如何反制？”张让奏曰：“娘娘以太皇太后之尊，可效法古人，垂帘听政。封皇子协为王，加国舅董重官职，赐其兵权，再重用臣等，然后大事可图。”董太后大喜。至朝会日，听政降旨，封皇子协为陈留王，加董重为骠骑将军，又命张让等参议朝政。
何太后于宫中设宴，请董太后赴席。酒过三杯，何太后起身拜曰：“我等妇人耳，参与朝政，恐非所宜。昔日，吕后因干朝政，宗族千口皆被诛灭，今我等宜居华宫，安享尊荣，朝廷之事，任由大臣共议，如此国家幸甚，你我幸甚。”董太后勃然怒曰：“你鸩杀王美人，何其毒耶？今倚仗你子为君，与你兄何进欲覇朝纲，尚敢在此胡言？我令骠骑将军，取你兄首级易如反掌！”何太后亦怒曰：“我好意相劝，何故怒耳？”董太后轻蔑曰：“屠沽小儿，有何见识！”两宫争口，互不相让，张让等劝扶回宫。
何太后连夜召来何进，具言其事。何进回府，即与大臣共议。次日朝会，廷臣奏曰：“董太后本系藩妃，不宜久居皇宫，当迁于河间安置。”圣旨下，限即日离京。一面差人送董太后出宫，一面点禁军围骠骑将军董重府，追索印绶。董重恐累家人，自刎于后堂，家人举哀，军士方去。十常侍见董太后被废，即以金银珍玩，结好何进之弟何苗，又重金贿赂何太后之母舞阳君。二人善言遮蔽，十常侍又得宠信。
六月，何进暗使人，鸩杀董太后于河间驿。灵柩回京，葬于文陵。何进内惧，自始至终，托病未出。一日，司隶校尉袁绍入见曰：“张让、段珪等流言市井，说大将军鸩杀董太后，欲图篡位，其贼心昭然若揭。昔，窦武、陈蕃惨遭灭族，其鉴未远，公，兄弟部曲，将吏英俊，若使尽力，皆在掌握，此天助之时也。”何进未决。有人密报张让，十常侍遂贿赂何苗。何苗乃入奏何太后曰：“新君方立，大将军不行仁举，今又无故，欲杀十常侍，此取乱之道也。”少顷，何进入宫商议。何太后曰：“宦官统领禁省，汉家故例，先帝新亡，你要诛杀近臣，欲使宫廷大乱乎？”何进本无主见，闻太后喝叱，唯唯退出。
何进回府，袁绍迎门问曰：“大事如何？”何进曰：“太后不许，奈何？”袁绍曰：“可召四方英雄，勒兵来京，到时形势相逼，太后不得不从。”何进喜曰：“此计大妙。”主簿陈琳谏曰：“不可。俗语云：‘掩目捕燕雀，是自欺也。’燕雀尚不可欺，况国家大事乎？今大将军，倚皇威，掌兵要，龙骧虎步，高下随心，若欲诛宦官，如鼓洪炉燎毛发耳，一动雷霆，行权立断，即天随人顺。倘外檄猛将，临犯京阙，一旦英雄会聚，各怀异心，必生祸乱，正所谓倒持干戈，授人以柄者也。”何进仰面大笑曰：“真乃懦夫之见也，我为大将军，谁敢生乱？”忽一人抚掌曰：“此事易耳，何必多议？”众视之，乃曹操也。操曰：“宦官之害，古今皆有，天子假以权宠，以致为祸，欲去其害，付与狱吏，除其首恶足矣。若欲尽诛，牵连极广，恐生事乱，大可不必。”何进取笑曰：“孟德此言，有私心矣。”曹操拂袖而出。至府外，望天叹曰：“乱天下者，必何进也。”何进连夜差使，传檄各镇。
先前，董卓讨黄巾多次兵败，省中欲治其罪，卓贿赂要员，得以幸免。又重金结好十常侍，遂任显官。现为前将军、鳌乡侯、西凉刺史，统凉州兵马二十万，常怀不臣之心。是日，见檄令大喜，即点起兵马，浩荡东进。兵至关中，命女婿中郎将牛辅驻守京兆，自引李傕、郭汜、张济、樊稠四将，提大兵往洛阳进发。
军出潼关，董卓另一婿，谋士李儒进言曰：“我兵马东进，虽有檄命，然未奉帝诏，恐有非议，不如上表朝廷，如此名正言顺，大事可图。”董卓遂差快马，飞表洛阳。其表略曰：“窃闻，天下反乱不止者，皆因中常侍败坏朝纲所致也。臣以为，扬汤止沸，不如釜底抽薪，臣将鸣金鼓入洛阳，扫清宦竖。如此，社稷幸甚！天下幸甚！”何进见表大喜，出示众官。侍御史郑泰谏曰：“董卓豺狼也，引入京师，必然为害。”卢植亦谏曰：“董卓此人，面善心狠，一入禁庭，必生祸乱，当止其东来。”何进怒曰：“你二人如此多疑，何以共谋大事？”二人弃官而出。不数日，朝廷大臣离京者过半。
董卓军至黾池，按兵不动。十常侍闻外兵来到，急忙共议曰：“此必是何进之谋，我等若不先下手，将被灭族矣！”乃于长乐宫嘉德门内，先埋伏刀斧手五十余人，然后入告何太后曰：“今大将军召外兵至京，欲灭臣等，求太后慈悲救护！”何太后曰：“哀家如何救护你等？”张让曰：“乞请太后宣大将军进宫，当面谕止，如大将军不听，我等即自裁于太后面前！”太后即宣何进入宫。
何进闻诏欲行，主簿陈琳谏曰：“太后此诏，必是十常侍之谋，绝不可往，去必有祸。”何进不以为然曰：“太后诏我，有何祸事？”袁绍曰：“今，谋已泄，事已露，将军尚要入宫耶？”曹操曰：“先召十常侍出，然后可入。”何进大笑曰：“此小儿之见也，我掌天下兵政大权，十常侍敢奈我何？”袁绍曰：“大将军既决意要去，我等引甲兵护送，以防不测。”于是，选御林军一千，命袁绍同父异母兄弟袁术统领。袁术，字公路，现为虎贲中郎将。袁术列兵青琐门外，袁绍、曹操各引百名精兵，提剑护从。
至长乐宫前，黄门曰：“太后懿旨，宣大将军进宫，其余人等，不可擅入。”袁绍、曹操被阻宫外，何进一人，昂然而入。行至嘉德殿，十常侍忽然拥出，何进大惊。张让厉声叱曰：“董太后何罪？擅自鸩杀！国母丧葬，托疾不出，岂非大逆？尔本屠沽贱辈，我等荐与天子，以致极贵，尔不思报效，反欲加害，天理何在？尔言我等为竖，其忠者何人？外戚若不专权，帝何能宠信我辈？”何进惊慌失措，欲寻路走，见宫门紧闭。张让挥手，刀斧手拥出，将何进砍翻在地，一刀斩下人头。
袁绍在长乐宫外，久不见何进出，大叫曰：“请大将军回府！”十常侍将人头自墙内扔出，宣告曰：“何进谋反，已伏诛，其余胁从，皆赦免。”袁绍疾声大呼曰：“阉竖谋杀大将军！诛恶党者，速来助战！”何进部将吴匡，于青琐门放起大火。袁术引兵破门而入，但见宦官，不管大小善恶，尽皆杀之。袁绍、曹操各引精兵，斩关入内。赵忠、程旷、夏恽、郭胜四常侍，被追至翠花楼前，剁成肉酱。宫中火焰冲天。
张让、段珪劫持太后、少帝与陈留王，自北门车出后宫。时卢植见宫中事变，即披甲持戟，立于阁下。忽见段珪挟持太后，飞车而来，卢植大呼曰：“段珪逆贼！胆敢挟持太后？”一戟刺出，段珪闪避，何太后乘机跳车。卢植救起太后回宫。
吴匡杀入内廷，堵住曹节、候览砍翻在地，忽见何苗提剑而出。吴匡大叫曰：“何苗同谋害兄，当杀之！”何苗欲走，被四面围住乱刀砍死。袁绍又分兵抄杀十常侍家小，无论老幼，尽皆诛绝。曹操命人救灭宫中之火，请何太后暂主大事，又派兵追赶段珪、张让，寻少帝与陈留王。
张让、段珪，连夜奔至北邙。约二更时分，忽听车后喊声大起，当先一人，乃河南尹中部掾吏闵贡。闵贡大喝曰：“逆贼，哪里走！”张让见事到尽头，纵身跳车，投河而死。少帝与陈留王不知吉凶，寻机跳车，伏与草丛，军马赶去。
帝与陈留王伏草至四更，夜凉露下，腹中饥渴。陈留王曰：“此处不可久留，应另寻活路。”二少年爬上堤岸，满地荆棘，一片漆黑，帝与王相拥而哭。忽流萤千万，结队而来，萤光明照，顿时可见。陈留王喜曰：“此天助我兄弟也。”于是，随流萤而行，渐至路径。步行至五更，脚痛难忍，忽见道旁麦秸一堆，帝与王乃卧其上。
此前不远，有一庄园，庄主忽梦两日落于庄后，大惊而醒，乃出门观瞧。见二少年卧于麦秸堆上，庄主笑颜问曰：“二位公子，何许人也？”帝不敢应。陈留王指帝曰：“此是当今天子，我乃其弟陈留王也。”庄主大惊，伏地拜曰：“臣乃先朝司徒崔烈之弟，崔毅是也，十常侍结党妒贤，故隐于此。”遂扶帝入庄，奉进酒食。
段珪车坏，闵贡赶上，问天子何在。段珪言已半路丢失。闵贡杀了段珪，悬头马项，分兵向来路找寻。天色大亮，闵贡单人独骑，寻至崔毅庄问之。崔毅大喜，引闵贡见帝。闵贡拜曰：“国不可一日无君，请陛下回京。”庄上仅有瘦马一匹，送与帝乘，闵贡与陈留王同乘一马。
离庄三里，忽见司徒王允、太尉杨彪、左军校尉淳于琼、右军校尉赵萌、后军校尉鲍信、司隶校尉袁绍，一行人众，数百人马，迎面而至。众臣下马，伏地大哭参拜。先命人将段珪首级，往京城号令，又换马与帝及陈留王。于是，众臣簇拥少帝还京。
先前，洛阳小儿歌谣曰：“帝非帝，王非王，千乘万骑走北邙。”今果验也。