自从煮酒论英雄，曹操更厚玄德，两日一小会，五日一大宴。是日，曹操正与玄德饮酒，人报：“满宠探听河北消息回都。”操召入问之。满宠曰：“公孙瓒已被绍破。”玄德曰：“请告其详。”满宠曰：“公孙瓒自擅杀幽州刺史刘虞，日渐骄横，记过忘恩，滥杀衣冠，民心背离。时与绍战，数败，乃走易京，围堑十重，堑间筑京，高五六丈，建楼其上，中央京楼高十丈，瓒自居之，积谷三百万斛。公孙瓒曰：‘昔日以为，天下大势走马可定，以今观之，非我所能也。兵法云：百楼不攻。今我楼橹千余，食尽积谷，可知天命。’欲坚守拒绍。有别部将被绍军围困，瓒不救，故尔，绍兵北击，幽州南部各郡县皆降。袁绍兵锋至易京，公孙瓒遣其子求救于黑山，书约克期兵至，举火为号。袁绍伏路军捉其子得书，如期举火，瓒以为救兵至，倾军而出，中绍埋伏，折兵大半，退回复守。绍为地道，直至中央京楼下，火焚其楼。公孙瓒杀尽妻子，自刎而死，尸身焚尽。今袁绍得了瓒兵，并了幽州，声势愈盛，其弟淮南袁术，骄奢无度，民饥兵寒，难以为续，乃使人归帝号于绍，欲弃淮南，亲送玉玺投河北。袁绍欲称帝久矣，遂回书召之。若二袁合力，更难平也，丞相宜早图之。”玄德闻言悲叹不已，忽思：“不就此机脱身，更待何时？”遂起身拜曰：“袁公路若投河北，必走徐州，备请一军半路截之，术可擒矣。”曹操喜曰：“来日奏帝，即可起兵。”
次日面君，操令玄德督兵五万，朱灵、路昭为副将，兵发徐州。玄德辞帝，挂了将印，提兵即行。董承送出十里长亭，玄德曰：“国舅放心，备此行必有图报。”董承曰：“愿将军日夜用心，勿负帝望。”二人分别。关、张马上曰：“兄长此次出征，为何如此慌速？”玄德曰：“我乃笼中鸟，网中鱼也，此一去，鸟上青天，鱼入大海，迟恐有变。”于是，关、张催军速行。
时，郭嘉、程昱在外考察钱粮，方回许都，便闻此事，急忙入问曰：“丞相何故，令刘备督军？”曹操曰：“欲截袁术。”郭嘉谏曰：“刘备俭几惠民，好施仁政，广得人心，关羽、张飞皆万人敌。刘备素怀大志，终不为人下者，古人云：‘一日纵敌，万世之患。’当速追回。”程昱亦曰：“昔日，我等谏丞相杀备，不听，今又与兵马，纵虎归山，后欲制之，可以乎？”操悔，遂令许褚引五百骑，追备回都。
玄德驱兵正行，忽见身后尘云腾起，乃谓关、张曰：“此必曹操追兵也。”遂令中军下帐。许褚近前下马，入见玄德。关、张按剑侍立左右，玄德曰：“公来何干？”许褚曰：“奉丞相令，特请将军回都，别有要事。”玄德曰：“将在外君命有所不受。我奉天子明诏讨贼，岂可半途而废?若无它事，公可速归。”许褚未奉命厮杀，只好辞回。曹操闻报，犹豫难决。程昱曰：“不肯回许，足见其心。”操曰：“朱灵、路昭二人在军，料玄德未必敢反，我既遣之，今又反悔，似有不妥。”遂不再追。
是日，玄德兵至徐州，刺史车胄、孙乾、糜竺等出城相迎。玄德命人打探淮南消息，不数日，回报曰：“袁术荒淫奢靡，江淮尽空，士卒饥寒，百姓相食。大将雷薄、陈兰自走潜山，袁公路众叛亲离，今收拾人马钱粮，欲经徐州北上，去投袁绍。”玄德遂引兵马，南下迎之。
前部张飞，正遇袁术先锋纪灵。雁翅展开，两阵对圆，张飞拧蛇矛直取纪灵。战不十合，张飞大吼一声，刺纪灵于马下，军兵抛旗弃鼓，大败而走。袁术提兵，亲自来战，玄德命朱灵、路昭埋伏于左，关羽、张飞埋伏于右，玄德自领中军，与术对阵。玄德鞭指骂曰：“袁公路，大逆不道！世为汉臣，安敢称帝？我今奉诏讨伐，还不下马受死！”袁术亦骂曰：“织席村夫，卖履贱辈，焉敢辱我！”金刀一举，挥军冲杀，玄德急退。袁术正追，忽听炮响，伏兵杀出。玄德拨马回军，三面夹攻，杀得袁术尸横遍野，七零八落。
袁公路败走五十以里，勉强扎营。不料，雷薄、陈兰趁夜偷袭，劫去袁术钱粮。术无奈，欲回寿春，半道又中山贼埋伏，狼狈奔走。行至距寿春八十里之江亭，仅剩千余老卒，军中只有麦麸三十斛，为饭，粗粝难下。袁术望天叹曰：“我袁公路，竟落如此境地矣！”时当盛暑，心焦口渴，乃命人取蜜水。庖人怒曰：“只有血水，哪有蜜水！”袁术气急攻心，大叫一声，吐血斗余，倒地而死。时建安四年，夏六月。
后人论曰：“天命符验，诚可观也。盖受大福者，归于德，顺乎天，事不以顺，虽强力广谋，不能达也，若谋违数之事，泯忠灭义，苟肆而行，乃欺天也，岂不祸哉？”
徐璆，字孟玉，广陵郡海西县人，博学多才，先后为汝南、东海太守。先前，徐璆奉命赴许都，被袁术强留于淮南。袁术死，术侄袁胤，携藏玉玺奔庐江，徐璆杀之得玉玺，至许都献与朝廷，并缴汝南、东海二郡印绶。司徒赵温曰：“君遭大难，犹保此二印，真忠义也。”徐璆曰：“昔日，苏武困匈奴，尚全七尺之节，况方寸之印乎？”朝廷拜其为太常卿，寿终于任。
袁术既死，玄德表奏朝廷，乃命朱灵、路昭回许都，留下兵马以保徐州。玄德引关、张巡视各郡，招抚流散百姓安业。朱灵、路昭回见曹操。操大怒，欲斩二人。荀彧曰：“二人有罪，罪不致死，权在刘备，二将奈何？且斩之无益。”操遂赦之。乃问荀彧曰：“刘备虽留兵马，然以保徐州为名，其未反朝廷，如何图之？”荀彧曰：“可令徐州刺史车胄，就近取之，事成，可免兵马之劳，事败，则出师有名矣。”操即差人传密令与车胄。
车胄感事重大，乃请陈登商议。陈登曰：“此事易也，今刘备出城抚民，不日将还，将军伏兵瓮城，待其马到，一刀斩之，某在城上射住后军，大事成矣。”车胄大喜。登归告其父，陈珪曰：“许田射猎，天下尽知，曹操密令车胄，暗图玄德，而无帝诏，非为国，乃除异己也，当速告玄德。”陈登飞马出城，迎遇关、张。原来二人先回，玄德在后。张飞闻听登言，勃然大怒，要去厮杀，云长曰：“他伏兵瓮城，去战不利，我有一计，可斩车胄。”飞问何计。云长曰：“今夜，诈称操军，直至城下，诱车胄出迎，然后斩之。”
当夜三更，至城下叫门，称是张辽。车胄闻报，左右为难，乃上城回曰：“夜黑难辨，天明出迎。”城下叫曰：“若刘备得知，必误丞相大事，快开城门！”车胄犹豫难决，城外叫声一片，车胄只好披挂上马，引一千军出城。马过吊桥，车胄呼曰：“文远何在?”火把光影中，云长提刀直出，厉声骂曰：“匹夫，安敢谋杀我兄？”车胄大惊，拨马要走，云长手起刀落，斩车胄于马下。云长勒马喝曰：“车胄已斩，众等无罪。”一千军皆降。
云长提车胄人头去迎玄德。玄德大惊，急忙催马入城去寻张飞，飞已将车胄全家杀尽。玄德叹曰：“杀了车胄，曹操出师有名矣，奈何？”陈登曰：“皇叔勿忧，登有一计可退曹操。”玄德大喜，忙问何计。陈登曰：“河北袁绍，虎踞四州，带甲百万，文武极多，今致一书求救，操不敢东来也。”玄德曰：“我与袁绍素无往来，近又新破其弟，阻献玉玺，绍岂肯相助？”陈登曰：“此处有一人，与袁绍三世通家，若得其一书致绍，袁本初必然起兵。”玄德问是何人。陈登曰：“玄德公平日折节礼敬，何故忘之？”玄德猛悟曰：“莫非郑康成先生乎？”陈登笑曰：“然也。”
郑玄，字康成，北海郡高密县人，乃东汉末年，儒经大家。郑玄初学于马融，马融每讲学，必设绛帐，前聚学生，后陈乐妓，侍女环列。郑玄听讲三年，目不斜视，马融奇之。及学成而归，马融叹曰：“得我学者，惟郑康成也。”郑玄精深五经，朝野敬仰，黄巾乱贼，亦无人敢入其门。玄收徒数千，名士闺秀以为其仆为荣，家中上下，无不精于诗琴。有一婢女，忤逆玄意，令其跪于阶前，另一婢女经过笑曰：“胡为乎，泥中。”回曰：“薄言往愬，逢彼之怒。”对答之语，皆出《诗经》，其家，风雅如此。建安初年，朝廷拜其为大司农，派仪仗华车，往北海迎之。沿途郡县官员，大礼接送。郑玄方至许都，即告病还乡，朝廷不敢违其意。建安五年，夜梦孔子唤其曰：“走，走。今岁在辰，来年在巳。”是年秋病故，享年七十四岁，郡守以下官员，与其弟子一千多人，披麻送葬。后世配享孔庙。
时，郑玄居徐州，玄德常常大礼造访，今闻登言，二人遂至郑玄家中，求其作书。郑康成慨然应允，挥笔而就，付与玄德，二人拜谢而出。玄德即差孙乾赍书信，连夜奔赴冀州。
孙乾至魏郡，入邺城见绍，呈上书信。袁绍览书思量：“刘备新破我弟，本不当助，然郑玄之命，不可违也。”遂聚文武，商议兴兵。谋士田丰曰：“兵事连年，百业疲敝，仓无积粟，库乏刀枪，不宜再兴大兵。不如上表朝廷，奏曹操断我王路，然后名正言顺，兵屯黎阳，渐营河内，增益舟筏，修造兵器。再分遣精骑，抄其边鄙，使操奔命，我则安逸，蓄养国力，不出三年，大事即可坐成。”谋士审配曰：“不然。以明公之神武，河朔之强盛，兴兵伐操，易如反掌，何必迁延日月，徒增变数。”谋士沮授曰：“制胜之要，不在强弱，曹操法令严明，士卒精练，非公孙瓒妄自尊大者可比也。今弃坐成良策，而兴无名之兵，窃以为不可取。”谋士郭图曰：“非也。兵加曹操，岂能无名？明公正当早定大业，从郑康成之言，与刘备共伸大义，剿灭操贼，上合天意，下顺民心。”四人争论不休，袁绍犹豫难决。
忽，许攸、荀谌自外而入。绍喜曰：“此二人多有见识，看是如何主张。”二人见礼毕，绍问曰：“郑康成有书来邺，令我起兵助备伐操，以二公所见，可起兵否？”许攸、荀谌二人笑曰：“主公以众克寡，以强攻弱，讨汉贼，扶王室，名正言顺，起兵是也。”袁绍闻言大喜：“二公所见，正合我意。”遂命孙乾回复玄德、郑玄。乃令审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为大将，起马步精兵三十万，进发黎阳。郭图进言曰：“明公既秉大义伐操，须数操罪，传檄州郡，若天下响应，操成众矢之的矣。”绍即令陈琳草檄。
陈琳，字孔璋，广陵郡射阳县人，素有文才，乃建安七子之一也。灵帝时，为大将军何进之主簿，谏言不听。后董卓为乱，走避冀州，袁绍用为记室。时，受命草拟讨操檄文，陈琳提笔，挥墨而就。其文略曰：
“盖闻，明主图危以制变，忠臣虑难以立权，所以，有非常之人，然后有非常之事，有非常之事，然后有非常之功。夫，非常者，固非常人所为也。昔日，强秦弱主，赵高执柄，专治朝权，威富由己，指鹿为马，终有望夷之败，祖宗焚灭，污辱至今，永为世鉴。及吕后晚年，产、禄专政，擅断万机，决事省禁，下陵上替，海内寒心。于是，绛侯周勃，朱虚侯刘章，兴兵奋怒，诛夷逆暴，尊立文帝，故能王道兴隆，光明显融，此乃大臣立权之炳表也。
操祖父中常侍腾，与众宦竖并作妖孽，贪婪放横，伤仕害民。操父嵩，认贼为父，因赃假位，舆金辇璧，贿行权门，窃盗鼎圭，倾覆庙器。曹操乃赘阉遗丑，毫无懿德，狡诈奸险，好乱乐祸，故九江太守边让，英才俊伟，天下闻名，直言正色，论不阿谀，操竟枭其首于高杆，以致，士林愤慨，民怨弥重，一夫振臂，举州同声。前太尉杨彪，享国极位，三世清名，操栽以非罪，逮其下狱，不问天子，削职乡里。议郎赵彦，忠谏直言，圣上含听，操诛异己，将彦擅杀，自掌禁省，坐领三台。所喜者，光其五宗，所恶者，灭其三族，刑戳在口，爵赏由心，欺凌天子，败乱纲纪。操又设‘发丘中郎将’、‘摸金校尉’，所过坟陵，无骸不露，身为三公，而行盗墓，祸国害民，荼毒人鬼。操，酷政残苛，坑网罗布，致使民不聊生，九卿嗟叹。曹操狼子野心，除灭忠正，催拆栋梁，擅专朝权，谋行篡逆。今屯兵敖仓，阻河为固，欲以螳螂之斧，而挡隆车之隧。
幕府袁绍，奉汉威灵，董统四州，长戟百万，骁骑千群，雷霆虎步，泛黄南进，如举烈焰燎飞蓬，似倾沧海浇余烬，岂能不灭哉？操军皆黄巾残卒，吕布降兵，貌合神离，苟聚乌合。幕府登高冈以击金鼓，扬素挥以招降顺，兵不血刃，操必土崩瓦解。檄到州郡，各起义兵，罗列境界，鹰扬武举，并匡汉室，非常之功，于是乎着。得操首者，封五千户侯，赏钱五千万，操部曲将校，降者免罪。谨以此文，广宣恩信，颁扬符赏，布告天下。”
文笔如刀，酣畅淋漓，骂得曹操狗血喷头。袁绍览檄文大喜，即命遍行各州郡。檄文行至许都，曹操正患头风卧病在榻，时见檄文，毛骨悚然，遍身冷汗，头风顿愈。操自床榻一跃而起，问曹洪曰：“此檄文何人所作？”曹洪曰：“听闻乃陈琳手笔。”操笑曰：“有文才者，须以武略济之，陈琳文才虽佳，其如袁绍，武略不足。”遂召聚众谋士，商议迎敌。
时孔融至相府进言曰：“袁绍势大，不可与战，只可与和。”荀彧曰：“袁绍无用之人，何必议和？”孔融曰：“袁绍地广民强，其帐下许攸、郭图、审配、逢纪，皆智谋之士，田丰、沮授俱忠义之臣，颜良、文丑勇冠三军，高览、张合、淳于琼世之名将，袁本初坐拥四州，带甲百万，何谓无用之人乎？”荀彧笑曰：“绍虽兵多，令不严明，田丰性刚，绍不能听，许攸贪而纵妄，审配专而刻薄，逢纪果而无谋，此数人彼此不容，必生内变。颜良、文丑等匹夫之勇，一战可擒，其余碌碌，纵有百万，何足道哉？”孔融默然。曹操笑曰：“皆不出文若所料也。”
操命偏将刘岱为前军，王忠为后军，共起兵五万，高打曹操旗号，去伐刘备。程昱谏曰：“刘岱、王忠非刘备敌手。”曹操曰：“我亦知之，权且虚张声势，以为牵制。”乃吩咐二人曰：“不可轻进，待我破绍后，再图之。”刘岱、王忠领命而去。于是，曹操亲引大军二十万，前至黎阳。两军相距八十里，各自深沟高垒，自八月至十月，相持不战。