草原风雪未停，山河皑皑。凛冽的寒风呼啸而过，如刀割般吹在脸上，带着刺骨的寒冷，让人呼吸之间都能感受到那深入骨髓的凉意。
是日近晚，有斥候飞报传入军帐。
“少将军，有人擅闯石家村。”
“石家村？”李荣基面色凝重，笔端一滞，“可是外敌？贸易坊自成立以来，突厥人侵犯村庄的情况已是鲜有。”
“不是外敌，是···是···”
如此支支吾吾地模样令李荣基少了几分耐心，语音不免严厉几分，“是谁擅闯？”
斥侯终于憋不住一笑，“是林将军。”
李荣基一时未领会斥候的笑意，狐疑道，“林将军？哪位林将军？”
“自然是染之啊，二哥！”
话音刚落，林尽染掀开帐帘，匆匆钻了进来，带入一股雪气，笑着趋前一步，搓搓发热的手。
李荣基的毛笔重重一拍，倏然站起身来，半是惊诧，半是欣喜，迎面上前，“原来是你这个林将军！”
又点了点斥候，“小匹夫，我道是谁擅闯石家村，原是特地与他来诓骗老子。出去出去，自己领上十军棍。”
“欸~欸！二哥怎一言不合要打人。”林尽染赶忙将他的手压下来，又递予那斥候一荷包，“拿去，和兄弟们买些酒肉暖暖身子。”
斥候望了一眼林尽染，又觑了一眼李荣基，支支吾吾地也不知该听谁的。
李荣基大手一摆，没好气道，“只许一次，拿上赶紧滚。”
斥候满心欢喜，接过荷包，抱拳道，“谢少将军，谢林将军。”
“再命人送些吃食来。”
李荣基邀着林尽染坐下，言笑晏晏，“前些日子，父亲接到陛下来信，说是已擢升染之为治书侍御史，且兼领内阁大学士。怎的近日可是闲下空，你竟亲自走一遭北境？”
“吏部铨选大考，可仅是铨试还不足以遴选人才。这不，陛下命我与他演一出戏，考较学子品德，一时没了去处，索性就往北境来看看岳丈和二哥。”
李荣基微微点头，“父亲前几日去了固北镇，算着日子，这两日也该回来了。”
“是因贸易坊吧？”
“北境苦寒，我大楚百姓尚且还能备足过冬的被服、粮食，贸易坊去岁刚刚开放时，突厥子民几是去哄抢。幸有驻扎的北境军镇压，加之突厥也派人来协助重整秩序。眼下这个时节，父亲定是要亲自去看上一眼。”
贸易坊头两年免不得发生这等情况，一向习惯靠抢掠夺取物资的突厥人，要让他们安安稳稳地以物易物怕也困难，何况又是严冬时令。
林尽染苦涩的摇了摇头，“此事本该是由我来亲自照看，难为岳丈还替我操心。”
“我本欲代父亲前去，奈何他放心不下······”
“是染之来了？”
帐外传来一声中气十足的声音。
“父亲（岳丈）？”
李荣基和林尽染听闻声响，面面相觑，俱以为是听错。
李代远掀起帐帘，眉睫上挂着几丝冰雪，脱下身上的外袍，在二人的注视下，伸手在熊熊燃烧的炉火上烤手取暖。见他二人怔在原地，忍不住笑道，“方才你二人还相谈甚欢，怎老夫来此，反倒是闭口不语了？”
李、林二人皆是抱拳一拜。
“将军（岳丈）！”
“不必拘束。”李代远抬手示意二人坐下，笑言道，“前阵子陛下快马传讯，老夫算着时日，染之也该到了。”
待李代远暖了身子，淡然落座后，林、李二人才敢坐下。
“时安每隔上一阵就会予老夫和荣基来信，江南与京城所发生的事，老夫倒也听得一二。”
李代远只淡淡饮下温酒，眉眼望向林尽染时，几是洞穿他心。
“岳丈，染之惭愧。”林尽染自知躲避不过，索性坦然承认。
“元瑶既已从揽月楼赎身，时安也允准她住进林府，老夫无话可说，纳她为妾一事，且随你夫妇二人的心意。”
“岳丈，染之······”林尽染心生愧疚，欲要在解释一番，却被李代远抬手制止。
“允诺的话，染之还是说予时安听吧。”李代远嘴角含笑，似是已猜出他会说些什么，可语音只微微一顿，又换上一脸肃容，“只是老夫得提醒染之，钱塘和江宁一行已然冒险，日后万不可再轻易下江南，尤其是南海。”
林尽染稍稍蹙眉，可按捺不住心中的好奇，问道，“为何？”
李荣基甚是平静地说道，“父亲的意思是，这是一种平衡。”
林尽染思忖良久，方揖礼一拜，“染之省的。”
“元瑶是任来风的媵妾所出，做你的二夫人也不算辱没林府的门楣。”
只是李代远在说出这句话时，李荣基默默饮下一盏酒。
林尽染看在眼里，犹疑良久，又问道，“岳丈，杨湜绾又该如何处置？”
“既全权交由你处置，老夫也就不再过问。”李代远眸色幽幽，轻轻叹息，“往事已矣，老夫也不会揪住过往不放，何况人死不能复生，纵使将那遗子千刀万剐又如何。”
帐内恢复一片平寂，只有炉火烈烈燃烧的噼啪之声，似是俱已陷入回忆。
良久，李代远蓦然岔开话题，问道，“陛下倒未曾提起染之来北境的目的，料想不光是为了元瑶和杨湜绾之事吧？”
“只是心中有诸多不解，唯恐岳丈能回答。”
“朝堂之事，老夫从不插手。”
“陛下恩德过甚，染之惶恐。若非岳丈提携，实在难以解释。”
李代远默然不语，斟酌片刻后，道，“荣基，你且去替染之收拾间营帐。”
李荣基觑觑林尽染的神色，踌躇片刻，遂起身领命退下。
“染之是想问，如今的恩德，可是陛下与老夫做了交易？”
林尽染微不可察的点了点头，又迎上李代远的目光，“所谓此消彼长，大将军府与染之的林府终究是一家。”
“大将军府是大将军府，林府是林府，不能混为一谈。”
此言倒是令林尽染更觉苦涩，道，“岳丈，我······”
“且听老夫把话说完。”李代远抬手令他止言，又拿起桌案上的酒壶和酒杯，缓缓起身，坐在他旁侧，宽声道，“军营里本不该饮酒，老夫破例陪你喝上两杯，说几句体己话。”
林尽染忙揖手一礼，“岳···爹的教诲，染之铭记。”
李代远本是一怔，默然片刻后，又朗声长笑，随即痛饮一杯，“好！你我虽是翁婿，但老夫一直将你当做自己的孩子看待，今夜既有所问，不妨予你提个醒。大将军府虽说风光无限，可我终究已年迈，荣基若要接下北境军怕是不易，即便他有李家信物。故而，染之这句此消彼长并不假。”
“爹的意思是，陛下是在等？”林尽染终究是出于忌讳，未能将后半句说出口，若二哥李荣基不能顺利接手北境军，待李代远百年以后，这大将军府也不过是名存实亡。
李代远微微点了一下头。
“二哥接手北境军有何阻碍？”
“此事我自有考量，你无须操心。”李代远眸色有些复杂，沉默片刻后，又是一声感慨，“近日来信中，陛下提及承下你为林明礼保住姻亲的情份，加之你早前布下的退路。纵使日后陛下有意处置，当也需斟酌斟酌。故而陛下有意扶持你，倒也不必多心。”
“说起林明礼，他的生母是谁？”
李代远面色一凝，厉声道，“此事勿要声张，也莫要再问。孙莲英已予你透露是皇室之后，已然足矣。”
林尽染讪然一笑，“我不过是好奇。”
只稍迟片刻，李代远长叹一声，“林明礼大婚，记得封一份厚礼。若是在婚礼上遇见奇怪的人，发生奇怪的事，都莫要深查。”
“爹的意思是，林明礼的生母会偷偷前去观礼？”
“不过是猜测。毕竟二十多年不见，成亲这等终生大事，她总该会去。”
“然则还有一事，还请爹不吝赐教。”
李代远淡然一笑，更饮一杯酒。
“听申越说起，时安出世后，爹和娘曾去过积善寺还愿。然则，我调查积善寺许久，并未查清此处究竟有何端倪。长安城中寺庙众多，可唯独积善寺香火最盛，若仅是因淑贵妃，怕是难以解释，爹可知其中缘由？”
“你与时安至今还未有喜讯？”
林尽染被问的一头雾水，纳闷道，“什么喜讯？”
“当然是子嗣。你二人已成婚一年多······”
林尽染面色一红，心中暗忖，若要放到后代，李时安还算是未成年···
可转念一想，‘子嗣’？
“爹的意思是，积善寺是求子嗣？”
李代远的语音戛然而止，敢情是未听他劝说开枝散叶的话语，倒是将心思都放在这查案上，顿时脸色一黑，“你但凡将心思放在子嗣上，与时安同走一遭积善寺，你想知道的一切，皆会水落石出。”
“爹，回长安后，我定将子嗣一事放在首位。只是这积善寺与子嗣有何干系？”
李代远听林尽染说了前半句，脸色才稍稍好转些，可听他一门心思还是放在查案上，语音甚为不满，“若时安已害喜，定然会有别府女眷偷偷告知她前去积善寺，说是求子嗣倒也不尽然。你娘那时身怀六甲，可家中已有二子，故而想求个幺女。听闻积善寺求子甚为灵验······”
一番听下来，不过是去积善寺买些经书、佛珠、佛像带回家中，规定什么时辰抄写经书，祭拜佛像等等诸多规矩。年岁久远，有些李代远也记得不甚清楚。只道是城中各府官眷也好，还是平民百姓也好，求子得子，求女得女，颇为灵验。偶有听闻不灵验的，但多也是将此事归咎到自己不虔诚上。
林尽染听罢不禁暗自苦笑，这哪是神佛显灵呐，不就是个概率问题嘛。求子嗣一事，毕竟难以启齿，且按当下，多是求子者众。若真孕有一女，怕也会将先前去积善寺求子之事按在屋中，凭什么别人家求子能成，而自己求子不成？是否是哪天的经忘了念，还是说哪天的佛像忘了拜···这等事没人会将他传出家门，毕竟是关乎脸面。
等等···林尽染似乎是抓住一丝灵感···积善寺，揽月楼！揽月楼的姑娘到底是从何而来，眼下还未有定论，莫非是与积善寺有关？或者说，未能求得子嗣的人家，会否将女婴弃之，而积善寺或是聆音阁将这些女婴抚养长大，再擢选送进揽月楼？
不对不对，林尽染甩去脑子里这不合理的想法，女婴抚养至金钗之年尚且要十余载，长安城的揽月楼至今也不过三四年，时间怕是对不上，且抚养十余载何其漫长。
“明日，你回长安吧。”
林尽染顿时有些错愕，“爹，这是何故？”
李代远没好气地横了一眼，“你来北境不就是为了替任来风的女儿讨个名分，替杨湜绾求个情？既是得了答案，还留在北境作甚。”
“爹，我不是······”
“罢了罢了，不过是与你玩笑。”李代远又露出一丝笑意，“长安诸事庞杂，你呆在北境的消息瞒不了太久，陛下既只是借此考较学子，予你时日特地来此解惑，莫要落人渎职的话柄。”
林尽染微微挪动身子，向其俯首深拜，“染之深谢爹爹。”
李代远唇弧微扬，徐徐将他搀起，语重心长道，“都是自家孩子，你祖母、二嫂还有祖应，你夫妇二人也得多多照应。往后时安若是在我这儿道了一声委屈，你可莫要怪爹不留情面。”
“是。”
二人推杯换盏，畅聊一番后便要各回营帐歇息，只将将掀开帐帘，就见李荣基冒着风雪立在外头。
“父亲，我送染之回营帐。”
李代远稍稍颔首，遂先离去。
‘歘，歘，歘’
二人一路无话，只听闻几声踩进雪里的响声。
‘嘭！’
李荣基一拳砸向林尽染面颊，趁他摔倒之际，又狠狠追身打了上去，口中怒骂道，“那日你是如何答应我的？定不让时安受委屈，如今听来都是屁话！”
这般的动静引来将士围观，忙上前劝阻，却又被他挥起的手肘挡开。
林尽染忙吐了一口血，“别，本就是我的错，让二哥痛痛快快的打。”
“你别以为这么说，老子就不会揍你！”
李荣基听罢，又是几拳砸下去，只是也未有伤他的脸，都是擦着胳膊、肩膀打在雪里。
只听得几声粗喘，李荣基缓缓从他的身上爬起来，怒骂道，“看什么看，都给老子滚！”
周遭的将士见状，纷纷讪然一笑，四散逃开。
良久，李荣基微微前倾身子，伸出右手，“没死，就给老子站起来。”
林尽染躺在地上，伸出手，却又猛地一用力将李荣基拽到雪地。
“方才为何不还手？”
“的确是我食言，二哥打我是应该的。”
李荣基沉默良久，“时安信中予我说了元瑶姑娘的事。可时安毕竟是我唯一的妹妹，老子必须为她出这口气。”
“我知道。从进营帐时，我就知道你就想动手。”
“若不是父亲来的及时，你早没了半条命。”
“刚刚我敬你是二哥，又心有愧疚，让着你。当真以为能要我半条命？”
李荣基倏然站起身来，“来来来，老子再跟你练练，看看当了御史言官后，身手有没有落下！”
······