乃使太仆婴与东牟侯兴居清宫，奉天子法驾，迎于代邸。皇帝即日夕入未央宫……辛亥，皇帝即阼，谒高庙。
——《史记·文帝纪》
在大臣们的簇拥下，刘恒的车驾缓缓驶向代王府，看着如今宏伟繁华的长安城，刘恒不禁回想起十余年前，当时的长安还只有零星的几座宫殿，而自己也只是一个被发配到代地守边的不受宠皇子，如今时过境迁，长安城变了模样，自己的身份也早已不同往日，心境不免也发生了一丝变化。
在刘恒的回忆之中，车驾抵达代国在京师的府邸，刘恒下车当先入内，陈平、周勃、刘章、刘兴居等宗室大臣则紧随其后。
如今的刘恒虽然仍是诸侯王，但谁都知道，眼前这位不日便要成为新的皇帝了，这些大臣们自然想要趁机表现一番，给新帝留下一个好印象，因此车队一路行来，竟然没有一位大臣离队，全都一路跟到了代王府中。
如此一来，代王府即使再宽敞，厅中也容纳不下这么多大臣，可是即使如此，那些不够资格入内的官员们宁肯站在院子里，也不愿离开。
古人极为讲究座次，彼时以东西为主宾之座，南北为君臣之位。代王刘恒当先入内，却并未坐于上首，而是位东向西坐在了下席，反而将陈平、周勃等人让到了上座，此举既有谦虚之意，同时也是试探之举，想要看看陈平、周勃等人是不是已经到了目无君主的地步。
陈平、周勃相互看了一眼，自然不敢在这种情况下摆架子，但面对代王刘恒的盛情邀请，却又不知该如何拒绝，一瞬间僵持在了当场。
好在陈平反应够快，立即拉着周勃又跪了下去，对刘恒说道，“少帝刘弘等皆非孝惠帝之子，不能继承宗庙社稷。大王乃高帝长子，理应承袭皇位，愿大王即天子位。”
闻言，厅内的大将军陈武、御史大夫张苍、宗正刘郢、朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居、典客刘揭等纷纷下跪，厅外的官员们见状，也连忙下跪促请刘恒即位。一时间，只见厅内厅外，呼啦啦跪倒了一大片。
代王刘恒见状，却是连连摆手，辞让道，“侍奉高帝宗庙，乃是朝中重事，寡人才能有限，如何敢担此重任。叔父楚王刘交才是最为合适的人选，寡人实在不敢担待。”
陈平、周勃等众人闻言，却是伏地不起、坚决相请，刘恒再三辞让之下，见陈平等人仍是不起，只好上前亲自搀扶。陈平、周勃等人虽然在刘恒的搀扶下起身，但他们却也将刘恒强行推到了面南而立的君主之位，待到刘恒站定，陈平便又率领着群臣面北而跪，继续恳请刘恒即位。
刘恒又面南辞让两次，陈平等人却始终伏地不起，并说道，“我等考虑再三，皆认为大王乃是侍奉高帝宗庙的最佳人选，即使是天下诸侯和百姓也是如此认为。臣等为了宗庙社稷考虑，哪里敢轻率疏忽，这都是再三思虑过后的决定。希望大王还是听从我们的意见，接受我们献上的天子玉玺和符节。”
刘恒扫视了一眼跪倒在大厅内外的群臣，这才叹息一声，说道，“既然宗室、将相、诸王、彻侯都认为没有人比我更合适，寡人也就不敢再推辞了”，于是同意继承皇位，陈平、周勃等人闻言，便又率领群臣向刘恒行了君臣大礼，这才站起身来，并向刘恒进献天子的玉玺、符节和南北两军的虎符。
虽然刘恒已经答应了继承皇位，君臣名分已定，但仍有一些事情需要磋商，例如诸吕被杀之后，已经名存实亡，但仍旧住在未央宫中的少帝刘弘该怎么处置，如果任凭刘弘留在未央宫，刘恒即便即位，也未免有些名不正言不顺，何况两帝并存于皇宫，也于礼制不合。
又如留在代地的吕王妃以及她的四个王子该怎么办，如果刘恒即位之后，皇后依旧是吕氏、太子也是出自吕氏，陈平、周勃等人如何能够心安。此前，在城外迎驾时，周勃想要对刘恒说的私密之事便是此事，但却因宋昌的阻拦没能说的出口。
当然，这些事情是无法当着群臣的面商议的，于是陈平、周勃等人先是以代王长途跋涉需要休息为由，带领群臣退出了代王府。待到傍晚时分，陈平、周勃、夏侯婴等功勋重臣和刘兴居、刘章等宗室才再度返回了代王府。
陈平首先提出了少帝刘弘的问题，他认为，既然代王刘恒已经同意继承皇位，那么刘弘是无论如何也不能允许他继续留在未央宫的。
刘恒面不改色，问道，“丞相的意思呢？”
陈平心中早有计议，遂说道，“臣建议由汝阴侯带人前去清理皇宫，将少帝请出。”
陈平话音刚落，一旁的刘兴居也站起身来，对着刘恒施了一礼，说道，“先前诛除吕氏，臣并未立下功勋，请允许我随汝阴侯一同前往。”
刘恒点头同意了他的所请，接着陈平又很隐晦的提到了吕王后的问题，刘恒闻言面色一凝，但也知道如果这个问题处理不好，陈平等人是不会放心将自己推上皇位的，因此虽然心中百般不忍，但刘恒在沉吟片刻后，还是咬牙表示自己会派人去处理。
陈平、周勃等人也不好迫之过甚，便也不再追问，之后众人又商议了一番即位细节，刘兴居和汝阴侯夏侯婴则起身告辞。
离开代王府后，刘兴居和夏侯婴立即带领人马赶往未央宫，两人直接带人闯入宫殿，对惊慌失措的少帝刘弘说道，“足下并非刘氏子孙，不当为帝”，并喝令刘弘身边的卫士放下兵器离去，有几人不肯，宦者令张泽便上前怒斥了几人一番，又将如今的形势告知了他们，这几人互相对视一眼，这才缓缓放下了兵器。
于是，夏侯婴命人“扶着”少帝刘弘出了宫殿，登上车驾，亲自驾车载着刘弘向宫外行去。
刘弘坐在车上惊恐万分，颤抖着问道，“你们要将我带到哪里去？”
夏侯婴头也不回的回答道，“出去找个地方居住”。
夏侯婴一路驾车将刘弘带到了少府安置，并命人严加看守。做完这一切后，夏侯婴与刘兴居这才带着天子法驾，返回代王官邸向刘恒禀报，并迎接刘恒入宫。
片刻之后，刘恒在夏侯婴、陈平、周勃等人的护送下前往未央宫，然而当刘恒的车驾来到端门时，却被十多名持戟的谒者拦住了去路。这些守卫端门之人，见到刘恒一行人径直向着宫门行来，立即喝问道，“天子还在，你们是什么人，竟然敢要闯宫？”
坐在车上的刘恒闻言，有些疑惑的转身看向跟随在车后的夏侯婴，虽然没有说话，但意思再明确不过。你不是说皇帝已经被请出皇宫了吗，怎么这些人说天子仍在宫内？
夏侯婴连忙上前，对刘恒说道，“臣确实已将少帝请出，如今正安置在少府，臣也不知道他们为何会有此言。”
这时，一旁的周勃来到刘恒车驾前，向刘恒行了一礼说道，“陛下放心，臣去让他们退下就是。”
说罢，周勃走上前去，以太尉身份，将守门之人训斥了一顿，让他们速速退下，这十个谒者这才放下兵器离去，代王刘恒这才得以进入未央宫。
待到将刘恒安置妥当后，陈平等人这才请退，宫殿中于是只剩下了刘恒和薄昭、张武、宋昌等亲信大臣。
看着空荡荡的宫殿，刘恒突然感到一丝阴冷，如今的他虽然名义上已经成为了这个帝国的统治者，但由于自己长期在代地，在朝中毫无根基，如今的自己在朝中，完全就是个孤家寡人，无根之木。
回想到今日发生的一切，群臣明显以陈平和周勃马首是瞻，而宗室大臣则全都围拢在刘章和刘泽身边，显然经过“诸吕事件”以后，这几人的声望地位已经远超皇帝，这岂能让刘恒安心。尤其是刚刚宫外发生的一幕，在没有太尉周勃命令的情况下，自己竟然连皇宫都进不来。
如此境况，刘恒不禁想到，仅凭自己带来的六个亲信，恐怕连睡个安稳觉都不可能，又何谈坐稳皇位。刘恒在与几位亲信商议一番后，认为当此紧要关头，首先要做的只有两件事，一是将京城驻军和皇宫禁卫的军权抓在自己手中，如此方能确保自己一行人的安全；二是昭告天下，宣布改朝换代，明确君臣身份，以消除陈平、周勃等人对皇权的威胁。
商议已定，刘恒立即行动了起来，他立即拿出大臣们献上的虎符，然后命人起草诏书，任命宋昌为卫将军，负责统领两宫卫队南北军，任命张武为郎中令，负责统率皇宫禁军巡视殿中。
之后，刘恒又连夜下诏，“近来诸吕把持朝政，独断专行，阴谋叛逆，企图危害刘氏天下，全靠众位将相、彻侯、宗室和大臣诛灭了他们，使他们的罪恶全都受到了应有的惩罚。现在我刚刚即位，下令大赦天下，赐给民家户主每人一级爵位，赐给无夫无子的女子每百户一头牛，十石酒，允许百姓聚会饮酒五天。”
如此一来，刘恒不仅将京城和皇宫的军权暂时抓到了手中，同时也通过普天同庆的方式，向天下臣民公布了自己这个新帝的身份，只要明确了君臣身份，陈平、周勃等人再想反悔，也就无济于事了。
在刘恒连夜巩固皇权的同时，陈平、周勃等人离开皇宫之后，则立即传令有司官员，命令他们暗中前往梁王刘太、淮阳王刘武、常山王刘朝（即恒山王，因避讳刘恒改称常山王）和少帝刘弘等惠帝诸子的住处，将他们全部处死。
汉文帝元年（前180年）十月初六，刘恒下诏改封琅琊王刘泽为燕王，又封赵幽王刘友之子刘遂为赵王。
次日，刘恒正式继承皇位，举行登基大典，谒见高祖庙，是为汉文帝。
即位后，刘恒下诏废除吕后所封的鲁、琅琊、吕等国，将齐国所割让的城阳、琅琊、济南三郡重新归于齐国，将薛郡重新归于楚国，以安刘氏宗族之心。
初八日，待到局势稍稳，汉文帝派舅舅薄昭前往代国迎接母亲薄姬。不久后，自代地传出消息，代王后因病去世，其所生四子亦不幸夭折。
汉文帝元年（前179年）正月，太常上书请立太子，汉文帝说，“朕德行浅薄，如今恨不能遍求天下贤德之人禅位给他们，何谈预先册立太子，那不是要加重我的无德吗？”群臣再三请立，刘恒这才命令群臣共议。
由于代王后所生四子皆已“夭折”，刘恒已无嫡子，其余诸子中以窦氏所生的刘启最为年长。因此，群臣在经过商议后，有司便以窦氏所生的长子刘启纯厚慈仁为由，建议立为太子。
汉文帝表示许可，遂立长子刘启为太子，并借此赐予天下已为人父的百姓爵位一级，封舅舅薄昭为轵侯。
三月，有司又上书请立皇后，汉文帝在母亲薄太后的建议下，立太子刘启生母窦氏为皇后。
窦氏被立为皇后之后，其早年因家贫被卖的弟弟窦广国找上门来，自称是窦皇后的弟弟，有司衙门不敢隐瞒，连忙将此事上报，后经仔细核对，姐弟两人因此得以相认。汉文帝遂下诏追封窦皇后的父亲为安成侯，母亲为安成夫人，又赏赐给其兄长窦长君和弟弟窦广国田地宅院，让他们就近居于长安。
周勃、灌婴见皇后刚刚确立，便不知从哪里冒出来两个正值壮年的兄弟，担心外戚再次趁势而起，威胁到大臣利益的他们，决定先下手为强，立即上书进谏，说窦氏兄弟出身微寒，不懂礼仪也没有学问，不应授予官职，只让他们做个富贵闲人便可，并且建议选择一些有操行道德和学问的长者与他们比邻而居，每天监督教导他们才行。
刚刚即位，帝位还不算稳固的刘恒无奈，只得同意了这个建议。