五月，丁亥，太皇太后崩。六月，癸巳，丞相昌免；武安侯田蚡为丞相。
——《资治通鉴·汉纪九》
毫无疑问，汉武帝乃是一位雄才大略之主，然而在其即位之初，由于“建元新政”改革的失败，汉武帝虽然仍为皇帝，但在此后数年间，他的权力却长期遭到窦太后的压制。
建元六年（前135年）五月，太皇太后窦氏崩逝，随着这座压制汉武帝的大山倒塌，汉武帝这才真正得以亲政，执掌朝政大权。
彼时，负责统领百官、署理朝政的丞相许昌、御史大夫庄青翟两人，乃是“建元改革”失败后，由窦太后所任命的守旧派大臣，所以两人事事听从窦太后的指示，眼中只有窦太后而无汉武帝。如今汉武帝亲政，自然不会再继续留用两人。
汉武帝刚刚亲政，旋即便以“治丧不力”为由，将丞相许昌、御史大夫庄青翟罢免，改任武安侯田蚡为丞相。
与此同时，由于汉武帝对于窦太后一脉的有意疏远，曾经因支持汉武帝改革而触怒窦太后，导致被罢免的窦婴，却没能受到起用，而曾经荣宠非常的馆陶公主也就此逐渐丧失权势，失去了窦太后和馆陶公主庇护的皇后陈阿娇，也就此失宠，就连皇后之位都变得摇摇欲坠。
窦太后在世时，田蚡便已经因为权势大涨而日益骄横，如今被任命为丞相，一跃成为百官领袖，再加上失去了窦太后压制的汉武帝又对其颇为宠信，位极人臣的田蚡因此更加骄横奢侈。
依仗着权势地位，田蚡修建了比所有官员都豪华的住宅，霸占了最肥沃的田园，而从各郡县购买的珍奇，更是在官道上络绎不绝。此外，他还凭借手中的权力，大肆接受各地官员的贿赂，借此在很短的时间里便积聚了大量财富，甚至家里的金玉、美女、狗马、歌妓舞女、古董器物多的数都数不过来。
田蚡见汉武帝对自己的所作所为并无不满，不仅仍然时常召见自己入宫商议政务，而且自己所提的意见也仍然多被汉武帝所采纳，于是越发肆意妄为。此后，田蚡不仅大肆提拔亲信官员，甚至有人在他的操作下，直接从平民百姓做到了两千石的高官。
如果说田蚡只是贪财好色，那么汉武帝还会睁一只眼闭一只眼，可是如此公然拉帮结派、任人唯亲，不仅搞得朝廷乌烟瘴气，朝政混乱不堪，更是严重侵夺了皇帝的权力，汉武帝如何还能置之不理。
一次，田蚡入宫奏事，汉武帝为了敲打他，趁机问道，“丞相您的官员任命完了没有？如果完了的话，我也想任命几个人。”
汉武帝的语气看似是在开玩笑，但田蚡哪里听不出其中的责备之意，闻言连忙伏地请罪。自此以后，田蚡这才有所收敛，不敢再大肆任命官员。
然而，正所谓“江山易改，本性难移”，还没有安稳几天，田蚡却又请求汉武帝将考工官府的土地拨给自己，以便扩建住宅。
汉武帝没想到田蚡竟然贪心到了这个地步，虽说他如今正需要田蚡等亲信来稳固统治、巩固权力，因此对田蚡的所作所为多有包容，但也无法容忍他们如此败坏朝廷名声，否则等不到统治稳固，自己就要被骂成昏君了。
因此，听到田蚡的这番请求，汉武帝没好气的问道，“你怎么不干脆把武库要去？”并针对继任丞相一职以来的所作所为，对田蚡予以了一番痛斥。
田蚡见果真触怒了汉武帝，又见皇帝对自己的所作所为全都了然于胸，这才不得不彻底收敛了自己的行为。
朝廷这边刚刚安稳下来，东南方向的越人再度叛乱的消息便又传到了京城。
闽越王邹郢前番先后两次攻打东瓯，最终导致东瓯国灭亡，百姓迁入汉境，土地则被汉朝和闽越共同瓜分。然而，夺取了东瓯部分土地的邹郢却贼心不死，就在汉武帝刚刚亲政后数月，即建元六年（前135年）八月，竟然又趁着南越国刚刚完成权力交接的机会，出兵攻打南越。
就在汉武帝亲政两年前，即建元四年（前137年），南越王赵佗去世，由于其儿子赵仲始早逝，大臣们便拥立了其孙赵眜承袭王位，是为南越文王。
南越国的国力虽在闽越之上，但赵眜由于刚刚承袭王位不久，国内民心不稳，面对闽越的进攻颇有些力不从心，只好一面调兵抵抗闽越军队，一面派人上书汉武帝告急，“南越和闽越皆为汉朝藩属，不应擅自兴兵互相攻打。现在闽越悍然发兵进犯臣国，臣不敢擅自发兵抵抗，请天子下诏明示。”
汉武帝见这位南越王竟然如此懂礼数，出兵抵抗敌军竟然都知道上书朝廷，心中顿生好感。相较之下，闽越王先攻东瓯，如今又进攻南越，可就有点不把自己这个天子放在眼里了，再加上越人常年孤悬在外，与朝廷始终若即若离，如今有求于自己，这何尝不是朝廷趁机对越人施加影响力的机会。
于是，汉武帝决意出兵救援南越。失去窦太后掣肘，已经重新掌握了兵权的汉武帝，立即派人以虎符调集重兵，由大行令王恢率兵出豫章、大农令韩安国率兵出会稽，兵分两路讨伐闽越。
韩安国曾为梁王刘武麾下官员，因在“七国之乱”时统领梁国军队拼死抵御吴楚叛军而成名，梁王刘武派人刺杀袁盎等大臣事发后，又是韩安国替其入京向窦太后和馆陶公主求情。后来，朝廷追查此事，韩安国又说服刘武交出了公孙诡和羊胜。
梁王刘武去世后，韩安国被梁王刘买罢免，汉武帝即位后，经武安侯田蚡的举荐，再加上汉武帝也听说过韩安国的大名，于是将其任命为了北地都尉，后又升任大农令。
得知汉朝出兵，闽越王邹郢分兵于仙霞岭一带据守。在邹郢得罪汉朝，而汉军又大军压境的情况下，闽越王邹郢有心抵抗朝廷，但他的弟弟馀善却决定趁机政变夺位。
为了获得国内权贵们的支持，馀善对他们说道，“邹郢事先不请示汉武帝，擅自出兵攻打南越，因此才导致汉朝天子出兵前来讨伐。如今汉兵众多，力量强大，闽越国即使一时侥幸取胜，汉军还会源源不断而来，非到闽越灭国不肯罢休。为今之计，我们只有杀死邹郢，向汉武帝谢罪，才能保全自己。如果天子赦免我们，自然便能保全闽越全境，如果天子不赦免我们，到时候我们再与汉军拼死作战，即便不能取胜，到时也可逃亡海上。”
闽越国的权贵们认为馀善说的有理，遂联手发动政变，杀死闽越王邹郢，将首级献给了汉军将领王恢。
王恢对馀善等人说道，“汉军到来的目的，就是为了要诛杀擅自出兵的闽越王，既然你们已经送来了闽越王的头颅，又向朝廷请罪，自然没有比这更好的事情了”，于是下令停止进兵，又将此事告知了大农令韩安国，并派使者带着闽越王的头颅入京禀报天子。
得知问题已经解决，刚刚亲政的汉武帝也不想大动干戈，便下令汉军撤回，并重新册立闽越王，以“邹郢等人作恶，只有无诸之孙繇君丑没有参与阴谋”为由，派郎中将前往闽越，册立邹郢的侄子繇君丑（即驺丑）为越繇王。
馀善当初发动叛乱，表面是为了化解兵灾，实际上却是为了夺取王位，如今汉朝倒是撤军了，可王位却没落到自己头上，他岂能善罢甘休。馀善便凭借着杀死邹郢之后，自己威望已经遍布全国，国中百姓大多支持自己的优势，暗中自立为王，而朝廷任命的越繇王对此却无能为力。
馀善此举正中汉武帝下怀，刘彻遂又以“馀善屡次同郢阴谋作乱，以后却首先杀死郢，使汉军得以避免征战之苦”为名，又将馀善立为了东越王，与越繇王并处，共同治理闽越国，从而使两人互相牵制。
之后，汉武帝又派庄助向南越王传达朝廷对闽越的处理，南越王见到庄助后，磕头说道，“天子竟然为了我而兴兵讨伐闽越，我纵然身死也无法报答朝廷的大恩大德！”
为了表达对朝廷的恭顺，南越王赵眜遂派太子婴齐入京宿卫，并对庄助表示，“我的封国刚刚受到进犯，还请使臣先行一步，我这就收拾行装，不久便亲自前往京城朝见天子。”
然而，庄助离开南越之后，南越国的大臣们便纷纷上书劝谏道，“汉朝发兵远征，杀闽越王邹郢，也是想以此来震慑南越国。况且，当初先王曾说‘侍奉天子只求不失大礼便可’，千万不能因为汉朝使者的甜言蜜语，便入京朝见天子，如果您真的去了，恐怕就不能返回了，这可是亡国的形势啊！”
在大臣们的苦劝下，赵眜也不禁担心起了自己的性命安危，只好以生病为由，放弃了入京朝见汉武帝。
由于此前淮南王刘安曾反对朝廷出兵闽越，在庄助返回京城时，汉武帝又命他向淮南王刘安说明了朝廷讨伐闽越的用意，并赞许刘安上书劝谏的好意。淮南王刘安遂上书汉武帝谢罪，表示自己还没有皇帝那样的远见。
不久，匈奴派遣使者前来请求和亲交好，汉武帝召集群臣讨论。
大行王恢乃是燕地边吏出身，非常熟悉匈奴的情况，他提议说，“汉朝虽然长期与匈奴和亲，然而每次过不了几年，匈奴便又背弃盟约。我认为，倒不如拒绝和亲，发兵攻打匈奴。”
攻打闽越归来后升任御史大夫的韩安国则说，“匈奴人经常迁徙，如果要出兵攻打，恐怕很难制服他们。如果朝廷派遣军队远征千里与匈奴征战，恐怕还没赶到就已经人马疲惫了，敌人却可以以逸待劳，这是非常危险的。因此，我认为应当与匈奴和亲”。
汉武帝内心赞同王恢的意见，但当时参与讨论的大臣，却大多附和韩安国的和亲建议，再加上近年来天下屡遭灾荒，建元四年和建元五年连续两年发生旱灾，百姓生活困苦，而自己刚刚亲政，对朝政的掌握还不够牢固，此时劳师远征确实不太合适，刘彻权衡一番后，最终还是采纳了韩安国的意见，选择了与匈奴恢复和亲。
随着匈奴和越人问题的解决，汉朝边境短期内再无战事，汉武帝刘彻这才有了闲暇时间，用以思考自己的治国方略。
早在即位之初，雄才大略的汉武帝刘彻便已经发现了国家存在的诸多问题，也曾试图通过改革予以解决，最终却因窦太后的反对而失败。
在改革失败之初，汉武帝尚且有些忿忿不平，以不问朝政、沉迷玩乐来发泄心中的不满，可他毕竟不是一位昏庸之主，虽然由于窦太后的压制，刘彻无法全面掌控朝政，但他并未放弃思考治国之策，而正是经过这些年的观察和思考，让汉武帝意识到，当初自己的改革确实太过草率了， 实际上自己的治国方略还有着诸多的不足。
汉武帝刘彻自即位以来，便十分重视人才的选拔，多年以来身边倒也围绕了一些有才人士。因此，当汉武帝发现自己的治国方略存在问题之后，便时常与这些人一起商讨国事，试图完善自己的治国方略。
然而，汉武帝当初选拔人才，更多是以这些贤良的文章为标准，如今与他们探讨国事才发现，这些人固然多有才学，但却无一人拥有治国之才，例如司马相如更加擅长辞赋写作，又如东方朔、枚皋虽然能够提出一些理论，但论点大多没有根据，想法太过天马行空。除了最先提拔的庄助之外，朱买臣、吾丘寿王、司马相如、东方朔、枚皋、终军等人之中，也只有东方朔偶尔能够通过进谏，对朝政有所补益。
于是，当亲政的汉武帝，因治国方略陷入迷茫之时，他不得不重新选拔人才，并改变选拔标准，以求筛选出真正的治国大才。
那么这次，汉武帝能够选拔出真正让自己满意的人才吗？