沈薇语气仿佛看透红尘：“我身子如何，不重要。有皇上的爱，有孩子们的关怀，国泰民安，衣食无忧，本宫这一生也算没有遗憾。生死有命，不必太看重。”
采莲哽咽道：“主子，您对所有人都好，唯独对自己不好...”
沈薇笑了笑：“好了，你先下去歇着。”
采莲离去。
沈薇回到寝殿内，动作很轻地靠着李元景。李元景闭睛假寐，他听见沈薇在自言自语：“要是能去江南就好了。”
嗓音怅然，无奈。
她依恋地握住李元景的手，进入梦乡。
李元景睡不着，心绪难宁。沈薇为了他，为了孩子，一生被困后宫里。沈薇内心盼望着遥远的江南，但她知道这只是个梦，只能将隐秘的渴望压在心里，不让任何人知晓。
怀里的人已经睡去，李元景在黑夜中睁开眼。他骨节分明的手指，缓缓抚摸上沈薇的头发。
他想到驿站里的白发老头和老妪。沈薇若是继续操劳宫务，怕是等不到白发戴花的时候了。
“薇薇...”李元景喃喃。
和沈薇同床共枕多年，在他的预想里，他晚年会将皇位禅让给儿子，携着沈薇离开皇宫，安度晚年。
可李元景从未想过，沈薇有可能在人生半途中，离他而去。
李元景辗转难眠。
他没看到的角落，“睡着”的沈薇唇角悄然勾起。
沈薇想要早点退休，过上舒服自在的好日子，前提是李元景主动让位。
沈薇制定了两手计划。
一方面，她以身做饵，装作操劳过度寿命不长，时不时刺激下李元景。若是能唤起李元景的决心，让李元景主动退位，那是最好的结果。
若是李元景毫不动摇，那沈薇只能兵行险招，走下策了...
——
——
转眼立夏。
乐游年满十五，身为庆国皇帝最钟爱的闺女，乐游的笄礼办得十分隆重。
李元景百般不舍。
闺女离宫，独立门户。李元景将一处靠近皇城的豪宅赐给乐游，又亲自拨了一批宫人和侍卫前去伺候。生怕乐游钱财不够用，又开设私库，给乐游送去不少金银财宝。
女儿离宫，儿子忙于前程，太后远在江南，李元景忽然觉得整个后宫空落落的。还好，他的薇薇长长久久地留在他身边。
天黑，李元景照常走进永宁宫。
沈薇还没睡，正在和宫女清点要送去公主府的器具。
沈薇吩咐道：“这些金丝楠木都送到公主府去。将来乐游自有用处。”
宫人们按照沈薇的吩咐，去库房里清点物品。李元景掀开帘子进屋，沈薇还在翻看库房物品的账册。
李元景凑过去一瞧：“檀木做寿材？乐游还未定婚事，寿材做的太早了。”
公主出嫁时往往十里红妆，以红床开路，棺材压阵。乐游还未婚配，现在做红床和棺材不是时机。
沈薇喝口茶，笑着说：“不是给乐游做的。妾身让内务府按照我的身量尺寸，定制一副寿材。”
李元景蹙眉。
沈薇居然要给自己做棺材！
李元景脸色微寒，扣住沈薇的手：“薇薇，你只是身子虚弱，精心调养便能好。别总想着生死。”
埋藏在李元景心里的担忧，一日日野草般生长。
沈薇笑了笑，一脸平静：“妾身只是防患于未然。皇上放心，妾身会长命百岁。”
李元景心脏闷痛。
大概是日有所思，夜有所梦。今晚李元景做了一个可怕的噩梦。
在梦里，整个皇宫空荡荡，不见任何人影。李元景身穿龙袍，焦急地行走在长长的宫道上，下一刻他来到永宁宫的门口。
只见永宁宫挂满白幡，赫然成了灵堂，乐游和几个孩子头戴白色孝带，跪在棺材前泣不成声。
灵堂牌匾上，写着沈薇的名字。檀木棺材里，穿皇后吉服的沈薇失去呼吸，面容安详。
“薇薇！”
李元景从噩梦中惊醒，浑身冷汗。他下意识去触碰身边的沈薇，枕边空空如也，原本睡在他身边的沈薇不知所踪。
李元景惊愕不已。
“来人！”
李元景连鞋袜也顾不得穿，掀开床幔走出去。门口的沈薇听见动静，疑惑地走进来：“皇上？”
沈薇手里还捧着没喝完的茶水。
宫灯光芒微弱，沈薇长发散在肩头，身上笼罩着一层浅黄色的光晕。眉眼依旧清丽，宛如古老的画卷。
李元景大步上前，将沈薇揽在怀里。
茶杯掉落在地。
淡淡茶香弥散，在这个寻常的深夜里，李元景做出了一个决定，他想要陪沈薇老去。
而沈薇也发现了一件事——李元景对她的感情，比她预想的要深。
...
...
接下来的两年里，李元景做了很多事。
他开始梳理内政，将朝中官员大大小小捋了一遍，抬了不少新臣。并任命沈修明为尚书令，协助辅佐太子。
在与越国、东临和南楚的外交上，他在边境设下精兵猛将，部署兵防。并派遣沈灭越将常年扰边的沙漠蛮族部落诛灭。
后宫里的大小事务，交给张妙玉和内务府总管，沈薇安心“调养身子”。
得到李元景多年精心的教导，李承泰十六岁时，少年帝王的轮廓已经初步成型。夜深，李元景将他叫到长安宫。
长安宫灯火通明，黑色笼罩古老的殿宇。庆国历代的皇帝，都曾在这里处理政务。
李承泰身穿太子常服，他的个子已经长得很高，眉眼轮廓俊美深邃。和李元景对视时，不见半分怯弱。
李承泰道：“父皇，您深夜召孩儿，是为了明年春闱么？”
李元景摇头，一副考察的语气：“讲讲为君之道。”
李承泰回答：“为君之道，先存百姓。安天下需先正其身，身不正，上治而下乱。”
李元景满意点头。
这两年，李元景开始让太子摄政监国。李承泰不负所望，他是天生的帝王。
琉璃宫灯照亮长安宫内殿，案桌还堆积着奏折。李元景随手拿起一张奏折，告诉李承泰：“多年前，朕还是燕王。若不是兄长疾病缠身，三弟野心勃勃，朕也不会坐上这位置。”
李元景是个武人。
为了病逝的太子兄长，为了天下百姓，他努力把自己变成一个明君。
如今，李元景想把肩膀上的担子交给儿子。
李元景拍拍儿子的肩膀：“朕已经把内政军务安排妥当，以后大庆交给你。”
李承泰并不觉得意外。
这两年父皇的一举一动，他都看在眼里，也猜到父皇想要退位。于是李承泰平静道：“父皇安心，孩儿必定勤政爱民，开启大庆盛世。”
李元景面露欣慰。
李元景又想到李承泰的年龄，才十六岁，还未婚配。
朝中不少臣子蠢蠢欲动，想要送自家女儿进宫。将来的庆国后宫，必定又是一番腥风血雨。
李元景是过来人，知道后宫和前朝息息相关。李承泰少年帝王，血气方刚，可能会被女色蒙蔽。
于是，李元景便告诫李承泰：“你登基后，后宫自会进新人。你记得，江山永远是最重要的，不可沉迷女色，不可被女人蒙蔽双眼。”
李承泰想到永宁宫的母后，这些年来，父皇母后感情甚好。母后偶尔生病，父皇连奏折都不看，专门跑去探望陪伴。
李承泰问道：“父皇，难道在您心里，母后不如江山重要？”
李元景为了让儿子保持清醒，信誓旦旦地说：“皇家哪有真情！江山社稷第一，儿女情长靠后。你母后最爱朕，但朕心里唯有江山。”
李承泰似懂非懂点头。
他随口问：“父皇，万一在母后心里，您也不是最重要的——”
话还没说完，便被李元景打断。李元景没好气瞪了他一眼：“毛头小子，休要胡言乱语。”
沈薇当年在燕王府时，便深深爱上了他。多年来，两人感情和睦，恩爱如初。
李元景完全相信，在沈薇心里，他占据了最重要的份量。
身在皇家，能得到一份完完整整的真心，实在难得。
李元景很珍惜沈薇的爱。朝堂稳固，后继有人，他愿意陪沈薇去江南，白头到老。
三月后。
李元景以“龙体抱恙，难理朝政”为由，颁布退位诏书。
新旧政权交替，朝堂只泛起小小的风波，新帝李承泰顺利登基。
李承泰登基后，封弟弟李承佑为秦王，其他兄长皆封了郡王。改年号“元昌”，开始执政。
...
永宁宫。
宫人们在忙碌，收拾行李。沈薇不想住在皇宫里，准备搬去城外落月湖的皇家别院。休息一段时间后，在坐马车去江南游玩。
“主子，玉太妃来了。”采莲进屋禀报。
不一会儿，张妙玉迈着欢快的步伐跑进来。
沈薇看她眉开眼笑，显然是遇到喜事儿，便问：“妙玉姐姐，什么喜事，也和我说说？”
张妙玉乐呵呵：“南枝今晨向新帝亲旨，要接我去公主府养老，新帝允准了。”
张妙玉很开心。
她早年在燕王府时，被燕王妃暗中下了毒，导致终生不能有孕。张妙玉一生无儿女，好心收养李南枝，没想到后半辈子也有着落了。
住在公主府，可比住在后宫里舒适。
张妙玉坐在沈薇旁边，面露感慨：“以前我以为，后半辈子就困在皇宫里，当个孤孤单单的老太妃。谁能想，还能有个圆满自在的后半生。”
李南枝是个孝顺的姑娘，不仅打算将张妙玉接到公主府，也派人去问过柳如烟。
但柳如烟拒绝了。
柳如烟大半辈子都在追求“真情”，到最后一无所有。她似乎看开了，早早前往安国寺，长伴青灯古佛，了此残生。
张妙玉又兴冲冲地拉着沈薇的手：“沈薇妹妹，你以后住在落月湖？那咱们要经常串门儿。”
沈薇欣然点头：“好。”
张妙玉托腮，眼神艳羡望着沈薇：“不瞒你说，其实我一直好羡慕你。皇上薄情，竟愿意为你退位。”
只有在民间的画本子里，才有这样美好又传奇的故事。
但张妙玉能理解李元景。
谁不会爱沈薇呢？
在腐烂的皇宫里，沈薇是那样鲜活，是那样美丽。她是温暖的太阳，吸引着阴暗角落里的飞蛾扑过去。
...
...
祥云殿，院子里的梧桐枯黄，房梁的蜘蛛网一层层覆盖，整个宫殿阴森荒凉。
刘巧儿坐在阴冷的小屋子里，桌上摆着粗茶淡饭。院子里风声呼啸，吹得梧桐叶四处翻飞，木窗子嘎吱作响。
刘巧儿放下碗筷，双目无神地望向窗外。自从被降为贵人，刘巧儿很少出门。
她昔年联合刘家，妄图分化两个皇子。事情败露后，刘巧儿每日提心吊胆，生怕沈薇秘密地害死自己。
御膳房送来的饭菜，刘巧儿不敢吃，她一定要先让猫儿吃过，确定猫咪没有死，她才敢把饭菜吃进嘴里。
时间，就一日日在她的心惊胆战中过去了。刘巧儿变得越发胆怯谨慎，整日疑心重重，人也迅速苍老下去，头发花白。
刘巧儿吃完简陋的午膳，宫女进屋拿走碗筷。刘巧儿忍不住问她：“前几日，外面礼乐声响极大，宫里出什么事了？”
她终日闭门不出，不知外界事。
前几日宫内热闹非凡，她想要出门看看，又怕沈薇害她，只敢躲在宫里。
宫女回答：“新帝登基大典，礼乐隆重。”
刘巧儿瞳孔骤缩：“新帝登基？难道皇上驾崩了？不可能，皇上正值壮年，怎会忽然驾崩！我懂了，肯定是沈氏谋害皇帝，扶持她儿子为帝！”
这番大逆不道的言论，宫女简直不敢听。宫女解释：“皇上并未驾崩，龙体抱恙才主动退位。如今的新帝，是昔日的八皇子。”
刘巧儿微微张着嘴，神情呆滞。
她喃喃自语：“皇上正值壮年，他怎会主动退位！肯定是沈氏动了手脚！我要去见皇上！本宫要去见皇上！”
刘巧儿疯一样地冲出宫殿。
她隐忍多年，每日吃着粗茶淡饭，忍受漫漫长夜的煎熬。
她熬到了澹台氏倒台，熬到了淑妃陆萱病逝，本以为能盼到沈氏落入泥潭——然而现实狠狠打击了她！
沈薇没有失宠，儿子成了皇帝。
刘巧儿表情扭曲。
她筹谋半生，吃了大半辈子的苦，到头来一场空！
“为什么会这样？为何会这样！”刘巧儿尖叫。
“主子，您不能外出！三皇子已被封为郡王，他会接您出宫，入郡王府养老。”宫女慌忙拦住发疯的刘巧儿。
刘巧儿呕出一口鲜血，猝然晕倒在地。