菲勒蒙·赫伯特必须承认，他并非什么美食家。
在英国生活，就意味着要与自己迟钝的味蕾达成某种不公平的妥协。如果他真的对美食感兴趣，早就应该自己学做菜了。
他之所以对食物如此不讲究，纯粹是因为他口味不挑剔。大多数时候，他都满足于烤面包配烤豆子。即便偶尔想要吃点好的，他也只会去法国餐厅。
然而，令人惊讶的是，玛丽经常会让他那低到不能再低的期望落空。虽然不能苛求一个没有经过专业烹饪训练的女孩，但她总是能变着法子端出一些来源不明、充满地方特色的菜肴。
尽管如此，伦敦，这座美食之都，也难免会走下坡路。令人难以置信的是，菲勒蒙经常会对日益恶化的餐饮环境感到震惊。
这一切的罪魁祸首，就是糖精。
这是在阿玛瑞利斯离开之后发生的事情。
正如之前提到的，菲勒蒙苏醒的消息不知怎么就传开了，各界人士络绎不绝地前来拜访。这让他还没能完全康复，就不得不面对堆积如山的“作业”。
其中，有一位客人完全出乎他的意料。
那是一位身材瘦削的年轻男子，不合身的西装显得他更加单薄，仿佛一阵风就能吹倒。不过，他的脸色还不错。虽然和不久前还奄奄一息的菲勒蒙相比有些不妥，但至少比他看起来更有活力。
“好久不见，博士。”
他一边说着，一边将脱下的帽子放在胸口。
“真是没想到。”
菲勒蒙费力地支起身子，上半身靠在床头。
“抱歉，我身体还没恢复，只能在床上招待你。”
“不，应该是我等您康复之后再来拜访的。”
他带着特有的外国口音说道。
“那么，你今天又找到什么特别的画作了吗？”
年轻人，诺埃尔·奥古斯丁尴尬地挠了挠后颈，宽松的西装袖子滑落下来。
“那个，其实我已经不做字画生意了。”
“怎么回事？”
“我发现自己好像不太适合这个行业。”
“你之前不是还信誓旦旦的吗？”
他尴尬地笑了笑。
“我卖出去的画里，好像有赝品。”
菲勒蒙听到这个回答，顿时哑口无言。虽然他对艺术也一窍不通，但这也太离谱了。
“我的业内口碑一落千丈，为了躲避诉讼，我一直在国外待着。所以这段时间没来看您。”
虽然听起来很严重，但当事人却显得十分平静。
“真是遗憾。”
“没关系，多亏了这件事，我开始了一项不错的生意。”
“这么快？”
奥古斯丁语气中带着一丝自豪。菲勒蒙和他的交情始于地下墓穴事件，但每次见面，他的职业都不一样。
在父亲手下做事的时候，他看起来唯唯诺诺，现在看来，他简直就是个冒险家。或许他父亲早就看出了他自由奔放的本性，所以才一直压制着他。
“你现在做什么生意？”
“糖精生意。”
他回答道，语气中带着一丝掩饰不住的自豪。
“糖精？你也开始做这个了？”
最近，菲勒蒙一听到这个词就反胃。
他并非有意贬低伦敦厨师的创新精神，但他们的方向确实大错特错。
太甜了。以前用砂糖的时候就已经够甜了，现在到处都是糖精，在外随便吃点东西，都感觉牙齿要被甜掉了。
“别这么说，这可是现在最热门的生意。”
“是吗？”
“全世界没有哪个国家比英国消耗更多的糖。”
“我早就猜到了。”
这并不奇怪。
“自从美国南部开始大规模种植甘蔗以来，对美贸易的逆差就越来越大。所以，糖精应运而生。政府正在大力推广糖精产业，因为它不需要广阔的田地，不需要适宜的气候，也不需要大量的劳动力，只需要一个工厂就够了。这简直就是现代的炼金术。”
菲勒蒙静静地听着，突然说道：
“你知道吗？凡是和炼金术沾边的，十有八九都是骗人的。”
“不要只看字面意思，要看本质。”
奥古斯丁不停地眨着眼睛。
“国家已经开始大规模投资糖精产业，我只不过是顺势而为。重要的是结果，不是吗？”
他这副理直气壮的样子，让菲勒蒙觉得他比之前更有胆量了。
“问题是，我缺少启动资金。”
菲勒蒙与他对视，奥古斯丁叹了口气。菲勒蒙继续盯着他，语气严肃地说道：
“解释一下。”
“绝对不是您想的那样。如果只是为了借钱，我就不会来找您，而是直接去银行了。”
“你知道就好。那你来找我干什么？”
奥古斯丁做了个在任何地方都不会被理解的手势，说道：
“您也知道，我欠您不少人情。所以，我想邀请您一起做这笔生意。而且，我听说您收养了好几个孩子，应该需要稳定的收入吧？”
“这倒是事实。”
菲勒蒙清了清嗓子。
“我不是白白跟您借钱，而是想邀请您一起投资，共同经营。您只需要陪我去参加一次投资说明会就可以了。”
奥古斯丁滔滔不绝地说着。菲勒蒙感受到了他的真诚，同时也担心他这样的人会被利用。
如果只是这样，菲勒蒙或许会拒绝，结束这场谈话。但奥古斯丁提到的这个话题，恰好也是他一直担心的问题之一。
在那个如今只能在梦中回味的夜晚，阿玛瑞利斯曾和他谈起过伦敦的味道。虽然她的表达很模糊，但意思很明确。
伦敦的饮食文化发生了变化，这其中很可能有人为干预的因素。如果这是真的，那么现在这股反常的糖精热潮，很可能就是其中一环。
菲勒蒙回答道：
“我会考虑的。但我现在身体状况不太好。”
“啊，真对不起，我没想到这一点。”
奥古斯丁这才反应过来，连忙说道。
“不过没关系，说明会还有段时间才开始。”
“什么时候？”
他回答道：
时间飞逝，恍如隔世般模糊的春夏之交过去了。
伦敦的八月，并不是什么值得期待的月份。毕竟，这座城市的所有季节，都充满了令人不快的因素。
不过，除了潮湿闷热之外，今年夏天还算过得去，原因是害虫的数量显着减少了。菲勒蒙不禁猜测，这是否与他在格林尼治释放的那些虫子有关，但他没有得到答案。
总之，撇开伦敦的生态不谈，菲勒蒙的恢复速度比预想的要慢。
或许是因为年纪大了，以前这点伤早就好了。但现在，眼看着约定的日子就要到了，他却连独立行走都有些困难。玛丽以此为借口，对他格外唠叨。
“您身体还没好呢，千万别去做危险的事情。”
“我什么时候做过危险的事情？”
“如果您一次都没做过，我就不会这么担心了。老爷，您也要学会照顾自己啊。”
从昨天开始，她就一直这样念叨个不停。
菲勒蒙终于忍无可忍，比约定时间早早地溜了出去。十分钟后，他就开始后悔了。空气闷热得让人喘不过气，血管也开始隐隐作痛。
他躲在阴凉处消磨时间，这时，一辆汽车停在了路边。
“你的车？”
在奥古斯丁的搀扶下，菲勒蒙上了车。
“当然不是，租的。我这次是以投资人的身份去的，总不能显得太寒酸吧。”
奥古斯丁虽然还是穿着那套不合身的西装，但里面却换上了一件笔挺的燕尾服。果然人靠衣装，他看起来比之前精神多了。
“确实好多了。”
“是吗？”
他似乎很得意，不自觉地摸了摸胸前的领结。他依然带着一股暴发户的气质。菲勒蒙托着下巴，望向窗外。
目的地是他熟悉的地方，开车过去并不远。但随着距离越来越近，他的心情也逐渐沉重起来。
因为，那里正是波尔卓伊酒店。
像伦敦这样历史悠久的国际大都市，总少不了神秘莫测的神秘学团体。虽然不像老法院大学那样明目张胆，但在暗处，依然有一些小型团体，低调地获取利益和启迪。
其中，波尔卓伊酒店的地位尤为特殊。