谢嘉宁难得微怔一瞬。
片刻后，她弯了弯眉眼，重新换上温和的笑意，语调中略带疑惑地问。
“宋大人与我不过初见，又如何肯定，我为志同道合之人？”
对谈之间，谢嘉宁仍未忘了棋局，她余光扫过场上局势，利落地抬手放下一颗棋子，润玉清脆地落在棋盘上，声音透彻而响亮。
宋柏辞目光落向她置下棋子的位置，眼神却不经意划过棋子之上的白皙纤手，瞳孔微顿，下意识移开了目光。
他沉默少顷，淡声答：“宋某起初也不能完全肯定，小姐是否为同道之人，只是我既已对源景兄应下承诺，决议助谢家一臂之力，就会为之践行。”
“而后来……”宋柏辞注视向茶桌对侧的温雅女子，只见她抬手遮唇，因着窗外的冷风而轻咳了两声。
宋柏辞垂眼，起身顺手关上窗扇，重新落座后，沉静地道。
“后来，我与小姐屡次书信来往，见字如面，常为小姐信上字句间的谋略所惊叹，才明白景兄此前与我提及你时的每一句话，都非虚言。
三年间的合作，足以让我确定，小姐实为同路之人，不过这只是我选择同谢家结盟的理由之一。”
谢嘉宁瞥了眼那关阖的轩牗，眸中笑意一闪而过，继续问：“那理由之二呢？”
“理由之二，便是因这大历局势。”宋柏辞清声说着，于谢嘉宁方才置于棋盘上的黑子之旁，缓而有力地搁下另一白子。
他垂下的眼眸中，眸色稍沉起来，“便如小姐此前信中所言，阉党作乱下，褚氏江山倾倒已是必然之局，不过形势早晚。元明党之人虽与阉党对立，目光却还是近了些，只看见了手旁的利益，却未曾下定决心彻底铲除大历祸乱的根本，也就是宦官。
宦官一日不倒，阉党便一日不灭，元明党仅是打击六部，不过伤其皮毛，又因侵害了阉党利益，即便其不愿与南司为敌，最终也还是站在了南司的对立处。元明党进退两难下，终究是两头不到岸，一无所获尔。
故而真正能打倒阉党之人，必要具备常人所未有的觉悟，并抓住谋权之根本，手握兵力，方能成事。”
说到这时，宋柏辞眸中少见地透出几分冷意，再开口时，俊逸的面庞凛若冰霜。
“此外，谢小姐亦知晓，宋家因家父身死一事，已与阉党结下血海之仇，我虽不愿涉党争，但若此仇不报，愧对宋家列祖列宗。而谢宋两家自上一辈便交好，如今又共同肩负血仇，早已彼此生死相连，此为我与小姐结盟的理由之三。”
谢嘉宁一直凝视着宋柏辞的神情变化，见他面上森寒转瞬即逝，又恢复了平常的疏冷，微微一笑。
“原来如此，宋大人所思所想，倒与我不谋而合。”
她目光淡淡掠过那张清贵如谪仙的面孔，面不改色地补充。
“我早在看见宋大人传来边疆的第一封信时，就已确认，你我为同道之人，我理应与你结盟。因此，我才会送去那只信鹰。”
宋柏辞回想到此事，一贯冷冽沉稳的神色终于被打破，也温和地笑了笑，“那只鹞鹰，的确驯养得极好，那日我处置好方知府后，便是用它与你传信。”
那句“人已接到”，便出自宋柏辞笔下。
谢嘉宁指尖覆向茶杯，微叹：“可惜那鹞鹰飞不得太远的路，仅能在皇京府周旁传信，信上也写不得太多内容。”
她举起杯身，轻抿一口，“况且那鹞鹰生得过于瞩目，若真用于在京内传信，未免太过显眼。宋大人如有急事需同我传信，还是直接联络我手下的暗卫为好，或是直接到访京茗阁。”
宋柏辞颔首：“也好。”这京茗阁创建之初，两人便已于信中商议，将此作为秘密碰面之地。
他再度转向眼前棋盘，只见两人闲谈之间，这轮棋局已接近尾声，“这方知府既已抓获，谢小姐下一步打算如何出手？”
谢嘉宁望向布满棋盘的黑白两子，沉吟着道。
“利用此人，助元明党一臂之力，揭露阉党的贪墨行径，从而初步离间皇上与宦官之间的关系。”
宋柏辞立即领会其话中含义，沉声问：“若想下好‘方知府’这一棋，必要先同元明党官员通同一气，小姐这是心中已有定数，决议收服元明党一派了？”
谢嘉宁赞许地看了他一眼：“正是如此。”她补充，“我明面上不过是一病弱世家女子，正好可以借此身份，背地里以谢家之名联络元明党成员，却不为人察觉。”
宋柏辞问：“宋家与其余阁臣世家尚算点头之交，可需我出面周旋？”
谢嘉宁摇头：“收服元明党一事，我有信心，宋家现于朝中保持中立，是极好的一张暗牌，哪怕有朝一日元明党之人被我尽数收归麾下，宋大人也不可轻易出面，以防你我结盟之事暴露。”
宋柏辞本也打算如此，见谢嘉宁与他思路一致，眸中浮起淡淡的笑意，“此为上策，宋某愿于暗中辅佐小姐成就大业。”
听得此言，谢嘉宁眉梢微扬，打趣了句：“能得当朝首辅尽心辅佐，即便是当今圣上，也未享有此等殊荣，倒是我有幸了。”
说着，她执起一黑子，轻稳地安放于棋盘一角，为整盘棋局落下终点。
谢嘉宁抬起头，灵动地眨了眨眼，并轻敲了敲那枚落定的棋子，语调中隐含笑意。
“宋大人，承让。”
难得遇见旗鼓相当的对手，谢嘉宁全力出手，与之对弈交缠许久，最终还是赢得了胜利，这使她心情颇佳，于是少有地流露出几分这个年纪本该有的少女姿态。
宋柏辞望着面前落败的棋局，微微一怔，出尘的脸庞愣神片刻，有些没反应过来。
直到他看见某颗棋子后，才倏然朗声笑了出来，随即目光自然而然越过棋盘，对上了那双清澈的明眸。
宋柏辞抬手点了点棋盘上潜藏的一颗黑子，笑着叹了口气，“原来，我早在许久之前就已落败，却始终不自知。”
他此番对弈，并未有任何相让之意，这是予以谢嘉宁作为棋局对手、亦作为三年盟友的尊重。
然而即便他全力出手，却还是输给了她。
宋柏辞专注地看着棋盘对侧之人，那双俊雅的眼眸中毫无惜败的气馁，反而眸底深处涌上一抹不易察觉的兴致。
“谢小姐布局之精妙，在下叹服不已。”