眼前是一座依山而建的城寨。城内灯火通明，照得山坡如同白昼。
押运士兵和城内守卫交接，清点人数后，队伍被驱赶进一个草棚。有人过来，打开众人的枷锁，解放了脖子和手臂，却依旧留着脚镣。
草棚外是两个煤堆，不远处的山坡上，有多处洞口，不时有矿工拉着一车车煤矿从中走出。而他们的每一个人，都无不戴着脚镣。
方选心中一凉。下矿干活都得戴着这玩意儿，看来想逃跑是没什么希望了。
这时两名卫兵走进草棚，抬进来一桶水和一锅麦粥，其中一人伸手一指草棚一角道：“那里有碗，自己吃吧。”
众人转头看去，果然有一堆脏兮兮的破碗。于是都拖着脚镣走过去，各自拿了一个，然后回到铁锅前，七手八脚地都舀了一碗。
“都快点吃，吃完给老子下去干活！”另一个守卫厉声道。
由于路途上过于疲惫，众人都无心说话，只是默默地拿着自己的粥碗，用手抓着往嘴里送。
要换在以前，对于这样的食物，方选只会评价一句“狗都不吃”，但在此刻，他捧着饭碗大口吃着，他需要补充体力，才能为接下来的生存做准备。
同时他继续观察周围，想要更多了解此处的地形。却看见身侧的吴自启已经吃完了，正贪婪地舔着碗底。
“给你。”方选把自己的碗递过去，里面还有小半碗麦粥。
吴自启停下手中动作，惊讶地看着方选，在得到再次示意后，接过碗大口吃起来。
而旁边的周显也见到了这一幕，把自己没吃完的麦粥也递了过来：“我舀得多，吃不完了。”
吴自启也不客气，接过碗来大快朵颐，仿佛饿鬼投胎一般。可吃着吃着，他的动作渐渐慢下来，最终抱着三个饭碗开始哭泣。
“没事的。”方选拍拍他的肩膀以示安慰。
“以前吃饭的时候，我娘总喜欢剩半碗，说她吃不完，让给我吃。”吴自启啜泣着。
“我们会逃出去的。”方选压低声音，语气坚定地说，“到时候你还是可以回家的。”
“我没有家了。”吴自启的哭声更大了，“我娘死了，我没有家人了，再也没有家了。”
方选为之动容。一路上可以看出，对方虽是瘦弱，性格却很坚毅，被氐人俘虏后，被虐待殴打，被逼长途跋涉，被多次倒卖，被送到矿山。他都没有落下一滴泪水，如今触景生情，终于嚎啕大哭，开始释放内心积郁的感情。
“说什么呢！”周显提高声调，伸手按在他的肩头，“以后我们就是你的家人。”
“对，我们就是一家人。”方选点头道，“相信我，我们会离开这里的，到时候咱们兄弟三个一起去越国，为咱娘服丧，为她修祠堂！”
方选知道，这个时代的人很注重孝道，所以才如此安慰。
果然，吴自启听后，一个劲点头，但泪水依旧在流淌。但可以肯定的是，他的心情已经从悲伤渐渐转为感动。
“别他妈哭了，娘们唧唧的。”卫兵走进草棚，骂骂咧咧地说道，“都吃完了吧，吃完就干活吧。”
说着驱赶着众人走出草棚，将众人按照顺序分组。由于方选、周显和吴自启三人紧挨着，于是被分到了一起，加上另外两人，形成一个五人小组。
小组被领着来到山坡前时，一个浑身黝黑的人正在矿洞前等候。卫兵与之交流后，转头离开。
“各位，每人一架矿车。”浑身黝黑的人指了指洞口，那里放着一个个木质容器。
说是车，却没有轮子，整体的造型更像一个没盖的棺材。高和宽大约不到半米，长度一米出头，两头装有拇指粗的绳索。
很明显，他们接下来的工作就是用这些矿车从洞里往外拉煤矿。
“大家都叫我老黑。”皮肤黝黑的人朝矿车走去，“跟我走吧，我会教各位具体操作。”
见众人行动迟缓，他又说道，“你们属于同一组的，产量少了，整组人都得受罚。”
说着又仔细讲解了奖惩制度和每日产量要求。
超标完成的会有更多食物和休息时间，不达标者无法休息，如果一整天时间过去，依旧未能达标，则视产量多寡，从食物减半到禁止饮水，再到鞭笞、杖责，甚至砍头，惩罚不一而足。
“我要是你们，就会卖力点干活。”老黑语重心长道，“好歹能多得些饭食，也可免得受皮肉之苦。”
几人闻言，只能加快脚步，人手拖上一个矿车，跟着老黑进了矿洞。
老黑则手持一个灯笼，走在前方领路。
此时方选发现，老黑并没有戴脚镣，心中立即明白过来，这又是一个疯牛，只不过他言语相对客气，不像疯牛那般盛气凌人罢了。
几人被领着进了矿洞，起初还很宽敞，且每隔一段路就有火把照明。但随着距离推进，分开数次岔路后，矿道变得狭窄，温度也变得更高，人走在其中，感觉十分憋闷。
突然前方传来嘈杂的声音，，随后就见几个矿工拖着脚镣，拉着矿车朝外艰难走去。擦身而过时，方选看见矿车内并没有煤矿，而是躺着一个晕厥的矿工。
“井下憋闷，难免会碰到这样的事情。”老黑说道，“你们既是同组，日后记得互相照应，万一有人死在洞里，其余人的工作量可就得增加了。”
方选闻言，心里直犯嘀咕，于是开口问道：“老黑兄，这洞里可是时常有此类事件发生？”
“确实如此，各位记得多加些小心。”老黑道。
“这里可有通风？”方选又问。
“洞内十多个岔路，共计十余里，有风也实在难进深处啊。”老黑摇摇头，“否则也不会死那么多人了。”
方选心中疑惑，既然是开矿的，对洞内进行通风是常识，但看眼前的情况，似乎这矿上没有一个明白人，都只是胡乱开采，拿人命换产量。
“老黑兄，你可知压差法与温差法？”方选问道。
“不知，那是？”
方选闻言，猜出对方完全不懂开矿的技术，于是问道：“想必这矿也是才开采不久吧？”
“不瞒贤弟。”老黑回，“这石涅矿也就是数月前才发现的，城主知道此物值钱，于是就派人过来挖了，只是这地下颇有凶险，工人时常碰见地火，或是突然窒息，死伤了不少人命。”
方选知道，石涅就是煤矿，而那所谓的地火，想必就是瓦斯爆炸了，对方虽都认识，却并不了解具体的机制和应对之术，于是摇头道：“你们这样挖，多少人命也不够填的啊！”
老黑此时也看出，这个新人似乎对开矿有所了解，于是拱手行礼道：“贤弟有何妙招，”
“但凡深井，必然通风不畅，人下去了，难免窒息。”方选用对方能听懂的语言解释道，“而那地火，是因为石涅之气积郁过浓，但凡有一点火星子，就会被点着。”
“贤弟有何高见？”老黑忙问。
“只需通风即可。”
“那谈何容易。”
“这个好办。”方选得意道，“只需将同一矿区开两个出口，一个尽量高，一个尽量低，便可使气流自然流通。”
他所说的方法，就是利用不同海拔间的气压差来形成空气对流，在21世纪的地球，这样的知识几乎是常识，但同时也是采矿行业几千年经验的总结。
而此时他所处的这片大陆，生产力还极不发达，城主的这些矿工，更是毫无经验，所以在他面前，显得无比落后。
“果然有用否？”
“当然。”
“千真万确？”老黑却不依不饶。
见其不信，方选心道：“看来得给你上点强度，感受一下来自现代科学的震撼才行。”
于是他停下脚步，示意老黑将灯笼凑近。之后随手从脚下捡起一块碎煤，在洞壁的石头上开始写写画画，列出了计算压力差的公式和数据。
老黑越看越惊，虽说看不懂其中内容，但他可以肯定，这不是一般人能会的。面前人若非疯子，必定是大才，于是说道：“我回去就禀告伍长，若是可行，老弟你可就立大功了！”
方选耸耸肩，丢掉碎煤，继续朝前走，才走出几步，却发现已经来到矿道尽头。
“这里有工具，你们先挖着，装满一车就拉出去。我先回去禀报，届时少不了几位的好处。”老黑丢下一句话，将灯笼递到方选手里，转头匆匆离去。
借着微弱的亮光，几人看清地上有镐头和铲子，却都没有立即拿起，而是都看向方选。
“看我做什么。”方选道，“干活吧，不干完可没饭吃。”
虽说他也不愿意挖矿，但形势比人强。多年职场让他养成敏锐的判断能力，何时该头铁，何时又该服软，自然是分得清楚。
而现如今，就是不得不认怂的情况。
“敢问兄台，该如何称呼？”两名陌生队友突然问。
“这是我兄弟丁威。”周显回道，“我叫周显，这是吴自启，我们是结义兄弟。你二位怎么称呼？”
“我是赵大，这是我弟弟赵小。”年长的陌生队友回，随后进行了自我介绍。
原来这兄弟二人本是马贩子，上次出门贩马，却撞见氐人，被劫了马匹后，又将他们二人卖给了奴隶贩子，之后几经转卖，才来到黄土城。
来矿场之前，他们在城外作了一阵苦力，那时就听说这矿场九死一生，但此时见了方选，又觉有了生机。
“丁大哥乃是人中龙凤，我兄弟愿意誓死追随。”二人作揖，异口同声说着。
“嗨，追随什么啊，我现在自身难保呢。”方选摇摇头。
“此言差矣。”赵大说道，“丁大哥懂得开矿，将来必得重用。我兄弟有幸与大哥结识，也算是共患难一场，将来还请大哥多多提携。”
方选听了，感觉有些不好意思，挠挠头没有说话。倒是周显爽朗地回道：“好说，以后都是兄弟，有福同享，有难同当！”
“好了，还是尽快干活吧。”方选把灯笼挂在一处石缝上，“先解决眼前问题再说。”
众人闻言，各自拿起工具开挖。
吴自启抡着镐头，凑到方选身边问：“你说的那温差法和压差法，都是个什么道理？”
方选闻言，心中暗道，这还是个好奇宝宝呢，既然如此好学，那就趁干活的功夫给他科普一下好了。
于是一边挥动镐头，一边讲解流体温度和压力间的关系。吴自启仔细听着，不时开口询问，方选也不厌其烦地解释，二人相谈甚欢。
直至次日中午，五人才完成工作任务，拖着脚镣走出矿洞，回到草棚后，已经是极度疲惫，于是倒头便睡。
由于工作量达成，他们并没有受到惊扰。
直至天黑，才被送饭的人叫醒。又是一人一碗麦粥和一点清水，虽说看起来难吃，但方选的身体本就属于这里，适应这里的环境，所以真入口时倒也没什么，权当充饥罢了。
饭后又被催着干活。但今天却不见了老黑，而是另有他人监督他们下井和安排工作位置。
整日下来，一切照旧，接着又如此这般过了三日。
直至第四天，几人完成工作后，从矿洞出来时，见草棚前颇为热闹，士兵们正向一个身穿白袍的年轻人行礼。
几人也被士兵要求下跪。反正已经累得虚脱，于是几人干脆五体投地，只当是歇息了。
方选趴在地上，就见一双皂靴来到面前，一个声音道：“你叫丁威？起来说话。”
方选抬起头，就见那年轻人已经来到面前。对方长相清秀，穿着华丽，想必身份不一般。
而在他身后跟着两个人，一个是满脸堆笑的老黑，另一个则是目露凶光的疯牛。