艾丽卡回到了阔别已久的波特莱特家族的宅邸。
最先迎接她的人，是她的母亲。一见到艾丽卡，母亲就迫不及待地询问她的近况，嘘寒问暖，一刻也不停歇。
有没有被主教卡里库莱亚伤到？
长高了多少？
最近过得好不好？
和巴尔干相处得怎么样？
艾丽卡耐心地回答着母亲的问题，让她安心。
虽然有时候，母亲过度的关心让她觉得有些烦，但她心里还是很感激的，不想让母亲担心。
向家主父亲问候过后，艾丽卡处理完一些琐事，终于回到了自己的房间。
比起离开学院的时候，回到家反而更加忙碌，这可不是错觉。
走进房间，最先映入眼帘的，是一张巨大的床。
虽然学院里的设施也很高级，应有尽有，但那里却没有家的温馨和舒适。
房间里的家具上，雕刻着红褐色的花纹，魔力灯散发着柔和的光芒。
房间里的每一处，都充满了熟悉的氛围，但最让艾丽卡感到亲切的，还是那张宽大的白色床上，那些陪伴她度过童年的毛绒玩具。
虽然艾丽卡觉得，自己已经长大了，不再适合玩毛绒玩具了，所以她没有把它们带到学院去。
但每次看到学院里那张空荡荡的床，她都会想起这些毛绒玩具。
“……”
艾丽卡环顾四周，确认房门已经关好，没有一丝缝隙，才轻声说道：
“……你们还好吗？”
虽然房间里只有她一个人，但她的声音却很轻，仿佛怕惊扰到什么似的。
她蹑手蹑脚地爬上床，一头扎进柔软的被褥中。
蓬松的床垫弹了起来，一股淡淡的香味扑鼻而来。艾丽卡闭上眼睛，享受着这熟悉的感觉，过了一会儿，她才抬起头，看着眼前的毛绒玩具们。
她一个个地仔细端详着。
虽然她一直很珍惜这些玩具，但有些玩具上，还是留下了岁月的痕迹。周围的人，都劝她把这些玩具扔掉，但她却始终舍不得。
“……”
在这些玩具中，有一个黑色的猫咪玩偶，被单独放在一旁，
仿佛与其他玩具，隔绝在一个独立的空间里。
这只猫咪玩偶穿着衣服，肚子上有一个口袋，可以用来装一些小东西。
看到这只玩偶，艾丽卡原本愉悦的心情，瞬间冷却下来。她的眼神变得冰冷，甚至带着一丝厌恶，就像是在看着她的未婚夫一样。
这只玩偶，是舒根哈茨家族在她11岁生日时送给她的礼物。据说，这是他们特意请着名工匠制作的，价格比一般的首饰还要昂贵。
……小时候，她还没觉得有什么，但现在再看，这只玩偶的表情，怎么看怎么讨厌。
她当时，怎么会因为收到这样一件礼物，而高兴成那样呢？
收到礼物的那几天，她甚至激动得失眠了，生怕这只玩偶会突然消失不见。……虽然难以启齿，但这的确是事实。
“舒根哈茨……”
艾丽卡看着那只玩偶，眼神冰冷。
她的语气中，没有丝毫的思念，反而充满了怀疑和猜忌。看着这只玩偶，她不禁想起了最近对巴尔干产生的种种疑虑。
艾丽卡一直觉得，巴尔干的性格，似乎突然发生了变化。
当然，这并不是她怀疑巴尔干的唯一原因。
“他……未免也太料事如神了吧？”
艾丽卡亲眼目睹了，巴尔干把原本生活在乡下的艾丽西亚，带到了学院。
还有，在这次期末考试中，巴尔干就像预知到枢机主教的权能会发动一样，提前戴上了那枚可以增幅魔力的戒指。
就算巴尔干再怎么深谋远虑，也不可能把所有的事情，都安排得如此完美吧？
“你到底是什么人？”
艾丽卡拿起那只猫咪玩偶，质问道。
玩偶自然不会回答她，它依旧保持着那副令人讨厌的表情。
艾丽卡狠狠地捏了一下玩偶的脑袋。
一下还不够，她又捏了好几下。
她真想把这只不祥的玩偶扔掉，但碍于家人的面子，她只能把它留了下来。
艾丽卡盯着玩偶看了一会儿，然后把手伸进玩偶肚子上的口袋里，掏出一张纸。
那是一张被撕成碎片，然后又重新拼凑起来的纸，上面布满了褶皱。
艾丽卡打开那张纸，读着上面的文字。她的眼神，随着文字的跳动，逐渐变得黯淡下来。
这张被她藏在玩偶口袋里的纸，
是巴尔干在订婚前写给她的信，后来被他亲手撕碎了。
她之所以留着这张信，只是因为她无法狠心把它扔掉。没有其他原因，一点也没有。……没有，没有。
真的没有。
艾丽卡在心里不断地重复着这句话。
“巴尔干大人，那到底是什么东西？您怎么这么宝贝它？”
“……芬，别瞎操心，做好你自己的事就行了。”
巴尔干把那块蓝色的魔石，放进了小白的口袋里。
那块魔石，散发着耀眼的光芒，那是艾丽卡小时候送给他的最后一件礼物。
“可是……我也想啊，但我们马上就要到了，您该准备下车了。”
巴尔干和芬坐在马车里。
他们马上就要到达和海利昂等人汇合的地点了。
巴尔干透过车窗，看着窗外的景色。
正如芬所说，窗外出现了两道人影。其中一人，正朝着他们挥手。
“你们来得真早。”
“巴尔干大人的马车太豪华了。”
“……”
巴尔干盯着芬，一言不发。
他并没有责怪芬的意思，但芬却误会了。他挠了挠头，尴尬地咬着嘴唇，恭敬地说道：“我又做错什么了吗？对不起。”
“芬，你……”
“是。”
“你最近，变得稳重了不少。”
巴尔干的话，让芬有些意外。他原本以为，巴尔干会批评他，没想到，巴尔干竟然会夸奖他。他仔细回想了一下自己最近的行为，疑惑地问道：“有……有吗？”
“嗯，现在总算能好好沟通了。”
“那就好。”
嘎吱——
就在两人话音刚落的时候，马车停了下来。随行的侍从连忙下车，打开车门，巴尔干和芬走了出来。
巴尔干一边走，一边漫不经心地说道：“这次的指导，你会学到很多东西。”
虽然巴尔干可能只是随口一说，但芬却把他的话，牢牢地记在了心里。这对他来说，就像是一种忠告。
“我必须学到东西。”
在汇合地点，有两个人正在等着他们。
海利昂不在，据说他带着其他队员，去城里收集情报了。
“你好，我叫加翁。”
最先自我介绍的，是海利昂队伍里的新人，一个年轻的男子。
巴尔干握住他伸出的手，笑着说道：“你好。”他并没有因为加翁年纪小，或者还不是正式的勇者，就轻视他。
“我叫卡尼拉，是海利昂队伍里唯一的女性。”
一个脖子上挂满了魔石项链的女子，用清脆的声音说道。她指着芬，眯起眼睛，问道：“你……就是芬吧？”
“啊，是，是的，你好，我叫托伊伦·特罗亚·芬。”
“这位是巴尔干。”
巴尔干也简单地介绍了一下自己。卡尼拉确认了他们的身份后，点了点头，转身带路。
她一边走，一边向巴尔干和芬介绍海利昂队伍里的其他成员。
“海利昂你肯定认识，就不用介绍了……还有‘克夏诺尔’，和一个叫‘坎图尔曼’的大叔。他们人都还不错，就是性格有点怪，你注意点就行了。”
巴尔干对这两个人，也有一定的了解，所以他只是简单地听着卡尼拉的介绍，并没有放在心上。和小说里描述的，没什么区别，性格也基本一致。
反正很快就会见面了，到时候再仔细观察也不迟。
“你们都是学院的学生，应该知道，勇者队伍里的成员，年龄差距都比较大吧？从20多岁到50多岁都有。到时候，别看到一个肌肉发达的大叔，就以为他是勇者，吓一跳。”
卡尼拉想起队伍里的某个人，忍不住笑了起来。
一般来说，人们在看漫画或小说的时候，都会把勇者想象成年轻的形象，但在这个世界，情况却有所不同。
勇者排行榜前十名，平均年龄都在50岁以上，而且他们都非常强壮，一点也不虚弱。
他们都是经过严格训练的战士，衰老对他们来说，还很遥远。
卡尼拉指着队伍里唯一的20多岁成员，加翁，说道：“他今年23岁，是我们队伍里最小的。和你们也差不了几岁。你看他，是不是很年轻？”