且说平儿出来后，就对林之孝家的吩咐道：“咱这兴旺之家啊，就得把大事化小，小事化了才行。要是芝麻大点儿的小事，就敲锣打鼓地折腾起来，那可不像话。现在呢，把那母女俩带回去，还让她们照旧当差。秦显家的就退回原处，这事儿啊，以后就别再提了。不过呢，每天小心巡查还是很要紧的。”说完，平儿就起身走了。柳家的母女赶忙向上磕头谢恩，林家的就把她们带回园子，回禀了李纨和探春。这二人都说：“知道了，能没事就挺好。”
司棋她们呢，空欢喜了一场。那秦显家的好不容易等到这个机会钻了进来，刚高兴了半天。正在厨房忙活着接收家伙事儿、米粮、煤炭啥的呢，就查出不少亏空来。她念叨着：“粳米少了两石，常用米多支了一个月的量，炭也没达到应有的数额。”一边还忙着打点给林之孝家的礼物，悄悄准备了一篓炭、五百斤木柴、一担粳米，在外边就打发子侄送到林家去了；又准备给帐房送礼，还预备了几样菜蔬请几位同事，陪着笑脸说：“我这刚来，全靠各位照应了。从今往后咱们都是一家人了，我要是有照顾不到的地方，好歹大家多担待些。”正忙得不可开交呢，忽然有人来告诉她：“您呐，看过这早饭就出去吧。柳嫂儿本来就没什么事，现在厨房还是交给她管了。”秦显家的一听，魂儿都吓没了，垂头丧气的，立马偃旗息鼓，卷包走人了。送出去的东西白搭了不少，自己还得想法子折变东西来补上亏空。连司棋都气得够呛，直翻白眼，可也没辙，只能认了。
赵姨娘呢，正因为彩云偷偷送了好多东西，被玉钏儿吵吵出来，每天都提心吊胆地打听消息。忽然彩云来说：“都是宝玉应下了，这事儿就这么过去了。”赵姨娘这才把心放到肚子里。哪知道贾环听了这话，心里就起了疑，把彩云私下送给他的东西都拿出来，照着彩云的脸就扔过去，气呼呼地说：“你这个两面三刀的家伙！我才不稀罕呢。你要是不和宝玉好，他怎么会替你担着。你既然敢给我，就该谁也不让知道。现在你既然告诉了他，我再要这些东西，可就没意思了。”彩云见他这样，急得发誓赌咒，都哭了出来。百般解释，贾环就是执意不信，还说：“要不是看在平日的情分上，我就去告诉二嫂子，就说这些东西是你偷来给我的，我可不敢要。你好好想想吧。”说完，一甩手就走了。急得赵姨娘大骂：“没福分的东西，坏心眼儿的孽障。”彩云气得哭了个昏天黑地。赵姨娘又百般安慰她：“好孩子，他辜负了你的心意，我都看在眼里呢。我先把东西收起来，过两天他自然就回心转意了。”说着就要去收东西。彩云赌气把东西一股脑儿包起来，趁着没人注意，来到园中，全都扔到河里了，那些东西顺水飘的飘，沉的沉。彩云自己气得晚上躲在被子里偷偷哭。
这时候啊，又赶上宝玉生日到了。嘿，巧了，宝琴也是这一天生日呢。因为王夫人不在家，所以不像往年那么热闹。就只有张道士送了四样礼，换了寄名符儿；还有几处僧尼庙的和尚姑子送了供尖儿、寿星纸马疏头，还有本命星官值年太岁周年换的锁儿。家里常走动的女先儿也来祝寿。王子腾那边呢，送的是一套衣服、一双鞋袜、一百个寿桃、一百束上用银丝挂面。薛姨妈那边送的稍微少一点。其余家里的人呢，尤氏送的还是一双鞋袜，凤姐儿送的是一个宫制的四面和合荷包，里面装着一个金寿星，还有一件波斯国制的小玩意儿。又派人到各庙去放堂舍钱。宝琴收到的礼物就不细说了。姐妹们送的礼物都比较随意，有的送扇子，有的送个字儿，有的送幅画，有的送首诗，就是应个景儿罢了。
这天早上，宝玉早早起来，梳洗完毕，穿戴整齐就出来了。到了前厅院里，已经有李贵等四五个人在那儿摆好了天地香烛。宝玉就点上香，行完礼，奠了茶，烧了纸，然后又到宁府的宗祠和祖先堂行礼。完事儿出来到月台上，又朝着贾母、贾政、王夫人他们住的方向遥遥拜了拜。接着就到尤氏的上房，行了礼，坐了一会儿，才回荣府。先到薛姨妈那儿，薛姨妈拉着他不放，后来又碰到薛蝌，互相谦让了一番，才进园子来。晴雯和麝月两个人跟着，小丫头夹着毡子，从李纨那儿开始，一个一个挨着，把长辈们住的房子都走了一遍。又出了二门，到李、赵、张、王四个奶妈家也都去转了转，表示了一下，这才进来。虽然大家要行礼，宝玉也没接受。回到自己房里，袭人她们也就是来说一声就得了。这是王夫人说过的，不让年轻人受礼，怕折了福寿，所以都不用磕头。
歇了一会儿，贾环和贾兰来了。袭人赶忙拉住他们，坐了一会儿，他们就走了。宝玉笑着说走得累了，就歪在床上。刚喝了半盏茶，就听到外面叽叽喳喳的，一群小丫头笑着进来了。原来是翠墨、小螺、翠缕、入画、邢岫烟的丫头篆儿，还有奶子抱着巧姐儿，彩鸾、绣鸾，八九个人抱着红毡子笑着就进来了，一边走一边说：“来拜寿的人都快把门槛踩破了，快拿面来给我们吃。”刚进来的时候，探春、湘云、宝琴、岫烟、惜春也都来了。宝玉赶忙迎出来，笑着说：“可不敢当，快预备好茶。”进了屋子，大家免不了互相推让了一番，然后才都坐下。袭人等捧过茶来，刚喝了一口，平儿打扮得漂漂亮亮的也来了。宝玉忙又迎出去，笑着说：“我刚刚到凤姐姐门口，让人进去通报了，没见着姐姐，我又打发人进去让姐姐呢。”平儿笑着说：“我正在给你姐姐梳头呢，没法出来回你。后来听说你又让人来让我，我哪能当得起啊，所以就赶忙来给你磕头了。”宝玉笑着说：“我也当不起啊。”袭人早就在外间安排好了座位，让平儿坐。平儿就福了一福，宝玉不停地作揖。平儿就跪下去，宝玉也急忙跟着跪下，袭人连忙把他们搀起来。平儿又福了一下，宝玉又回了一揖。袭人笑着推宝玉说：“你再作个揖。”宝玉说：“已经完了，怎么又作揖啊？”袭人笑着说：“这是她来给你拜寿呢。今天也是她的生日，你也该给她拜寿啊。”宝玉听了，高兴得赶忙作揖下去，说：“原来今天也是姐姐的生日啊。”平儿不停地回万福。湘云拉着宝琴和岫烟说：“你们四个人互相拜寿啊，就这么一直拜上一天才好呢。”探春忙问：“原来邢妹妹也是今天生日啊？我怎么给忘了呢。”急忙吩咐丫头：“去告诉二奶奶，赶紧补上一份礼，和给琴姑娘的一样，送到二姑娘屋里去。”丫头答应着就去了。岫烟见湘云这么直白地说出来了，少不得要到各房去走走，表示一下。
探春笑着说：“可真有意思，一年十二个月，每个月都有几个人生日。人多了就这么巧，有三个人同一天的，也有两个人同一天的。大年初一也不白过，大姐姐生日就在那天，怪不得她福气大呢，生日都比别人早。而且那天还是太祖太爷的生日。过了灯节，就是老太太和宝姐姐生日，她们娘儿俩也是赶得巧。三月初一是太太生日，初九是琏二哥哥生日。二月好像没人。”袭人道：“二月十二是林姑娘生日，怎么没人呢？只是她不是咱贾家的人罢了。”探春笑着说：“我这记性是怎么了！”宝玉笑着指着袭人道：“她和林妹妹是同一天生日，所以她记得清楚。”探春笑着说：“原来你们两个是同一天生日啊。每年连个头都不给我们磕一个。平儿生日我们也不知道，今天才知道呢。”平儿笑着说：“我们这种人啊，生日也没那福分让人来拜寿，也没那资格受礼，还吵闹什么呀，就悄悄过去算了。今天她又偏给说出来了，等姑娘们回房，我再去行礼吧。”探春笑着说：“可不敢惊动你。不过今天倒要给你过个生日，我心里才过得去。”宝玉、湘云等人也都说：“好啊。”探春就吩咐丫头：“去告诉你奶奶，就说我们大家商量好了，今天一天都不让平儿出去，我们大家凑份子给她过生日呢。”丫头笑着去了，过了半天，回来说：“二奶奶说了，多谢姑娘们给她面子。不知道过生日给她吃些什么，只要别忘了二奶奶，就不来唠叨了。”大家都笑了。
探春就说：“可巧今天里头厨房不准备做饭，所有下面弄菜的事儿都得外面厨房来弄。咱们就凑钱让柳家的来做吧，就在咱们园子里弄，这样挺好的。”大家都说好极了。探春一面派人去问李纨、宝钗、黛玉，一面派人去叫柳家的进来，吩咐她内厨房赶紧准备两桌酒席。柳家的不知道怎么回事，就说外面厨房都准备好了。探春笑着说：“你还不知道呢，今天是平姑娘的生日。外面准备的是上头用的，现在我们私下凑了份子，专门为平姑娘准备两桌，请她吃饭呢。你只管挑新鲜精巧的菜蔬准备就行，开了账单到我那儿领钱。”柳家的笑着说：“原来今天是平姑娘的生日啊，我竟然都不知道。”说着，就朝着平儿磕了个头，慌得平儿赶忙拉起她来。柳家的就赶紧去准备酒席了。
这边探春又邀请宝玉，一起到厅上去吃面。等到李纨、宝钗都来了，又派人去请薛姨妈和黛玉。因为天气暖和，黛玉的病也好些了，所以也来了。一时间，花团锦簇的，一厅都是人。
谁知道薛蝌又送了巾扇香帛四色寿礼给宝玉，宝玉就过去陪着他吃面。两家都准备了寿酒，互相赠送，一起吃喝。到了中午，宝玉又陪着薛蝌喝了两杯酒。宝钗带着宝琴过来给薛蝌行礼，敬完酒之后，宝钗嘱咐薛蝌：“家里的酒就不用往那边送了，这些虚礼就免了吧。你就请伙计们喝就行了。我们和宝兄弟进去还要招待别人呢，不能陪你了。”薛蝌忙说：“姐姐和兄弟尽管去忙，只怕伙计们也快到了。”宝玉赶忙又告了个罪，才和她们姐妹一起回来。
一进角门，宝钗就叫婆子把门锁上，自己拿了钥匙。宝玉急忙说：“这道门何必锁呢，又没多少人走。况且姨娘、姐姐、妹妹都在里面呢，要是回家拿个东西，岂不是很麻烦。”宝钗笑着说：“小心点儿总没坏处。你看你们那边，这几天事情接二连三的，我们这边就没有，可见这门关上还是有效果的。要是开着，保不准那些人图方便，抄近路从这儿走，到时候拦住谁好呢？不如锁了，连我妈和我也约束着点儿，大家都别走这儿。就算真有什么事，也怪不到这边的人头上了。”宝玉笑着说：“原来姐姐也知道我们那边最近丢东西了？”宝钗笑着说：“你就只知道玫瑰露和茯苓霜这两件事，还是因为人而牵涉到东西的。要不是因为人，你连这两件事都不知道呢。你不知道还有几件比这两件更大的事儿呢。要是以后查不出来，那是大家的运气好；要是查出来了，不知道要连累多少人呢。你又不管事，我才告诉你。平儿是个明白人，我前几天也告诉她了，都是因为她奶奶不在外面，所以得让她心里有数。要是事情不暴露，大家就都当没这回事儿。要是犯出来了，她心里已经有底，自然有办法，就不会冤枉好人了。你就听我的话，以后小心点儿就是了，这话可别告诉第二个人。”
说着话，就到了沁芳亭边，只见袭人、香菱、待书、素云、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十来个人都在那儿看鱼玩儿呢。见他们来了，都说：“芍药栏里都准备好了，快去入席吧。”宝钗等人就带着她们一起到了芍药栏中的红香圃三间小敞厅内。连尤氏也被请过来了，大家都在那儿，就差平儿没到。
原来平儿出去以后，赖林几家都来送礼，接连不断的，上中下三等家人来拜寿送礼的可不少。平儿忙着打发赏钱道谢，一面又把收到的礼物一一回明凤姐儿，不过只留下几样，有的不收，收了的也有马上赏给别人的。忙了好一会儿，又一直等到凤姐儿吃完面，才换了衣裳往园子里来。
刚进园子，就有几个丫鬟来找她，然后一起到了红香圃。只见筵席已经摆好，坐垫也铺得漂漂亮亮的。大家都笑着说：“寿星都到齐了。”上面的四个座位一定要让宝琴、岫烟、平儿和宝玉坐，这四人都不肯。薛姨妈说：“我这老骨头，又跟你们合不来，我还觉得拘束得慌呢，不如我到厅上去随便躺躺倒好。我也吃不下什么，又不怎么喝酒，你们在这儿反倒自在些。”尤氏等人执意不肯。宝钗说：“这样也好，就让妈到厅上自在些，有爱吃的送些过去，也方便。而且前面没人，还能照看一下。”探春等人笑着说：“既然这样，那就恭敬不如从命了。”于是大家就送薛姨妈到议事厅上，看着丫头们铺好了锦褥、靠背、引枕之类的东西，又嘱咐道：“好好给姨妈捶腿，要茶要水的别推三阻四的。等会儿送了东西来，姨妈吃了就赏你们吃。可别离开这儿出去了。”小丫头们都答应了。
探春等人这才回来。最后还是让宝琴和岫烟坐在上座，平儿面向西坐，宝玉面向东坐。探春又把鸳鸯接来，两人并肩对面陪着。西边一桌，坐着宝钗、黛玉、湘云、迎春、惜春，又拉了香菱和玉钏儿坐在侧面。第三桌上，尤氏和李纨拉了袭人、彩云陪着坐。第四桌上就是紫鹃、莺儿、晴雯、小螺、司棋等人围坐。当下探春等人还想敬酒，宝琴等四人都说：“这一闹，一天都坐不安生了。”这才作罢。两个女先儿想弹词来祝寿，大家都说：“我们可没人想听那些没边儿的话，你到厅上去给姨太太解闷儿去吧。”一面又挑了各种吃食，让人送给薛姨妈去。
宝玉就说：“光这么规规矩矩地坐着可没意思，得行个酒令才好玩儿。”大家有的说这个酒令好，有的说那个酒令好。黛玉说：“依我看，拿笔砚把各种酒令都写下来，搓成阄儿，咱们抓到哪个就玩哪个。”大家都说妙。于是就拿来一副笔砚和花笺。香菱最近学了诗，又天天练字，一看见笔砚就忍不住了，连忙站起来说：“我来写。”大家想了一会儿，想出了十来个酒令，念出来，香菱就一个一个写好，搓成阄儿，扔到一个瓶子里。探春就让平儿去拣，平儿伸进瓶子搅了搅，用筷子拈出一个来，打开一看，上面写着“射覆”两个字。宝钗笑着说：“把个酒令的老祖宗给拈出来了。‘射覆’这东西从古就有，现在都快失传了，现在这个是后人编的，比其他酒令都难。这里面恐怕有一半的人都不会呢，不如毁了，再拈一个雅俗共赏的。”探春笑着说：“既然拈出来了，怎么能毁了呢。现在再拈一个，如果是雅俗共赏的，就让他们去行这个令。咱们就玩这个‘射覆’。”说着又让袭人拈了一个，却是“拇战”，就是划拳。史湘云笑着说：“这个简单干脆，合我的脾气。我可不行这个‘射覆’，免得垂头丧气的闷死人，我就划拳去了。”探春说：“就她乱改酒令，宝姐姐快罚她一杯。”宝钗不容分说，就灌了湘云一杯酒。
探春说：“我先喝一杯，我是令官，也不用宣布什么规则了，就听我安排。”让人拿来令骰和令盆，“从琴妹开始掷，挨着往下掷，掷出相同点数的两个人就玩射覆。”宝琴一掷，是个三，岫烟、宝玉等都掷得不对，一直到香菱才掷出一个三。宝琴笑着说：“只能说室内的东西，要是说到外面去，可就没头绪了。”探春说：“那是自然。三次掷不中的罚一杯。你出题（覆），她猜（射）。”宝琴想了想，说了个“老”字。香菱本来就对这个酒令不太熟悉，一时在屋里屋外看了个遍，满屋子的东西都找不到和“老”字相连的成语。湘云先听了，也跟着四处乱看，忽然瞧见门斗上贴着“红香圃”三个字，就知道宝琴覆的是“吾不如老圃”的“圃”字。见香菱猜不着，众人又击鼓催她，湘云就悄悄拉香菱，教她说“药”字。黛玉眼尖，看见了就说：“快罚她，又在那儿偷偷传递消息呢。”这一下大家都知道了，忙又罚了香菱一杯，气得湘云拿筷子敲黛玉的手。
接着宝钗和探春掷出了相同的点数。探春便覆了一个“人”字。宝钗笑着说：“这个‘人’字太宽泛了。”探春笑着说：“再加一个字，两覆一射就不宽泛了。”说着，又说了一个“窗”字。宝钗想了一下，看到席上有鸡，就猜到她是用“鸡窗”“鸡人”两个典故了，于是射了一个“埘”字。探春知道她射中了，用的是“鸡栖于埘”的典故，两人相视一笑，各自喝了一口面前的酒。