夜色渐深，街道上早已空无一人，只有昏暗的灯笼在寒风中摇曳，投下一片片斑驳的光影。
“张大哥，咱们要多久才能到？”叶晚晴掀开车帘，看了一眼窗外黑漆漆的夜空，问道。
“快了，估摸着丑时就能到。”张荣说着，回头看了一眼叶晚晴和顾郑氏，“婶子，叶娘子，你们再忍忍，等到了乐都城，我一定带你们好好逛逛。”
叶晚晴笑了笑，没有说话，只是将车帘放下，往顾郑氏身边靠了靠。
顾郑氏轻轻拍了拍叶晚晴的手，低声道：“睡一会儿吧，到了娘叫你。”
叶晚晴点点头，闭上眼睛，却毫无睡意。
她知道，这一夜，注定漫长……
“驾！”张荣一声吆喝，打破了夜的寂静。
夜色深沉，寒风凛冽，张荣赶着驴车一路疾驰，终于在辰时三刻赶到了乐都城。叶晚晴和顾郑氏在颠簸的驴车上睡得并不安稳，此刻脸色都有些疲惫。
张荣跳下车，对着车厢里的两人说道：“婶子，叶娘子，咱们到了。”
叶晚晴掀开车帘，揉了揉惺忪的睡眼，看向车外。乐都城虽比不得京城繁华，但也颇具规模，街道两旁店铺林立，隐约还能听到叫卖声。
“咱们不走正门？”叶晚晴注意到张荣将驴车赶向一条僻静的小巷，忍不住问道。
“周太守吩咐了，走后门，莫要声张。”张荣一边说着，一边将驴车停在一处角门前，上前叩响了门环。
片刻后，角门吱呀一声打开，一个身穿青衣的小厮探出头来，见到张荣，脸上堆满了笑容，“张大哥，您可算来了，老爷太太都等急了。”
小厮引着张荣三人穿过一条幽深的甬道，来到一处院子。院中灯火通明，隐约还能听到几声压抑的哭泣声。
“张荣，你总算来了！”一位身着墨绿色官服的中年男子迎上前来，正是饶州太守周凌云。他看到张荣身后的叶晚晴和顾郑氏，微微一愣，随即反应过来，拱手道，“顾夫人也来了，快请进，家母已经等候多时了。”
叶晚晴和顾郑氏跟着周凌云进了屋，只见一位衣着华贵，却面容憔悴的妇人正坐在床边垂泪，床榻上躺着一位气息奄奄的老妇人，正是周太守的母亲。
“娘，您看，我把晚香阁的叶娘子请来了，您多少吃点东西吧。”周凌云走到床边，低声说道。
老妇人缓缓睁开眼睛，浑浊的目光落在叶晚晴身上，微微点了点头。
周凌云见状，连忙对叶晚晴说道：“叶娘子，我母亲就爱吃你做的东西，如今她已经好几日不曾进食了，还请您务必想想办法。”
叶晚晴环顾四周，轻轻叹了一口气，道：“周大人，救人如救火，待我先去看看厨房，为老夫人做碗面食来。”
周凌云闻言大喜，连忙吩咐下人带着叶晚晴和顾郑氏去厨房。
田大庆见叶晚晴要亲自下厨，自告奋勇道：“叶娘子，我留下给你打打下手吧。”
叶晚晴本想拒绝，但见田大庆一脸坚持，便点头应允。
张荣见此情景，便向周凌云告辞道：“周大人，既然叶娘子已经到了，那我就先回去了。”
周凌云点点头，吩咐下人送张荣出去。
叶晚晴跟着下人来到厨房，只见厨房虽然不大，但锅碗瓢盆一应俱全，倒也方便。
“叶娘子，您看……”下人小心翼翼地问道，“您需要些什么食材？”
叶晚晴略作思索，说道：“先将厨房里现有的食材都拿出来我看看吧，另外，我还需要一些新鲜的蔬菜和肉类。”
下人应声而去，不一会儿便将叶晚晴所需的食材都准备妥当。
叶晚晴挽起袖子，开始忙碌起来。她先是用鸡汤熬了一锅清粥，然后又做了几样清淡的小菜，最后又蒸了一笼水晶虾饺。
田大庆在一旁看得目瞪口呆，他从未见过有人能将简单的食材做得如此美味，心中对叶晚晴的敬佩之情油然而生。
“好了。”叶晚晴将最后一笼水晶虾饺摆放整齐，转头对田大庆说道，“咱们这就给老夫人送去吧。”
田大庆回过神来，连忙点头称是。
两人端着托盘，在丫鬟的带领下，朝老夫人的房间走去。
叶晚晴离开后，顾郑氏走到灶台边，看着锅里还冒着热气的鸡汤，轻声问道：“之前，老夫人一直不肯进食吗？”
一直守在厨房里的一个年纪稍长的婆子连忙上前答话：“回老夫人，老夫人已经整整三日不曾好好用膳了。每日里，最多只肯喝几口白粥，这眼看着身子骨就弱了下去……”
“都怪我不好，若是我能早些带着晚晴来府上就好了……”顾郑氏自责道。
那婆子连忙说道：“这怎么能怪顾夫人呢？顾夫人一片慈母之心，谁人不知？都是我家老夫人不争气，放不下心中的执念……”
顾郑氏闻言，长叹一声，不再言语。
“娘，您也别太担心了，我观老夫人面相，并非恶人，只是……”叶晚晴端着空碗碟回到厨房，见顾郑氏愁眉不展，便开口安慰道。
顾郑氏见叶晚晴回来，连忙问道：“晚晴，老夫人怎么样了？”
“老夫人已经喝下了一碗鸡汤粥，还吃了两个水晶虾饺呢！”叶晚晴笑着说道，“看来，老夫人对我的手艺还算满意。”
顾郑氏闻言，脸上终于露出了几分喜色。她拉着叶晚晴的手，感激地说道：“晚晴，这次多亏了你，不然……”
叶晚晴轻轻拍了拍顾郑氏的手背，说道：“娘，您言重了，这都是我应该做的。”
“对了，晚晴，”顾郑氏像是突然想起了什么，开口问道，“老夫人这病，可还有什么需要注意的？”
“嗯……”叶晚晴沉吟片刻，说道，“老夫人年纪大了，脾胃虚弱，需要吃些容易消化的食物。我看厨房里还有些红糖，不如……”
她停顿了一下，转头看向厨房里的一个角落，说道：“就做红糖薏米粥吧。”
叶晚晴话音刚落，便走到角落里，掀开一个木桶的盖子，一股淡淡的米香顿时弥漫开来。
“这是……”顾郑氏好奇地问道。
“这是我之前用糯米蒸熟后晒干的薏米，”叶晚晴一边解释，一边从木桶里舀出两碗薏米，“用薏米煮粥，不仅味道香甜，还更容易消化，很适合老夫人食用。”
“原来如此，”顾郑氏看着叶晚晴手中的薏米，眼中满是赞赏，“晚晴，你真是心思细腻，什么都想到了。”
叶晚晴笑了笑，将薏米倒入一个干净的盆中，加入清水浸泡。
“晚晴姑娘，需要帮忙吗？”一直守在厨房里的婆子见状，连忙上前问道。
“不用了，我自己来就好，”叶晚晴笑着婉拒道，“您去看看老夫人那边还有什么需要帮忙的吧。”
那婆子见叶晚晴如此说，便不再坚持，转身离开了厨房。
叶晚晴将薏米浸泡好后，便开始准备其他的食材。她先从橱柜里找出一块红糖，用刀背轻轻敲碎，然后放入一个小碗中，加入少许热水，慢慢搅拌至红糖完全融化。
“晚晴，这红糖……”顾郑氏看着叶晚晴的动作，欲言又止。
“娘，我知道您想说什么，”叶晚晴将融化好的红糖水倒入锅中，笑着说道，“您放心，我心里有数。”
顾郑氏见叶晚晴胸有成竹，便不再多言，只是静静地站在一旁，看着叶晚晴忙碌。
叶晚晴将红糖水倒入锅中后，又加入适量的清水，然后盖上锅盖，开始生火烧水。
“这红糖薏米粥虽然做法简单，但想要做得美味可口，却也需要掌握一些技巧，”叶晚晴一边生火，一边对顾郑氏说道，“首先，这火候就很关键……”
她说到这里，突然停了下来，转头看向厨房门口，低声说道：“有人来了。”
顾郑氏闻言，心中一惊，连忙顺着叶晚晴的目光看去。只见厨房门口站着一个身穿华服的妇人，身后还跟着两个丫鬟，正一脸警惕地看着她们。