承元帝回到瑞安之时，那浩浩荡荡数万铁骑随行的壮观景象不再，仅余数千道落寞残影。而归朝之后，他也再不露面，大邓朝堂就此沉寂十日之久。
正在此时，季渊国那位刚刚继任的国君忽然挥师北伐，攻破北瀚。
历经三十年的九国鼎立之局，在这一刻终被打破。
三日之后，承元帝下旨召见了李元狐。
彼时，宏伟空旷的大殿之中，唯父子二人默然相对。
李元狐缓缓抬眸，只见大殿之上，承元帝微微侧身，斜倚龙椅。
大殿之内，光线昏暗，斑驳光影。
李元狐想起当年离去之景，往昔辉煌与眼前孤寂相互交织，心中不禁百感交集。
“儿臣李元狐，拜见父皇，愿父皇龙体康健，万寿无疆。”
承元帝嘴角泛起一抹苦涩之笑：“康健？万寿无疆？如今祭祀已毁，朕之万岁，不过虚妄空谈。”
其眼神之中，疲惫深深，沧桑无尽。
李元狐望着承元帝那疲惫苍老的面容，心中不禁涌起一丝不忍：“请父皇保重龙体。”
承元帝喃喃自语：“昔日九国并立之际，朕膝下子嗣众多。而今，季渊国率先打破九国平衡，朕之子嗣也仅余三人。难道朕多年心血，将要化为乌有？”
李元狐劝道：“父皇，既已至此，我们更应冷静应对，寻觅破局之策。”
承元帝幽凉一笑，望着他，目光微微闪动：“你可知，朕今日召你前来，所为何事？”
李元狐微微躬身：“儿臣愚钝，实不知父皇召见之意。”
“郁伯言死前曾说，他要给一个人制造出一次机会。”
“……”
李元狐听得心下一动，抬眸之际，恰与承元帝目光交汇。
承元帝深深凝视，继而道：“你利用璘王旧部前来救驾，诚然有功，然，未奉朕旨，擅自调动兵马，此等行径，着实可恶！”
李元狐目光微微抬起，知晓承元帝震怒，遂故意以平缓之语气道：“请父皇息怒，儿臣此行实乃情势所迫，唯恐父皇陷于危难之中。至于璘王旧部忠诚可鉴，儿臣未及上禀，只因恐延误战机，让贼人有机可乘。儿臣深知此举有违常规，但在彼时，儿臣别无良策，唯有冒险行事。儿臣之心，唯愿父皇安泰，大邓基业稳固，绝无丝毫私念。望父皇明察秋毫，体谅儿臣一片赤诚之心。”
承元帝脸色微变，看向李元狐时，心下冷笑：“朕果然是老了，竟不知如今这天下，朕的旨意竟也可被轻易忽视。”
在他幽幽冷笑之后，挥了挥手：“退下吧。”
李元狐眼波深敛，恭敬行礼告退。只余承元帝一人孤坐于龙椅之上，双眼凝视着虚空，双手紧紧握住龙椅扶手，仿佛那是他唯一的支撑。
李元狐回望一眼，轻若无声的叹了口气。
***
十日后，承元帝厚葬了郁伯言，取消了巫溪围猎。
朝堂之上，李寒笙被册立为东宫太子，李寒霖晋封为瑄王，李元狐则荣获翊王之位，对救援之军的过失既往不咎。而后宫之中，云贵妃因孕获宠，却突传病重。馨宁公主自巫溪归来后，竟悬梁自尽，宫中至此弥漫着一种难以名状的恐惧与不安之中。
至于夙家……
彼时，夙鸢正穿过曲径通幽的回廊，朝着后院一隅的幽深之地走去。片刻后，她来到了那间隐匿在绿荫之后的小屋前，眸光四转，确认无恙后，方才推开那扇略显斑驳的木门。
那屋内的陈设古朴雅致，散发着岁月的沉香。而屋内之人手捧书卷，虽是面容俊逸，可那双深邃的眼眸，却笼罩着一层淡淡的死灰之色，那书中字句怕是半点没有入他的眼。
夙鸢道：“郁公子可好些了？”
自巫溪围场归来之后，李元狐便将郁照泓秘密藏匿于夙府之内。
郁照泓起身，向夙鸢深深作揖：“承蒙小姐援手，在下感激不尽。”
夙鸢道：“你倒不必谢我，我不过受翊王殿下之托罢了。”
郁照泓叹道：“没想到，你与翊王殿下竟有这般关联。只是这‘翊’字……”
他稍作停顿，眼神突地凝住：“‘翊’乃辅佐之意……大邓皇帝此番赏赐，名为嘉奖，实则依旧在对七殿下暗中打压。”
夙鸢：“……”
她微微垂眸，未置一言，转身走到案几旁，轻启茶罐，细致地倒了两杯茶。
茶香袅袅升腾，于这静谧屋中弥漫开来。
郁照泓叹了口气，继续说道：“我们如今伤势已然无碍。打算在今夜离开此地，以免夜长梦多，为你引来不必要的纷扰。”
夙鸢道：“你们可有明确的去处？”
郁照泓摇了摇头。
夙鸢略一思忖，提议道：“季渊之地可否？我有友人可托，愿修书一封，为公子安排栖身之所。”
然而，郁照泓却打断了她的话：“为保双方安全，我们不宜过从甚密。”
夙鸢点头表示理解，心中亦知此理。
随后，郁照泓目光复杂地望向夙鸢，问道：：“夙小姐，在下有一事不明。你为何会支持翊王殿下？”
夙鸢微微一笑，反问：“公子以为呢？”
郁照泓沉吟片刻，道：“世人皆道女子应安于内室，而小姐却经商有成，且至今未婚配。我曾以为，小姐会一直保持这份特立独行，未曾想，却也心系朝堂。但这也无可厚非。身为皇子之妻，食衣无虞，且尊贵有加。”
夙鸢随即一笑：“哪来的皇子之妻？我不过是选择了一位皇子。乱世之中，英雄辈出，我独信他能君临天下。”
郁照泓闻言，心中不禁一震。
但这惊愕之情，不过转瞬间便化为一声幽幽的怅笑：“谁主沉浮，已无关紧要，这尘世的规则，终究是由上位者掌控，他们可以随心所欲地改弦更张。而下位者，只能依照这既定的规则行事。”
夙鸢微微摇头，反驳道：“此言差矣！上位者固然能制定规则，但下位者并非全然被动。时势造英雄，若下层之中有那远见卓识、果敢坚毅之人，能洞察时势，把握机遇，引领众人，亦能迫使上位者反思并调整规则。上下互动，规则方能日趋合理与公平。”
郁照泓闻言，大笑出声：“但愿这天下，能如小姐所愿，成为一片清明之地。”
言罢，他深深一揖，热泪滑落，浸湿衣襟。
夙鸢眸色微动，双眉微微蹙起，似有微叹。
而微风拂过，轻轻吹动她额前的发丝，也似乎带走了她心头的一丝感慨。
郁照泓直起身来，抬眼望向夙鸢，似是察觉到她欲言又止的情绪。
“夙小姐可是有话要说？”郁照泓的声音微微有些沙哑。
夙鸢轻轻摇了摇头，微笑道：“无事，只是希望公子此去一路平安。”
郁照泓道：“夙小姐之恩，郁某铭记于心。若有来日，定当回报。”郁照泓语气坚定。
夙鸢微微颔首：“公子言重了。只愿公子能在这乱世中寻得一方安宁之所。”
到了夜里，郁照泓与同伴悄然离开了夙府。
夙鸢站在小院中，望着他们离去的方向，心中感慨万千。在这乱世之中，每个家族、每个人都在为自己的未来下注，选择着能够依靠的力量。
郁伯言在生命的最后时刻，选择了李元狐，而郁家，这个曾经显赫一时的家族，在郁老丞相离世后，也不得不重新审视自己的立场与未来……