存菊堂内弥漫着一股沉静如水的檀香气息，轻烟袅袅，仿佛将人带入了一个与世隔绝的境界。
萧合羽静静地坐在萧炎身旁，悠然自得地品着茶水。
萧炎微微侧过眼眸，瞥了他一眼，轻声问道：“已经有些日子没有与你好好聊聊天了，大殿下最近都在忙些什么？”
萧合羽缓缓放下手中的茶杯，侧身回答道：“回小叔的话，我只是随便做点事情打发时间罢了，并无特别重要之事。”
萧炎依旧低头看不出心思，继续追问：“想来大殿下打发时光的方式也比别人有趣，只是如何打发时光的？不妨说来听听。”
萧合羽随意挑选了一些无关紧要的小事，向萧炎讲述起来。
就在这时，一名宫女手中稳稳地托着一只精美的瓷盘走进来。
盘中摆放着腌制得殷红如血的杏子，还有其他各种蜜饯果子，色泽鲜艳诱人，散发着酸甜的气息，让人忍不住流口水。
萧炎脸上微微勾了勾唇，淡然说道：“把这个拿去给芷恬和阿喜，让她们也尝尝。他们两人最喜欢这些酸甜的蜜饯，也不怕吃多了牙疼。”
宫女低头应下，随后转向两人处摆好。
萧炎这才缓缓转过身，看着萧合羽，眼神平静而又带着几分威严，不紧不慢地道：“合羽，你知道小叔为什么生你的气吗？或者说，小叔吃你的醋更为恰当些。”
突然听到这句话，萧合羽心中一惊，连忙躬身行礼，语气惶恐地道：“合羽实在不知道自己何处惹恼了小叔，请小叔明示。”
萧炎的目光如同鹰隼一般锐利，紧紧盯着萧合羽，令他不敢轻易抬起头来。萧炎眯起眼睛，声音冰冷地丢下一句话：“你不知道？哼，只怕你心里比谁都明镜。本王从你小的时候便知道，你是一个有着七窍玲珑心的孩子，但可惜的是，这些年，七窍玲珑心没变，只是你的心里还多了一份算计。”
听萧炎如此神色地说出这般话语，萧合羽大惊失色，脸色瞬间变得惨白如雪。他心慌意乱，一时之间不知如何回答，只能赶忙俯身行礼，说道：“合羽不知小叔为何会这样说，实在是不敢冒犯小叔的忌讳！”
萧炎斜靠在椅子上，神情严肃且令人倍感威严，语气不紧不慢地说道：“趁着本王不在，你就胆敢来撬本王的墙角，你倒是说说看，这算不算是触犯了本王的忌讳？”
萧合羽连忙解释道：“小叔这番话真是让合羽惶恐至极。合羽就算再年轻无知，也绝对不敢与小叔争抢。关于芷恬公主之事，她心中早已有了决定，又岂能是合羽所能左右的呢？何况，乱点鸳鸯的是陛下，合羽也很为难。合羽虽然愚笨，此前并不知晓她的心意，毕竟窈窕淑女君子好逑，更何况是这样一个聪慧伶俐之人。但自从公主拒绝了合羽之后，合羽便再也没有过任何越界的行为了。”说完，他急忙低下头去。
萧炎道：“这事你有意为之也好，无意为之也罢。至此就算揭过，此事本王不追究了，只是只此一次下不为例。合羽，你的那些小心思，小叔不是不知道。只是人活一世，终是要有些盼头，小叔只当那些是你的盼头，不拆穿罢了。你们三人都是小叔的侄子，小叔并无偏心，最终哪个登上太子之位，只各凭本事。”
萧合羽听到这里，心里松了一口气，但同时也感到一阵不安。他知道自己刚才的表现让萧炎失望了，但是又不想放弃自己的计划。他低下头，恭敬地说道：“小叔明鉴，合羽只是想明哲保身，不敢有其他想法。”
萧炎看着他，眼中闪过一丝无奈。他知道这个侄子是个聪明人，但是有时候聪明反被聪明误。他叹了口气，说道：“合羽，陛下的三子中，你的确有勇有谋，是个堪登大雅的。但是你不要忘记了，你的身份不仅仅是皇子，还是萧家的子弟。我们萧家的祖训是什么？忠诚、勇敢、正直。如果你连这些都做不到，那么你还有什么资格继承大统？”
萧合羽听了，心中一震，他咬咬牙，抬起头来，坚定地说道：“小叔放心，合羽一定不会辜负祖上的期望。”
萧炎点了点头，说道：“无论何时何地，你都不能忘记自己的身份和责任。否则，即使你得到了天下，也会失去人心。小叔不得不劝你一句，有时候锋芒毕露不见得是好事，但是有时候隐藏太露反而更糟，这个度你自己把握即可。”
萧合羽低垂下头，露出半张脸，语气恭敬地说道：“是，小叔教训得对。”
萧炎嘴角微微勾起，带着一抹疏离，道：“哪里敢说是教训呢，阿羽你太谨慎了。等一下陪小叔一起用个晚膳，然后再回去吧，我们已经很久没有一起喝酒了。”
萧合羽愈发谦逊，回应道：“是。小叔，我年纪轻，行事和说话可能有些不周到，请小叔多多指点。”
“指点倒是不敢当，你也是小叔看着长大的孩子，你的性子小叔还是了解的。不过，心思不要过重，有才能又懂得进退，有锋芒却又光明磊落，未来自是不差。”
萧合羽听后，心中略微放松下来，低声道谢：“谢谢小叔。”
萧炎挥了挥手，示意他坐下。
这边的气氛略显沉闷，而另一边却是热闹非凡。凤芷恬和萧合喜两人都生性活泼好动，原本因为身份地位的差异而有所顾忌，无法亲近。这隔阂随着两人定亲之后便消除殆尽，“臭味相同”到了一起，只觉得亲密无间。
萧合喜折了两朵娇艳欲滴的鲜花拿在手中把玩着，漫不经心地说道：“再过几天可就要过年了啊，除了要举办盛大的宴会之外，芷恬妹妹可有什么其他的计划安排吗？要不干脆来我的宫中一起放烟火如何？”
她此时说话间甚至连“本宫”这样的自称都不用了，就好像是一对亲如姐妹般的好朋友一样。
凤芷恬听到这话心中微微一动，但脸上还是保持着温柔淡雅的笑容，轻声细语地回答道：“那真是太好了呀，我已经好久都没有放过烟火了呢。”
萧合喜嘴角轻轻上扬，露出一个灿烂如花的笑容，宛如春天里盛开的花朵一般美丽动人，“放心吧，肯定不会让你失望的哦，我宫里可是各种各样的烟火应有尽有呢。”
两人相视一笑，彼此之间的心思和打算都已经心知肚明了。