东方刚刚泛出一片鱼肚白，街上的路灯还未熄灭，董家渡码头往来赶早市的人已经忙碌起来了。周天瑞坐在码头边上的大饼摊，要了一套大饼油条和豆浆大口地吃着。吃罢了，他用毛巾包了两张葱油饼当作中午的饭食。他拎着食物包走上了码头，解了缆绳跳上了船。早已候在码头上的商贩们，急忙挑着担子上了船。周天瑞望着满满地一船摆渡客，心里十分地舒坦。这门生意虽说是起早贪黑地十分辛苦，铜钿却也不少挣，混个温饱也还是可以的。从此，除去下大雨不能渡江外，周天瑞几乎每天到江中摇船送摆渡客。
转眼到了秋天。周天瑞已在黄浦江上摇摆渡几个月了。他细细地算了笔账。一千文铜板换一两银子，每攒到一千只铜板，他就拿到钱庄换成了银子。一个月差不多能攒下来二三两银子，他已经很是满足了。这几个月来，除过衣食住行，竟还积攒了十来两银子。看来那几个南货商讲得一点都不错，这上海滩真是遍地黄金，只要肯做就能挣到钱的。
他心里盘算着：能挣钱还要会存钱，要节俭过日子才能省下银子来。眼门前花钱的大头还是这一日三餐的饭钱。他想着不如在饭店里吃包饭，一个月结算一次，能有个固定的吃饭地方，还能节省银子。他与常去吃饭的那家宁波同乡开的小吃店老板商量。小吃店老板说：“咱们是同乡么，理当相互照顾些。你一日三餐只管在小店吃，吃好吃坏不论，我吃什么你就吃什么。我呢，只收你成本加手工钿，不多赚你的银子。”
“那就月底算账？”
“好说。”
清晨，周天瑞提着水壶和食物袋向码头走去。隔壁一家菜店的老板叫住了他，说：“小阿弟，你若有空时顺便帮我把这些蔬菜水果送到对面洋轮停泊处去叫卖，卖得钱我会给你打折头的。”
“这倒是好事呢，”周天瑞当即应允道：“我每日起早些，先把你家的水果蔬菜及肉禽送到洋轮去卖。”自此，他每日清晨划船到对岸，到洋轮前去卖蔬菜水果，随后再去码头接摆渡客。
那日，他途经一膄货轮时，有名洋水手从船铉边探出身来向他招手，大声地喊着：“哈罗，你过来一下。”
周天瑞疑惑地把船靠了过去。洋水手示意他上了码头，顺着铉梯爬上去。周天瑞上了洋货轮甲板，洋水手结结巴巴地比划着说：“我叫威廉，是这个船上的大副。我想拿这些跟东西你换食物。”
周天瑞蹲下来拨拉着甲板上那堆五金物料，有几种小型号洋锁、五金工具和小罐油漆等物件。他迅速地对这些物品进行估值，只不知这些物品在市场上多少银子能脱手。威廉看出了他的犹豫，说：“你放心，这些物件送到五金商店，你能多挣几倍的银子！”
“好吧。我换了。”
威廉把细网从轮船的吊杆上放了下来。周天瑞在网中装上了食物，示意威廉把网吊了上去；来回往返多次，直到船上蔬菜肉食都吊净了。威廉才在细网里装上了五金件，放了下来。周天瑞卸了五金件，示意威廉收回细网，这买卖就算完成了。
周天瑞把这些废旧五金件运到了董家渡，那里有个英国人开的造船厂。船厂的周边就有好多个专做船厂生意的五金货栈。他凭着对店铺外表的感观，找了一家门面装修华丽、高大气派的五金店走了进去，问道：“老板，我有些五金件，不晓得你收不收？”
那老板约摸有三十来岁，中等个子，瘦削的脸庞，肤色焦黄，细长的眼睛，薄薄的嘴唇上面，有一抹黄褐色的八字胡。他顿时眼睛发亮，问：“你从哪里得来的五金件呢？”
周天瑞一听是宁波同乡，便把自己得来五金件的经过叙说了一遍。那老板非常高兴地随他去船上看了五金件。他立即让伙计们去把五金件，搬到了店铺内，逐件清理计价。四五个人弄了几个时辰，才计价完毕。那老板让账房拿来了一包碎银，交给了周天瑞，说：“我叫娄丰泰，你以后得了五金件就整包卖给了我，也无需一件件地细算了，浪费时间呢！”
“那好，我以后得了五金件直接交给你就是了。”
周天瑞揣了银子就赶紧回到住处，打开银包数着银子。果然，挣到的银子比他卖蔬菜、肉食的银子多五倍都不止。他赶紧把菜店老板的本钱还了。那菜店的老板很是开心地说：“你真能干呢，全都卖光了。那我得给你多留些利钱。”
周天瑞按照菜店老板说的钱数付给他，赶紧摇船到码头上去接摆渡客。等久了的摆渡客争抢着跳到舢板上来，嘴里还在不停地埋怨着。周天瑞陪着笑脸向摆渡客们致歉，心里仍然在琢磨这单生意。他醒悟道：应该在菜市备好整船的果蔬酒肉鸡鸭鱼虾送到洋船上，去卖大价钱或者换了五金件。自己要把更多的时间花在这种生意上，才能很快积累银子呢！他心想着，只要看见洋船、军舰进港就上去兜售食品和日用品，这样才是最快的挣钱方式。
此后，他得空就装着果蔬肉禽鱼蛋，到码头上去兜售。洋人们更喜欢用废旧的五金物品来换他的食品和日用品。一船的食品换来半船的五金物品，周天瑞把五金件整包卖给了娄丰泰。日子久了，他心里总有些疑惑，这娄丰泰每次都是随意地一口价，究竟这批五金用品值多少钱自己并不知晓，由着他说呢。他究竟能挣多少钱呢？自己根本就不清楚。
而来，他又装了一船的废旧五金件，到另一家五金店去售卖，那老板给银子竟是娄丰泰给自己的三倍。他就此多了个心眼，那么这个老板是不是也在坑自己呢？他到其他几家五金店去询价，就小罐油漆和五金工具的价值至少值几十个大洋，且不说洋锁、车油、砂布、绳索等物了。他决心不再把五金用品整包卖给娄丰泰，自己在董家渡设个摊位来卖。
周天瑞便在浦东的农舍中租赁了一间草屋。草屋中仅有张竹床，一张桌子和两把竹椅子。他添了几样生活必需的物品，算是安顿了下来。
这日，周天瑞依旧来到码头去撑船，却发现船没了。他从头凉到了脚，浑身透着凉气。这船要是没了，就断了我的饭食哪！他坐在码头上苦恼地思索着：是哪个赤佬偷了我的船去？他猛然想到：浦东那边的码头上有个壮汉，时常前来与他问这问那的攀谈几句。只要他把船摇到码头，那小子就过来搭讪。周天瑞对这个操着安徽方言的壮汉有些戒心，总觉得他对自己似乎过于热心。他必定是见自己摇船挣了些钱，便偷了船到别处做摆渡生意去了。周天瑞决定顺着黄浦江向吴淞口方向去寻船。他一定要寻找这偷船的贼，夺回自己的船来。
他顺着黄浦江一路走去，一直走到了杨树浦，终于看见了那个汉子正在摇着他的船送五金物品呢！周天瑞悄悄地躲在码头边，观看着那个汉子回到码头。周天瑞思忖到：那汉子长得虎背熊腰的，在陆地上自己就不是他对手，只有在水里才能把他治服。他打定主意等那汉子一到码头，就把他撞进黄浦江里去，让他喝够了水再说话。
那汉子到了码头喜滋滋地把船绑在船拴上，突然间，周天瑞猛地向他扑过来，两人一起跌进了黄浦江里。周天瑞一头扎下水去，伸手拉住安徽汉子的两只脚使劲往下拽，那安徽汉子连灌了几口江水，咕嘟嘟地往下沉。开始，他还能伸手撕打几下，过不了一会，他的手脚便不听使唤，翻着白眼往下沉了。
周天瑞拽着他的腿，把他拖上了码头。围观的人嚷道：“小阿弟，啥格事体，你要这样淹他呀？”
周天瑞指着那条船：“他偷了我的船。”
“噢，原来是偷船的贼。”
“小兄弟好水性，把比你大几圈的汉子都给放倒了。”
“小兄弟在水里就像条蛟龙，把壮汉打得直翻白眼。”
周天瑞把那汉子反转身来头朝下，肚皮垫在了自己的腿上。那汉子哇哇地吐着水，连饭食都吐了出来。周天瑞把他平放在地上，心想：这货没事了，死不了的；倒是自己得赶紧走了，再不走，等他体力恢复了就走不了了。他就跳上船使劲地摇起橹来，朝江对面的浦东方向快速地划去。
那安徽汉子吃了亏后再也没露过面。周天瑞便在此摇着舢板接送摆渡客，收入果然好过小东门那边。那日，他在浦江两岸来回穿梭了一个上午，已有七八十个铜板入账。他把铜板归拢装在布袋里塞进了舢板的小柜里。他抬头朝天空望去，太阳已当头了，该去吃午饭了，便摇着舢板靠到了码头边。一个金发碧眼的洋人跌跌撞撞地冲下码头，一脚踏入舢板，把手中黑色公事包扔在船板上，说：“送我到对面杰瑞轮船修造工厂，我会多加船钱给你的。”说罢，便躺倒在舢板中。
周天瑞无奈只得调转船头把这醉醺醺的洋人送往杨树浦。他用力摇动船橹尽快赶到对岸。到了码头，周天瑞喴醒那睡在船板上的洋人。洋人用手背搓揉着眼睛向四处张望着，站起身来摇摇晃晃地跨上了码头。人走了，船上还是酒气熏天。周天瑞望着洋人背景暗自笑着：这洋人，喝得颠三倒四的，也不怕跌落入了黄浦江去做了氽江浮尸！
此时，他觉得肚子饿得发慌，眼睛向码头上那家小吃店望去，那里有锅贴、炒面正等着自己呢。他把船绑在码头的船栓上，转身去拿木柜里的铜钱，一眼看见船板上有只黑色皮的公事包躺在舱底。他顺手捡起那公事包，随意地打开一看：嗬，大叠花花绿绿洋钞票和一叠单据。他也看不懂洋码字，但心里明白，那必定是重要的文书呢。他心中不由自主地转了千百个念头，得了这笔财富足够自己开个商铺了，这辈子也不用风里雨里摇这破船了。一转念头，他又想到：君子爱财取之有道，不义之财得之必有报应的。他决定在码头等候洋人来寻找这公事包。
他的肚子咕噜咕噜地鸣叫着两眼睛都有些发花了，几次要起身去小吃店吃饭，但转念一想：万一那洋人来寻公事包，不见我在此等候岂不要着急。我还是再等片刻，等他寻来还了皮包，方可心安理得地去吃饭。这也算是“救人一命，胜造七级浮屠”呢！
果然，那洋人满脸通红大汗淋漓地跑下码头。他看见周天瑞坐舢板上，便朝舢板冲过来。周天瑞抓起皮包递给洋人。那洋人一把抢过皮包打开一看，里面的美元、英磅和合同单据一样不少。他长舒一口气，顺手抽出一叠美元塞到周天瑞手中，操着生硬的汉语说：“小兄弟，太感谢你了，这个请收下。”
周天瑞推开洋人的手，说：“无功不受禄，我不能要你的钱。只是日后千万别喝太多的酒，会误事的呢！”
“那怎么可以呢。我一定要报答你的！”
“不必了。拿了这钱，就损了我的德行呢。”
洋人诧异地盯着周天瑞的眼睛看了片刻，心想：一个靠摇舢板谋生的穷小子，竟能有这般德行，却也真是极难得呢。他从皮包中摸出一张名片递给周天瑞，郑重其事地说：“我欠你一份人情。今后有什么需我帮助的，你只管来找我，不管是需要钱还是解决什么难事，我都会尽力帮你的！”
周天瑞收下了名片，小心翼翼地揣进内衣兜里，说：“好的，将来我有急难时一定会来麻烦你的。”
“我看你不该是个摇舢板挣口饭吃苦力。你该去开个商店挣多些钱，比如开个五金店。我的船厂需要大量的五金配件，都是那些小商贩送来的货，你可以做这个生意的。”
周天瑞心中大为激动，说：“只是我没做过这生意，不知道怎么做的？”
“你来找我，我给你介绍些人，你自己去学习如何做生意。”
“那好，我会来找你的。”
洋人点点头，提着皮包转身走上了码头。周天瑞低头看着手中的名片，一面是洋文，一面中文：英国杰瑞洋行麦克·杰瑞董事长，还有什么杰瑞轮船修造有限公司总经理。
然而，周天瑞并未急着去找杰瑞先生依旧在江边摇船。他的心里却不停地翻腾着，接连几天都在回味着杰瑞的话语。开店铺当老板挣大把的银子，似乎是老鼠跌落了米缸里，有了吃穿不愁的锦绣前程。可是能行么？这样的话么，听听也就罢了，岂能当真呢！自己除了跟堂叔学了几年国学之外身无长物，开店铺做生意怕是有点玄乎，倒不如眼门前划船挣银子实在些。
话虽这么说，但他心思却活泛了起来，只要有空闲时间，他就划着船朝浦东货运码头划去。那天，经过一艘洋货轮船时，听得有人在喊着什么，他抬头一看，上面有个洋水手相比划着，给他放下来一个篮子。
他接着了篮子，里面有个购物清单，细细地看了一遍，都是些果蔬米面类日常生活必需品。他明白了，洋水手是要让代购这些东西。他急忙划船到自己的住处，把积蓄银子全都取了出来，然后再到集市去买这些东西。这不是挑我挣钱么！他计算着，只加它二成的利钱，该不算多吧？
他最熟悉的当然是南市的街道。他车拉船运地把第一批物品弄到了洋货轮跟前。洋水们兴高采烈地叫嚷着，把物品过了称验收了。周天瑞解释道这是第一批货，其余的都在后面，你先把这批的银子付了，我再给你去寻其他货物。那个大副就答应着付了银子。
周天瑞先后总共运了十来船，才把洋水手在海上飘泊一个多月所需吃的东西给供足了。好在洋水手结账还算爽快，按照周天瑞的报价结算了银子，虽然半数是以五金件支付的。周天瑞连续运了三船，才把把小罐油漆、机油物料等五金料全部运到了南市，卖给了新找的那家五金店。
忙了一整天，才回到了自己的住所，周天瑞已经筋疲力尽了。他往床铺上一躺，旋即，又爬了起来，拖过装银元的两个袋子，把银元倒了出来细细地数了一遍。嗨！今天就挣了这么多的银元，这确是个赚钱的买卖。他不由自主地想起了杰瑞先生的话，看来该去找杰瑞先生做这门生意的。