端木森森终于见到了大海，他不仅看到了，而且是在一艘船上见到了大海，而且还能够坐在船头上，把一双脚泡在海水里，感受大海赠给他的清凉，能够实现他生命结束之前最大愿望。
一定是因为身体的原因，他出生在西北，而且一直到端木宏广将他带到中原之前，他始终住在那里。实际上，他几乎是住在一个高墙圈起来的大院里，想要从院里出来，就会有长辈阻拦他，有仆人委婉地劝他，还有就是他自己对外界的恐惧。
他们家的大院足够大，大到可以容纳二百多人居住在里面，端木森森可以将目光越过高达两丈的院墙，去看远处连绵起伏的群山，它们总显得黑森森地，有的山头终年都覆盖着皑皑的白雪。他无聊的时候经常眺望那些群山，他想大海究竟会是什么样的，有没有环绕着的群山一样广大。
小竹子虽然看过许多次大海，但每次看到都与第一次见到大海时的感受相同，他既震惊于海的广阔，也惊叹于它的力量。他们现在坐的这艘船很小，只能容纳四五个人，一个皮肤晒得黝黑的三十多岁的汉子站在船尾，他的一只手拄着船桨，不住向东边看着什么。小竹子顺着他目光看过去，见天海交界处似乎有两个黑点，他知道那也是海船，只不过离得特别远，所以看上去很小。
汉子见端木玩得高兴，走过来递给他一把稻米，“放在手掌上，一会儿会有海鸟来吸食。”
端木听了大为高兴，放了几粒稻米在白皙的手掌上，举在空中，果然没过片刻，听到几声猫儿一样的海鸟叫声，一只鸟横掠过船尾上方，听得端木细细的一声尖叫，手中的稻米被鸟儿衔走了几粒。
小竹子见这只鸟儿张开双翼迎风滑行，快如闪电般拾走了食物，整个动作一气呵成，甚是优美迅捷，不啻于武林高手，不禁心有所感，想起所学的华山绝顶轻功梯云纵，只怕也不如这普通的海鸟技巧高明，他心里琢磨如何使气，借助风力，把握角度，然后一击奏效，突然有所感悟，不由得双手一拍，笑道：“好！好！”
“把我的手都啄得痛了，你还喊好？”端木举起那只手掌，果然见掌心发红，他皮肤在太阳光下又白又细，只是瘦得可怜。
“鸟儿认物很准的，在它啄食的时候你的手千万不要动，这样它就不会啄中你的手啦！”汉子笑道，“我儿子只有七八岁，已经能在这船上帮忙啦，你这小哥儿没在海上呆过，再看一会儿，非得晕水不可。”
端木听他说了，又放了米在手掌上，待鸟儿下来时，咬住嘴唇坚持不动，果然那鸟儿只啄了米便飞起来，不曾碰到他手掌一下。端木高声大叫，让绕着小船乱飞的鸟儿都来吃食。
沐南天对于乘船没有兴趣，他一个人呆在客店里。小竹子带着端木出来租了这条出海不远的小船，两个人直到夕阳已经快要坠海，这才回到岸边，那个行船的汉子已经催促了几次，说道海边比不得陆上，傍晚比白天要冷上许多，小竹子也担心端木被海风吹病了，几次央求，端木才恋恋不舍地离开，却告诉小竹子第二天还要再来。
“明天你们租个大一些的船，可以行驶得远一些，那里的海水颜色跟这里的不一样。还有许多大鱼在水里寻食，各种各样，都很好看，有的鱼甚至能够跃出水面呢，可以飞上十几丈远近。”汉子很喜欢端木的天真可爱，告诉两人。
“好啊好啊，小竹子，你明天带我去看会飞的大鱼，成不成？”
“只要你高兴，不害怕，咱们就去。只是明天得多带些衣服。”
两人回到店里时已经酉正，沐南天等得着急，站在客店门口张望，见两个人都回来了，招手答应。小竹子眼尖，早瞥见客店墙边有个人影一晃，看着眼熟，略略一想，心里一惊，那个人的背影像极了金小乙，难道是自己眼花了么，他心里怀疑，脸上一如往常，安排了端木更衣吃饭，偷偷跟沐南天说了心里的疑虑。
“如果是他，那他一路跟着咱们到这里，有什么图谋？”
“师哥，我去年在杭州时，李继勋就派了他跟冷铁心来抓我，幸亏在监牢里的时候，呆子大哥始终保护我。后来开封府的吕佐因为识破了李继勋的‘圣像行动’，也几乎死在他们两个手上，要不是我师妹及时赶到，估计我们两人都不会活下来。”
“这么说，李继勋仍然在抓你，究竟是为什么呢？”
“我也奇怪，其实我在咱们会里职务并不太高，义父虽然是长老，但他从来不肯徇私，这几年他安排我做了很多事情，我知道他是想锻炼我。再说我的武功又不高，李继勋何以对我这样感兴趣，始终琢磨不透。”
“你发现的那个人如果真的是金小乙，现在怎么办？”
“如今他武功已经不如我，但这个人很爱耍诡计，咱们倒要小心一些。”
“那个……九伯会不会也来了，这个人功夫很厉害，是不是？”
“那个九伯是个有趣的前辈，听他说是为了还李继勋的人情债，才来帮忙。他似乎对咱们没有恶意，上次如果他果断出手，我估计咱们逃不出来。他偏偏要跟我赌，其实是在为我找脱身的机会。”
“这个我也看出来了，但他欠债总是要还的，上次虽然设计放了咱们，那债能不能还得上还得看李继勋的态度，说不定……”
“我明白你的意思，九伯功夫虽然厉害，我并不担心，但李继勋手下高手甚多，金小乙心狠手辣，诡计百出，他如果暗中设计害咱们，倒得十分小心。若是只有你我两人，想要逃走难度不大，现在带着一个有病的端木，那就困难得紧。”
两个人躺在土炕上悄悄说话，里屋的端木呼吸细细，已经睡得熟了，想是玩了一天，疲乏已极。
“端木大哥初次见面，就对我十分信任，我可不能让他有一丝闪失。”
沐南天明白小竹子的心意，端木世家在西北极有势力，如果他能够跟端木宏广攀上兄弟之情，以后竹林会的许多事情做起来就会容易很多，因为竹林会自成立以来，一直以致力恢复国家力量为己任，而当前国家的最大困扰就是西部的大夏国和北方的大辽国。竹林会总舵设在杭州，西北两个方向实在缺乏得力助手。
两个比较起来，沐南天比小竹子江湖阅历更为丰富，而且沐南天性格沉静内敛，心思周全，小竹子则显得跳脱活跃，他自下华山，会里虽然也交给了他许多任务，但都是安排周密，按计划实行，需要他随机应变的时候不多。
沐南天跟萧庆海北上迎接小竹子回杭州，是受了如今的大长老黄彦升的指派，但小竹子一路南下，途中做了几件事，虽然耽搁了不少时间，但也帮助会里结交下了一些江湖豪侠。现在为了保护端木森森实现看海的愿望，两人到了即墨县，萧庆海知道这个信息，但来回两千多里的路程，没有一个半月时间是回不来的。
“对了，你刚才提到开封府的那个吕佐，是不是端木宏广要找的那个人？”
“是他，当时是专门从汴梁到杭州办理涉及咱们会的案子，后来也受了重伤，如今应该回汴梁了，所以我没有跟端木大哥说。”
两个人商量半天，依然没有办法，已经过了二更，倦意上涌，只好先睡了，过了今夜明日再说。
吕佐压住了涌上心头的一阵兴奋，他知道金小乙的本事，十丈内的风吹草动都能引起他的警觉，他不是一只猎犬，而是一只生活在草原上的凶残的狼。
吕佐从怀里掏出一个葫芦酒壶，轻轻地拔下盖子喝了一大口，海边的夜里太冷了，这个习惯是县衙里巡更的差役告诉他的，现在喝酒已经成了生活里的习惯，他无论白天值班还是夜里巡更，随身总带着这个酒壶，结果是来这里半年多，酒瘾竟然越来越大，县太爷见不得他整日都醉醺醺的样子，当众申斥过几次，但吕佐并不在乎。
他是真的不在乎。当年他参加禁军的时候，一腔报国热血被一个下级军官的贪赃枉法凝结成了寒冰，要不是自己在禁军中结识了几个肝胆相照的好兄弟，他几乎死在了西北那片荒凉的沙漠上，每次想起那段日子，他的眼前总会浮现出一个大汉的豪迈身影。
当他回到汴梁，终于遇到了平生最赏识自己的人，京北西路的提刑官罗适，罗适不仅喜欢他敏锐的洞察力，更喜欢他为人内敛低调。罗适把他安排在自己身边，做了一个品级很低的开封府的公事干办，但吕佐不在乎，根本不在乎，为了罗适，他可以牺牲性命，因为是罗适让他活得有意义。
罗适最大的心病就是云机社。他不恨李继勋，李继勋以各种手段为自己积攒无尽的财富，罗适不在乎。但云机社开始暗中干涉政治，那就是另一回事了。罗适利用自己在开封府的势力暗中调查李继勋的一切活动，尽管李继勋在做事时相当严谨周密，但罗适还是搜集到了一些证据。
他安排吕佐带了四个公人到杭州办理竹林会一案，以大理寺和开封府的名义给吕佐一个暂时的职位，那是四品指挥使，因为由开封府直接发出，所以权力很大，罗适想让吕佐凭借这次南下，把竹林村的纵火案跟李继勋直接联系起来，这样就可以一举拿下李继勋。
便无论是罗适还是吕佐，都没想到李继勋的实力究竟有多强大。罗适知道李继勋的能量，但他没想到李继勋的力量竟然可以对抗朝廷的的法治机关。最终监狱外的一场混战，吕佐几乎死在那里，而他带去的四个公人，除了张十五外，都成了冷铁心的寒来剑下之鬼。
是小竹子的师妹王兰芝在关键时刻拯救了吕佐的生命，他跟小竹子一样，恢复得非常快，几乎没有留下一丝伤痕，这让吕佐特别吃惊。
对于这场突如其来的变故，杭州府和钱塘县都表现得相当冷漠。吕佐伤愈后几次想把事情的来龙去脉跟他们讲清楚，但两级都给他碰了软钉子，他们以吕佐的专职身份为借口，又说竹林会的火案已经由当地禁军负责查实，完全推卸了自己的责任。
他跟张十五火化三个同伴的尸体，将他们的骨灰装在三个布袋里，吕佐要把三个人的骨灰带回家乡去。离开杭州的那天，天阴沉沉地，江边没有一个人前来送行，张十五望着越来越远的吴山，两行热泪洒在江里。
回到汴梁，吕佐找不到罗适了，罗适因为得罪了首席宰辅而被免去了所有的职务，罪名是滥用职权，任用私人。罗适帮助吕佐做了最后一件事，他利用关系给吕佐安排了既能充分发挥他的特长，又能适合他性格的职务。大宋帝国最东边有一个沿海的县城即墨县，吕佐如今在县衙里做都头，罗适以为那里远离中枢，李继勋的手即便能够伸那么长，恐怕也不会对他再有任何的兴趣，因为在李继勋看来这个流放，可能是对吕佐最好的惩罚。
吕佐在出发前去探望罗适，这个他曾经的上司兼朋友已经病得不能起身，他用干枯的手紧紧地握住吕佐的双手，双眼中满是愧疚和期望，吕佐没有流泪，他坚定地点着头。
从此以后，吕佐对一切都不在乎。
即墨县令姓麻，叫麻忠君，罗适任礼部侍郎的时候，麻忠君那年参加春闱，恰好罗适任主考，因此麻忠君是罗适的学生。即墨县属莱州管辖，县治在板桥镇，隋初设县造城，因该城监控墨水河，取名为即墨，也就是临近墨水河而居的意思。墨水河原名淮涉河，环绕即墨县城，县城位于盟旺山下，山作屏障，河保水源，西边阡陌纵横，农田丰饶，可供居民衣食，南临大海，海天广阔利于鱼盐，算是个发展的理想之地。但东部沿海民众多以打渔为生，世代在海上操劳，因此民风剽悍，一年之中大小案件迭次不穷，管理起来很难，颇让麻忠君感到头痛。
吕佐到了之后，麻忠君大喜，当即提拔他做了县里的都头。都头这个职务通常是指禁军体系内指挥使之下的军官，一般负责管理和指挥一支百人左右的队伍，队伍中的人员通常来自于地方的乡兵义勇，平日主要负责抓捕盗贼、镇压暴民，太平时节则主要负责县域内的巡逻。但这个职务后来脱离了禁军管理，一般在县里指挥几十个衙役或者皂吏，职位虽然不高，但在县里还是具有一定的权威和影响力。因为做了都头，他必须具备一身的武艺和较高的地方威望，因此上常常能够依靠自身的武力和威望解决问题，是县令的得力帮手。
吕佐在开封府时官阶低微，但他一身好功夫，查办案件时往往能够出人意料，做事公平，虽然是罗适的近人，为人却十分低调，是以大家都很尊敬他。但即墨距离汴梁两千里地，这里本来就十分偏僻，加之民风强悍，是以吕佐刚到即被任命为都头，很多人都瞧他不起。
吕佐并不在意一些人在他背后议论，甚至有些人会在他办案时横加干涉，但这些他都不在乎，短短半年，他就连续抓获了几名江湖大盗，并且还破了一起十多年的老案子，这些人才识得了他手段的厉害，麻忠君更是大喜过望，更把他当作自己人。只是吕佐始终一副冷淡的神态，不喜不怒、不卑不亢，加上喜欢喝酒，整日似乎都不清醒，让这个麻县令伤透了脑筋。