“一鼓作气”的成语故事源自中国春秋时期的一次着名战役，具体发生在鲁庄公十年的春天（公元前684年），涉及齐国和鲁国两个国家。
当时，齐国作为一个疆域辽阔、兵力强盛的国家，在列国之中拥有着举足轻重的地位，而与之相邻的鲁国，则因国力较弱、军事力量相对薄弱，显得颇为势单力薄。在这样的背景下，齐国不惜动用大军，以雷霆之势发兵攻打鲁国，意图进一步扩大自己的版图和影响力。面对这突如其来的威胁，鲁庄公深感责任重大，他毅然决定动员全国上下的军队，准备进行一场艰苦卓绝的抵抗，以保卫国家的安宁与尊严。
正是在这个国家存亡的危急关头，鲁国国内涌现出了一位非凡的人物——曹刿。他精通兵法，对于战争的策略与战术有着独到的见解，同时又富有深邃的谋略，能够洞察敌情，制定出克敌制胜的计划。深感国家危难之际正是自己挺身而出之时，曹刿主动请缨，坚决要求参战，希望能够运用自己的智慧与才能，为鲁国的抵抗之战贡献一份力量，共同书写一段可歌可泣的爱国篇章。
两军在鲁国的长勺地区摆开了阵势，双方兵马严阵以待，准备进行一场决定性的交战。长勺之地，地势平坦而开阔，两军对峙，剑拔弩张，战争的阴霾笼罩在每一寸土地之上。
战斗开始前，鲁庄公心急如焚，急于发起进攻，希望能够迅速击败齐军，保卫国家的安宁。然而，曹刿却显得异常冷静，他认为当前的时机并不成熟。他仔细观察了齐军的阵势和士气，发现齐军士气正盛，战斗力处于巅峰状态，不宜立即迎战。于是，他耐心地向鲁庄公解释，劝其保持冷静，等待最佳时机的到来。
果然，齐军率先擂响了战鼓，鼓声震天，准备发起猛烈的进攻。然而，曹刿却劝阻鲁庄公不要急于应战，他坚信等待是最好的策略。齐军连续两次擂鼓挑战，士气愈发高昂，但曹刿都坚持等待，他深知战争中的耐心和时机的重要性。
终于，在齐军第三次擂鼓后，曹刿观察到齐军的士气已经逐渐衰落，战斗力大减。他认为这是发起反击的最佳时机，于是果断地命令鲁军擂鼓出击。鲁军将士们听到鼓声，士气高昂，如同下山猛虎一般冲向齐军。在曹刿的精心策划和鲁军将士的英勇奋战下，鲁军最终大败齐军，取得了决定性的胜利。
然而，在齐军败退时，鲁庄公又急于追击，希望能够一举将齐军彻底击溃。但曹刿再次表现出了他的冷静和谨慎。他下车仔细观察地面上的齐军兵车轮迹，又攀上车前横木远眺，观察敌军退走的情形。经过一番仔细的观察和判断，他确认齐军确实已经溃败无援后，才下令追击。最终，在曹刿的英明指挥下，鲁军将齐军全部赶出国境，取得了长勺之战的辉煌胜利。
战后，曹刿面见鲁庄公，详细阐述了他的战术思想，以解答鲁庄公心中的疑惑。
曹刿解释道：“作战时，士气的重要性无与伦比。士气高昂的军队，如猛虎下山，势不可挡。而士气低落，则如病猫一般，无力回天。在我仔细观察之下，发现齐军第一次击鼓时，士气最为旺盛，他们如同出鞘的利剑，锋芒毕露，意图一举击溃我军。然而，随着时间的推移，他们的士气开始逐渐低落。第二次击鼓时，虽然仍有一定的战斗力，但已经显露出疲惫之态。到了第三次击鼓时，他们的士气已经完全衰竭，如同强弩之末，再也无力发起有效的进攻了。”
说到这里，曹刿停顿了一下，目光炯炯地看向鲁庄公：“而我军，则在等待中寻找战机。当齐军士气衰竭之际，我军士气却愈发旺盛。此时，我军如同蓄势待发的猛虎，一跃而出，发起猛烈的反击。正是在这种此消彼长、敌衰我盛的形势下，我军才能一举战胜敌人，取得长勺之战的辉煌胜利。”
最后，曹刿总结道：“这就是‘一鼓作气’的由来。在战争中，抓住士气这一关键要素，就能掌握战场的主动权，从而取得胜利。”鲁庄公听后，恍然大悟，对曹刿的军事才能和智慧赞不绝口。
“一鼓作气”这一成语，如今常常被用来比喻趁劲头大、热情高涨的时候，鼓起干劲，一口气将事情做完，不拖泥带水，不半途而废。