“南柯一梦”的成语故事源自唐代李公佐的传奇小说《南柯太守传》。
在隋末唐初时期，有一位名叫淳于棼的人，家住广陵（今江苏扬州一带），家境殷实。他家院子中有一棵根深叶茂的大槐树，盛夏之夜，这棵槐树成为了一个纳凉的好地方。
一天，正值那淳于棼喜气洋洋地迎来自己的生辰之时，四面八方的亲朋好友们宛如一群欢快的鸟儿般，纷纷踏着轻快的步伐前来为他祝寿。那热闹非凡的宴会上，淳于棼如同一位豪放不羁的大侠一般，尽情地开怀畅饮着美酒，那畅快淋漓的模样，竟是让他不觉之间便已微微有了几分醉意。待得这宴会终了之后，他缓缓站起身来，迈着有些微醺的脚步，来到了那棵枝繁叶茂的大槐树下，惬意地乘凉起来。就在他悠悠然、不知不觉之间，仿佛被一股神秘的力量牵引着，渐渐地进入了那甜美的梦乡之中。
在梦境里，淳于棼就像是一位被命运选中的幸运儿，被两位神情庄重的使臣热情地邀请着。他们带着他缓缓走进了那个看似普通却又充满了神秘气息的树洞。当他们踏入树洞的那一刻起，仿佛打开了一扇通往另一个奇妙世界的大门。只见那树洞内真可谓是别有一番天地，晴朗明媚的天空下，壮丽的山川和广袤的旷野尽收眼底，那一座座巍峨的城郭以及错落有致的村庄，仿佛都活生生地展现在眼前，简直就像是一下子来到了一个全新的、令人惊叹不已的世界。而这里，正是闻名遐迩的大槐安国，它宛如一颗璀璨的明珠，静静地镶嵌在这片梦幻般的土地之上。
淳于棼在那繁华热闹的大槐安国，恰逢京城之中如火如荼地举行着一场极为重要的选拔官员的考试。他听闻此讯后，毫不犹豫地即刻报名参加。在考场上凭借着自己多年来积累的学识和才华，一路顺风顺水地通过了第一场、第二场以及第三场考试。
当公布考试结果的那一刻，，赫然位列第一名，。这突如其来的喜讯让他有些恍惚，仿佛身处梦境之中。紧接着，那威严的皇帝亲自来到面试现场，当他亲眼见到淳于棼本人时，更是眼前一亮。只见淳于棼身材高挑，仪表堂堂，一表人才，举手投足之间尽显风流倜傥之态，那渊博的学识更是从他的眼眸中隐隐透出，令人折服。皇帝心中大喜，当即亲手点为头名状元，这无疑是对淳于棼莫大的认可和赞赏。不仅如此，皇帝还恩准将公主许配给他为妻，让他瞬间成为了皇亲国戚，享尽荣华富贵。
婚后的日子里，淳于棼与公主感情深厚至极，宛如一对神仙眷侣，生活过得无比美满。不久，皇帝又下达了一道旨意，将他派往那遥远的南柯郡担任太守一职。
在南柯郡任太守期间，淳于棼展现出了非凡的治理才能。他始终牢记自己的使命，勤政爱民，把百姓的利益放在首位。他常常不顾路途劳累，深入各县进行巡视，了解民情民意，积极解决百姓们遇到的各种问题。他以身作则，克己奉公，严格遵守朝廷的法度，绝不徇私舞弊。在他的带领下，南柯郡的政治变得异常清明，官场风气焕然一新。百姓们对他感恩戴德，视他如再生父母，纷纷称赞他是一位难得的好官。皇帝得知后，多次动了将他调回京城委以重任的念头，但每次都被当地的百姓们都挽留住。
然而，好景不长，有一年，擅萝国派兵侵犯大槐安国，大槐安国的军队屡战屡败。皇帝震怒之下，调淳于棼统率全国精锐兵力迎战。但淳于棼对兵法一无所知，仓促应战之下，大败而归，自己也险些成为俘虏。皇帝失望之余，下令撤掉淳于棼的一切职务，贬为平民，遣送回老家。
淳于棼在梦中经历了大起大落之后，猛然惊醒。他发现自己仍躺在大槐树下，月挂枝头，树影摇摇。原来，所谓的大槐安国、南柯郡不过是槐树南边一段树枝下的一个蚂蚁洞而已。淳于棼感慨万分，自言自语道：“幸而是南柯一梦，不然，太令人不愉快啦！”
“南柯一梦”这个成语由此而来，它比喻人生如梦、富贵得失无常；也泛指一场空幻的梦想。故事告诉我们，世事无常，所有的荣华富贵不过是过眼云烟，人们不必过分执着于名利富贵，应该珍惜眼前的生活，努力追求真实而有意义的人生。同时，也警示人们要脚踏实地、勤奋努力，不要沉迷于不切实际的幻想之中。