半年后——
元治元年（1864），6月15日——
秦津藩，大津——
时下正值初夏时分。
炽烈而灼热的阳光自天边照射下来，将整个大津笼罩在一片湿漉漉的滔天热浪里。
“嗡嗡”作响的蝉鸣仿佛在遥远的彼方，又好像近在身边，模糊又清晰。
“让让！让让咯！不想被撞到的，就赶紧让出一条路来！”
车夫吆喝着，旁若无人地在大街上往来疾驰，激起层层薄尘。
路上的行人们纷纷退至街边，让出路来。
望着快速通过的马车，路人们纷纷面露厌烦的表情，某些人甚至直接破口大骂起来。
“真是的！这儿人那么多，还驾驶得那么快！”
“不就是驾着辆马车嘛，瞧他们那嚣张样！”
“嗐，算了算了。大家都体谅一下吧，本藩现在四处动工，到处都在搞建设，这些马车夫肩负着运送物资的重任，忙得脚不沾地，他们的性情急躁一些，倒也无可厚非。”
“瞧你这话说的！他们很忙、很累，我们这些匠人就不忙不累吗？看呐！我的双手都长满水泡！”
“就是就是！我们这些农人也很累啊！你知道将一块荒地变为能够种东西的耕地，有多么累吗？松土、除草、捡石……至少需要2年的时间，才能开荒成功！”
“哎呀，大家都是秦津的子民！有什么好吵吵的呢？”
……
空气中飘散着尘土和热火朝天的味道。
虽说夏季的天穹很炎热，可若论“热度”的话……大津亦不遑多让！
放眼望去，大津的每一条街道、每一条巷弄，到处都充满着如火如荼的壮盛气象！
车夫们挥舞缰绳，快马加鞭地运送物资。
农人们扛着锄头，奔赴町外的待开垦的荒地。
匠人们拿起工具，继续专注于手头的工程。
大家各司其职，往来奔走。
虽然偶有矛盾，但这并不妨碍他们继续为这种城町、为这个藩国效劳，贡献出自己的一份心力。
类似的繁荣场面，出现在秦津藩的各座城町、各条村落。
不夸张的说……秦津藩当前的境况，可谓是“方兴未艾”一词的最佳注解！
姑且不论其他地方，就以大津为例。
相比起半年前，如今的大津可谓是有了翻天覆地的变化！
此前的大津……说得难听一点，就只是一座除了历史悠久之外，就无啥特别之处的城町。
人口不算多，缺乏资金，基建落后，全町上下透出一种破败的气息。
甚至有许多建筑物，都是可以追溯至战国时代的老物了。
而如今，仅仅半年的时间，大津就完全变了模样！
一条条道路被修整得平平齐齐。
一栋栋新宅如雨后春笋般拔地而起。
当然，最为显着的变化，还是当属人口的变化。
秦津藩府的一纸“招贤令”，招来了无数适龄人口。
青壮的大量涌入，间接带动了商业的发展。
而商业的飞速发展，又吸引了新的青壮。
互相促进，二者形成良性发展。
虽说大津的繁华度远远比不上大坂、京都，可从另一方面来讲，它有着无限的可能性！
因为是白纸，所以可以随自己心意地将其染上自己喜欢的色彩。
最佳反例无疑就是京都了。
因为历史悠久、人口众多，所以京都町内有着大量的、跟“屎山代码”似的老旧房屋，严重妨碍城镇建设。
即使想要重整京都的街町规划，也不知要从何下手，只能在这座“屎山”上修修补补。
为了杜绝这种情况的发生，青登特地委托葫芦屋，请来专业的城市设计师，给大津做了详尽的规划。
每一座新宅、每一条新街，都得事先上报藩府，获得准许后才可动工。
倘若违反此例，就等着收罚单吧！
相比起关监狱、处刑这样的粗暴手段，青登更青睐罚款。
虽说此前在就任侧众兼御台様用人的时候，青登就已经有所感悟了，但在成为一藩之主后，他才更加深刻地理解到：国家建设根本就是一个无底洞！
花上再多的钱粮，也难以填上这个无底洞！
即使有着葫芦屋这个“超级奶妈”做支撑，那花钱的速度依旧跟流水一样。
青登不得不想尽一切办法来筹集资金——开罚单就是一个不错的筹款方式。
总而言之，多亏了青登的未雨绸缪，以及那位城市设计师所精心制定的方案，大津的街景格外平整、漂亮，当真是井井有条。
单论街景的美观程度，饶是江户、大坂也难以与之企及！
……
……
秦津藩，大津，某间居酒屋——
觥筹交错，大吃大喝。
在撩开这间居酒屋的门帘的那一瞬间，噪音与热气喷散而出。
店内异常燥热，在那热气的影响下，视野就像是蒙上一层模糊的、扭曲摇晃的“滤镜”。
这层“滤镜”，再配上朦朦胧胧的烟草雾气，让人几乎看不清居酒屋深处是何模样。
尽管现在仍是大白天，太阳还高悬在穹间，但这座居酒屋已经挤满了忙里偷闲、特地跑来喝上几杯的町民。
“喝！再喝！”
“哎哟，彬太郎，你今天很能喝哦！老板娘！再来4瓶……不，6瓶烧酒！”
“欸！来咧！”
不一会儿，风姿绰约的老板娘以茶盘端着6瓶烧酒，袅袅婷婷地走出后厨，为这座充满“男人味”的据酒馆，带来了一抹靓色。
众所周知，只要是男人聚集的地方，就免不了“键政”。
也不知是谁带的头，屋内众人忽然讨论起最近的时政。
“喂，你们知道吗？我一在幕府奉公的哥们儿告诉我，幕府已经大致完成战前准备了，到了年底的时候，就要正式对长州用兵！”
“嗐，还以为你要说什么大事儿，幕府的‘长州征伐’不早就是妇孺皆知的事情了吗？”
“我听说这一回，幕府要动员旗本八万骑、会津藩、咱们秦津藩，以及以萨摩为首的西国二十一藩！总计二十万大军！”
“是啊，我也是这么听过！实打实的二十万大军！不是虚数！”
“二、二十万？！”
“真的假的……”
“史无前例的大西征啊！这应该算是自关原合战以来，最大规模的战事了吧？！”
“看样子，幕府这回是铁了心的要消灭长州藩啊……”
“哼！早该如此了！我早看长州不顺眼了！”
“话也不能这么说，长州和幕府只是立场不同而已，没有谁好谁坏。”
“从另一方面来讲，此次的‘长州征伐’算是二百年前的关原合战的延续。
“巧了，我也是这么想的。遥想当年的关原合战，毛利家就与德川家作对，德川家取得关原合战的完胜后，仅仅只是削了毛利家的领地，没承想毛利家根本不吃教训，时隔二百余年又跳出来作妖，德川家这回肯定要将长州撤藩、将毛利家除名！”
“唉……还没过上几天安稳日子，就又要打仗了吗……”
“阿弥陀佛……阿弥陀佛……我们这儿可千万别打仗啊……”
“嗐！怕什么！我们这儿有仁王和新选组在呢！纵使有百万大军来袭，又能奈我们何？”
“没错没错！你们可别忘了，仁王大人可是咱们的守护神啊！他肯定会保护我们的！”
……
陡然听见“仁王”这一字眼……青登一边下意识地压低头上的斗笠，一边继续独酌。
听着众人对他的无脑吹捧，他在暗暗感到好笑的同时，也不禁弯起嘴角。
他本想再接着听下去，多多体察民生。
可没想到，在“键政”完后，屋内众人就开始讨论起最近发现的性价比奇高的冈场所……
果不其然……男人一旦凑在一起，所聊的话题不是“键政”就是“涩涩”。
丧失兴致的青登，在桌上留下酒钱后，大步流星地走出居酒屋。
刚一撩开门帘，滚滚热浪就扑面而来。
青登走到街面上，兴致勃勃地观赏着周遭的街景。
扛着扁担，四处叫卖的货郎；步履匆匆的买菜妇女；嬉笑打闹的孩童；愈发稠密的人流……这些景象，无一不使其颊间浮现出心满意足的色彩。
大津的子民们大概怎么也没有想到吧——他们所尊崇的仁王大人，时常出现在他们的身边，与他们一块儿吃着粗茶淡饭，时而还会一起畅聊古今。
自今年开春后，青登就多了一项新的放松方式，那便是微服出访。
乔装打扮一番，伪装成平平无奇的武士，深入居酒屋、茶屋等地方，在聆听民众的心声的同时，仔细观瞧秦津藩的变化。
手把手的、一点点地建设一个国家，使它变得强大，使子民富足……实难用具体的言语来形容其所带来的成就感！
距离青登成为秦津藩之主，已经过去了大半年的时间。
对于这片土地，青登已从最初的陌生，逐渐变为如今的熟络、知根知底。
自“八月十八日政变”以来，经过数个月的和平时光，日本全境再度被战争的阴云所笼罩。
值此一触即发的紧要关头，秦津藩必须要格外强大，才能在这名为“时代”的漩涡中屹立不倒！
一想到这，青登就感觉全身皮肤发紧、神经绷起。
挥之不去的危机感催促着他去继续努力工作，想方设法地使秦津藩更强大一些。
不过，纵使抛开这些功利性的元素，只谈感情的话，青登也发自真心地希望领内的劳苦大众都能过上更好的生活。
因此，每当瞧见那日新月异的街道、每当看见那欣欣向荣的市场、每当望见那蓬勃发展的藩国，青登就会感到格外满足！
心中充满了沉甸甸的成就感，浑身的疲劳消减了大半，旋即由衷地感到：自己长久以来的付出，并没有白费！
与此同时，全身上下会重新燃起澎湃的精力和动力。
就实际效果而言，实在是没有比这更好的放松手段了。
青登抬头看了眼天色。
待发现太阳已经西垂后，他呢喃道：
“回去吧……”
说着，他转身向后，踏上返回橘邸的道路。
仍需一段不短的时间，大津城才能彻底竣工。
在此之前，青登一家子就只能住在橘邸里。
于是乎，为了提高生活质量，也为了让日后的小生命能有一个更加优良的生长环境，就在今年年初，青登斥资将橘邸扩张了足足一倍，并且修建了更多的、景致更加优美的庭院。
如此，他的家成了大津最大、最豪华的宅邸，没有之一。
他的脚程很快。
不一会儿，其前方逐渐出现一道巍峨的影子——正是渐成规模的大津城！
木下琳果然靠谱。
在获悉青登的“想要营建棱堡”的需求后，她立即找来了一位自普鲁士来的、名叫“莱纳”的设计师。
这人不愧是木下琳推荐的人选，确实是有些本事。
他在实际考察大津的地理环境后，量身订做了一个八芒星状的、占地面积达30万平方米的巨大棱堡！
说实话，光看设计图，青登眼中就已是异彩连连。
若欲攻破这座棱堡，要么从内部想办法，要么就只能调集大量的火炮来展开连续轰击——他如此笃定！
对于这座犹如“固若金汤”一词之化身的巨型棱堡，青登心里充满了期待之情。
在呈递设计图的同时，设计师一并上交了预算表。
尽管已经事先做好心理准备，但在瞧见预算表上的具体数字后，青登还是不由自主地倒吸了一口凉气。
根据这张预算表所显示的内容，水道工程需要至少两金，土木和石垣的工程预算为两金，建筑工程的预算为两金……林林总总下来，总预算为两金！
而这还不包括聘请工人的花费！
虽说这是一笔令人头晕目眩的天文数字，但……有道是“世间万事，只要有钱就能解决其中的9999件事”！
在葫芦屋的鼎力支持下，青登虽不敢说是堆金积玉，但也可说是财大气粗。
他一纸令下，粮仓、金库，统统打开！
招聘工人，购进材料，火速动工！
一根根巨木、一块块巨石，被陆陆续续运入工地。
呼喊、喘息、马嘶、牛鸣、车轮的转动……工地内外终日被巨大的噪音所笼罩。
因为工作辛苦，所以每天都有一些工人在领完日薪后，就直接提桶跑路了。
但与此同时，每天都有新人争先恐后地走入工地。
现在的世道很不好，再辛苦的工作也有人抢着去干。
一出一进……工人的总数大体保持在六千上下。
这是一项规模惊人的大工程，所以木下琳特地派出了其麾下的几名得力干将来协助青登、帮忙照看城池的建设进程。
钱的问题，青登倒是不大担心。
他现在最担忧的，就是时间了。
眼下，“长州征伐”在即。
去年年中的“八月十八日政变”，使全日本的政治局势发生巨变。
长州堕入深渊，沦为天皇钦点的祸乱朝政的朝敌。
自“黑船事件”以来，长州就一直在变着法子恶心幕府。
对于这个极不听话的乱臣贼子，德川家茂恨不得除之而后快。
所以……他岂会平白放过眼下这个彻底将其消灭的大好机会？
早在去年九月，德川家茂就开始着手进行西征的准备了。
怎可惜……幕府内部的问题实在是太多了！
犹如一团紧缠作一块儿的乱麻，即使想要将其梳理整齐，也无从下手。
即使“一桥派”已彻底失势，德川家茂成了幕府的绝对领头羊，但所谓的“政治”，可没有单纯到光靠征夷大将军的一席话语、一纸命令，全体系上下的所有人就都会乖乖听命行事的程度。
幕府内部有许多人是不想打仗的。
其中，阻力最大、反对声最大的，竟是幕府的核心军事力量，也就是直参子弟们。
开玩笑！我祖宗当年打关原合战、歼灭丰臣家的时候，就把我这辈子的活都干了！我到这人世就是来享福的！吃吃喝喝、看看戏、去吉原玩玩女人，多快活啊！打什么仗啊？
将兵们在极力反对，文官们也同样在摇头称否。
文官们的说辞，无非就是“缺乏粮饷”、“作战距离过长”、“军队士气低下”、“收益不大”的老一套。
这可是战争……真真切切的血与火！
这已经不是单纯的利益之争，它关系着无数人的生与死！
为了规避这场战事，那些平日里总在德川家茂面前摆出一副恭顺模样的人与派别，这下纷纷结为联盟，据理力争，大肆反对“长州征伐”，不愿退让分毫。
在重重阻力之下，德川家茂可谓是戴着镣铐跳舞、在瓷器店里打老鼠，无比艰难地推进开战议程。
前前后后花费了将近一年的时间，经过反复的威逼、利诱、妥协，德川家茂才总算是勉强整合幕府内部的人心，完成战争动员。
方才居酒屋里的那几人所口口声称的那些“小道传闻”，全部都是真的。
这一回儿，德川家茂决意下达前所未有的动员命令！
不仅要出动旗本八万骑，还要动员秦津藩、会津藩，以及以萨摩藩为首的西国二十一藩，总计二十万大军！分五路进攻长州！
身为德川家茂的核心亲信，青登已于前不久收到了可靠的消息——此次的“长州征伐”，将由松平容保的会津军，以及他的新选组来担任前锋主力！
暂定的出征时间，是今年的11月。
思考作战计划的时候，绝不可盲目乐观，一定要将最坏的打算考虑进去——这一直是青登的好习惯。
虽然从当前的状况来看，幕府一方占据了绝对优势，既有规模庞大的远征军，又有着“征讨朝敌”的出兵大义。
但是，既然要开战，就不能不考虑“长州藩先下手为强，抢在幕府之前发动东征，一路打到大津城下”的可能性。
事实上，青登认为这样的可能性，并不是不存在！
总而言之，很有必要以“长州发动东征”为前提，来拟定相应的应对方案。
眼下的大津城，才刚刚挖好护城河、打牢地基，莫说是高墙了，连土垣都还没有建成。
倘若敌军来袭，这种七断八续的城池，实在是派不上什么用场。
一座赶不上战争的城堡，又有什么用处呢？
青登曾找上设计师，问他还要多久的时间，大津城才能完全竣工。
“按照当前的进度来看……倘若不出什么天灾人祸的话，就有希望在5年之内竣工”——设计师如是道。
5年……说实话，这时间实在是太漫长了！
尽管很着急，但青登也自知自己现在唯一能做的事情，就是慢慢地等待。
不论是人手的招募，还是资金的投入，都已达到边际效应。
即使再招募人手，或是进一步的追加投资，也不会提高建设速度，说不定还会造成反作用。
换言之——现在已经是最快速度了！
因此，只能耐心等待了……
……
……
在回到橘邸后，青登轻车熟路地穿过七转八绕的走廊，直奔向宅邸的深处。
“殿下，贵安。”
“殿下！贵安！”
“殿下，舞夫人的小腿又抽筋了。”
……
一声接一声的“殿下”，自四面八方包围着青登。
现如今，他也成为别人口中的“殿下”了。
沿途的侍者、护卫们，纷纷退至两边，在让出路来的同时，毕恭毕敬地向青登行礼。
如此气派的宅邸，自然需要大量侍从来维护其日常运转。
此外，还要配备足够的护卫以确保安全。
自青登成名以来，特别是在驱逐长州藩、彻底得罪尊攘派的现下，欲取其性命的人，更是多如牛毛。
虽然青登不怕这些鼠辈，但他不得不为佐那子她们考虑。
于是，他从新选组里抽调了一批身手高强的精英，组成一支专门负责保卫橘邸的护卫队。
该护卫队的成员不仅全都是以一当十的好手，而且装备精良，刀剑、长枪、锁子甲……一应俱全，甚至配备着火枪。
若有不肖之徒来犯，准叫他们来多少、死多少！
顺便一提，青登将九兵卫接了过来。
那场“一男三女”的盛大婚礼结束后，九兵卫就找上青登，言真意切地表示想要继续服侍青登。
虽然在试卫馆工作的这段时光很开心，近藤周助一家子都很照顾他，但他还是想要为橘家效劳。
“少爷，您和过世的老爷都对我恩遇有加！为了报恩，早在许久以前，我就下定了‘要为橘家工作一辈子’的决心！”
眼见对方都说到这个份上了，青登只能点头同意。
于是乎，他就将九兵卫接了过来，让他继续担任橘家的忠心仆人，专门负责清扫青登的房间、清洗青登的贴身衣物——这种无比私密的活，只有交给绝对信得过的九兵卫，才能让青登感到安心。
方才碰见的女仆告诉青登：阿舞的腿又抽筋了。
知悉此事后，青登怔了一怔，随后一边面露苦笑，一边询问阿舞现在身在何方，然后改了个方向，大步流星地去寻她。
不一会儿，他就听见熟悉的呻吟声。
“唔……！唔……！唔……！唔……！”
“你可真是有够麻烦的啊……三天两头的腿抽筋，现在感觉怎么样？”
“唔……！再往下一点……对，就是那儿……再用力点……唔……！好痛……！”
“哎呀，你真的好麻烦啊，又要我帮你按摩，帮你按了又嫌我力道重，真是的……现在如何？这样的力度可以吗？”
“嗯……刚刚好……”
青登循着声音走去，来到一座宽敞的、幽静的别致庭院。
缘廊上，2道靓丽的倩影映入青登的眼帘。
阿舞平躺在缘廊上，没有着袜的双腿搭放在佐那子膝上。
佐那子一边面露无奈之色，一边手上不停地按摩阿舞的双腿。
相比起两年前，二女的样貌有了非常显着的变化。
倒不是她们的脸蛋发生了什么改变，她们依然是那么地年轻、倾国倾城。
是她们的身材变了——只见她们那原本平坦、紧致的肚腹，现在都有了显着的隆起。
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