庞淯摇头苦笑道：“我就知道必有此误会！此乃马君侯封地之名。”
姜维疑惑道：“此言何意？”
庞淯解释道：“马乐将军虽未曾统兵，但屡立战功，陛下论功行赏，将讨赖河与祁连北麓千里戈壁封与马将军，因此地荒废无名，故以此名之。”
“这……”姜维脑海中浮现出偶尔诙谐的刘琦，喃喃道：“莫非陛下故意为之？”
庞淯忙提醒道：“不可妄猜圣意！”
姜维会心一笑，一向沉默寡言的邓艾忍不住问道：“陛下远在中原，从未到过河西，他如何知道此处有铁矿？”
姜维笑道：“陛下乃命世之才，力挽狂澜再兴汉室，又有世祖暗助，对天下诸事了如指掌。或许一觉醒来便有神人梦中指点，那世界地图何等神奇，知道铁矿也不必大惊小怪。”
邓艾微微蹙眉，显然他并不信什么鬼神之说，但对此却又找不到合理的解释，再想起刘琦当年在新野寻找自己之事，愈发觉得天子深不可测。
庞淯点头道：“伯约之言是也！陛下既是真命天子，顺天应人，自有过人之处，不可以常理论之。”
提起当今天子，众人都慨叹不已，姜维只恨自己生得太晚，未能追随左右逐鹿中原，庞淯等官员则是远在边陲，如有一日能到洛阳面圣，便觉此生无憾。
休息一日，二人直奔嘉峪关，远远便见南部祁连和北门黑山最狭窄的山谷中，一座黄土夯筑的城池正拔地而起。
黄土漫天，车马往来，土墙四周用木桩围住，一层层铺上掺杂草屑和米汤的黄土，无数赤膊壮汉站立墙头，双臂提起石锤狠狠砸下，发出闷雷般的响声。
在这西北之地，石少土多，无论砌墙还是盖房，除了地基用石块外，其余都是用黄土层层夯实，墙壁筑成后，再覆以茅草或瓦片，冬暖夏凉，十分坚固，千年岿然不动。
到了近前，一人满身灰尘迎上来，正是胡遵，大笑道：“二位将军终于来了，马将军等候多时矣！”
下了马往关内走去，胡遵问邓艾：“兄长，义父身体可好？”
邓艾脸上露出一丝笑意：“老将军老当益壮，每日还去营中指导练兵，加之老来得子，愈发矍铄了。”
胡遵笑道：“可惜吾与义父相识恨晚，刀法尚未学得皮毛，兄长既然来此，还望不吝赐教。”
邓艾点头道：“练兵切磋，倒也无妨。”
穿过忙碌的人群，来到北山大营，这里只搭建营房和箭楼，大营东面悬崖之下便是工坊，房屋齐整，锅炉厂房均修得整整齐齐，有一半冒着青烟，工匠们进出忙碌。
来到营中，却见马超正看着一封信脸色阴沉，见了二人才换上笑脸，命人备酒接风。
寒暄一番之后，姜维道：“方才见师父有不悦之色，不知发生何事？”
马超冷哼道：“方才细作来报，黄华竟与鲜卑人狼狈为奸，欲两路出兵，夹攻河西！此等狗汉奸，某必杀之！”
姜维言道：“此必是黄华见袭扰嘉峪关不成，勾结外贼，一旦此关建成，他们再想踏入河西，难如登天。”
马超大笑道：“嘉峪关乃陛下钦点修筑，莫说是黄华，就是他们的沙皇来了也拦不住。”
姜维问道：“来时我等便听说一些沙贼消息，这沙皇便是贼首？”
“不错！”胡遵点头道：“那黄华虽原本自称沙狼，但据斥候来报，这沙贼却并非黄华统属，背后另有其人，至今尚未探知其巢穴所在，隐藏极深。”
姜维疑惑道：“贼人多次袭扰，都能全身而退？”
马超叹道：“那些沙贼等级森严，又来去无踪，一旦追击，便四散而走，藏匿沙中，如石沉大海，纵然抓住几人，也不过是马前卒，不知巢穴之地。”
姜维道：“贼人既有数万之众，必有营盘钱粮，岂能完全藏匿踪迹？”
邓艾也道：“纵然贼人逃遁，亦可循其踪迹，末将不才，略知追踪之法，必能找出其下落。”
“年轻人，你们对沙漠一无所知啊！”马超撇撇嘴，对胡遵言道：“顺之，你先带他二人看看这关外的沙洲吧！”
胡遵领命，带着二人来到军营西门，沿山小路盘旋而上，来到一处隐藏在岩石后的哨楼处，齐齐吃了一惊。
深秋时节，苍穹高远，斜阳悬挂祁连山巅，烈日下黄沙如凝固的波涛，放眼望去，绵延的山岭与沙丘相接，远处昏黄，一片模糊。
忽然一阵狂风平地卷起，黄沙漫天飞舞，整个沙丘仿佛活过来一般，竟随风不断变换形态，地下如有巨兽潜行，缓缓起伏移动。
那股风来的毫无征兆，去的也很突然，刚刚消失，便见一群鸟雀从沙丘后惊飞而起，迅速消失在天际。
饶是姜维是西凉人，也从未见过这等情景，邓艾更是看得呆了，喃喃道：“久闻沙漠变幻莫测，人入其中，九死一生，果然可怕。”
姜维剑眉微蹙，这样复杂的天气，随时变幻莫测的地形，若不是本土之人，出去恐怕就会迷路，追踪贼军更是无稽之谈，怪不得以马超之勇，对这些乌合之众却束手无策。
邓艾叹道：“尚未出河西，便是如此情形，那玉门关外，又是何等凶险？”
姜维言道：“原来陛下派我等早到此地，是为适应沙漠作战，吾闻西征不能全用战马，还需有驼队，都要早做准备。”
“此事伯约无需多虑，马将军早已着人训练了，我们有五千人的驼兵。”胡遵仰头看着天空，似乎在寻找着什么。
邓艾也看着湛蓝的天空，莫名所以，言道：“西征之事尚早，眼下当务之急，还是找到沙贼巢穴，收复沙洲，重修玉门关、阳关，打开西域之门。”
姜维沉吟道：“何不于远处山中设下伏兵，待贼来时分兵击之，着人混入其中，便可顺藤摸瓜，找到贼人巢穴。”
“此计无异于火中取栗……”邓艾言道：“马将军说贼人等级森严，若是寻常喽啰并无大用，需得贼重视，方可探得机密。”
二人商议对策时，却见胡遵忽然指向高处大叫道：“沙雕来了！”