典韦，陈留己吾人，他形貌魁梧，膂力过人，有大志气节，性格任侠，其时同乡刘氏与睢阳人李永为仇敌，典韦便为刘氏报怨，李永曾任富春长，家中备卫甚为严谨，典韦驾车，载着鸡酒，伪装正在等候别人的闲人，当李永府前开门，李永亲自出府时，典韦便怀匕首向前截杀李永，并杀李永妻，再慢慢走出来，取出车上刀戟，步行离去，由于李永的居所邻近市，此事发生后全市惊，从后而追者虽有数百人，但却无人敢近，典韦行了四五里，遇上李永伴众，双方转战不久，典韦脱身而去，自此为豪杰之士所赏识。
凉州董卓祸乱朝野，陈留太守张邈与曹操举义组成反董联盟军，征典韦为军士，隶属于司马赵宠，军中的牙门旗既长且大，人们都不能把它举起，而典韦竟以一手便将其执而竖起，司马赵宠惊异其怪能巨力。后来张邈与曹操决裂，并伺机偷袭曹操，典韦转投曹操，隶属夏侯惇，随夏侯惇四处征战，数次杀敌有功，被拜为司马。
曹操讨吕布于濮阳，吕布别置军屯于濮阳西四五十里，曹操前往夜袭其屯，翌日清晨破之。曹军尚未及时回还，而吕布救兵已至，双方三面会战。当时吕布亲身搏战，自早上至日落双方鏖战数十合，互持甚急。曹操临时招募破陷敌阵的人选，典韦先占应募，另外带领其余应募者约数十人，尽皆重装两件盔铠，不执盾牌，一律只持长矛撩戟。同时西面战情告急，典韦突进挡敌，吕布军弓弩乱发，矢箭如雨，典韦尽然无视，向随从说：“贼军来到十步之内，便告诉我。”不久随从说：“十步了。”典韦又说：“五步之内再告诉我。”随从畏惧，立即便说：“贼军来到了！”典韦手持十余支小戟，大呼而起，以戟掷敌，所投者无不应手而倒。战了多时，吕布军众撤退。此时刚好是日暮之时，曹操才得以引军而去。这段描写相当精彩，生动，就像身临其境，看着典韦一步一步的战斗，每一个动作，每一声呼喊，都是跃然文上。
就因为典韦和敢死之士的奋勇，才使得曹操才能在乱战中引还，这里典韦有相当大的功，而且给了曹操相当好的映像，相信不但给曹操的映像好，给读者的映像也是不差的吧，典韦的战斗过程也展示了他的个人勇武和武艺精湛，后来曹操就把典韦引置左右，而且还带数百的亲兵，这也表现出曹操对典韦的极度信任，得到曹操信任的人，典韦算是一个。
典韦作战有个习惯，典韦本来强壮，他要亲自选一些壮实的精兵，然后带领这些敢死之士先登陷陈，平时，跟随曹操左右。有了战斗就先登，这就是典韦从军后的职责了，看典韦的官职都是军功。典韦是壮士，食量大，喜欢喝酒，每次有赏赐的酒食，都是大吃大饮。太祖壮之，不仅如此，军士也纷纷拿出食物给典军，大吃大喝，没有顾忌，心地最起码不是邪恶的。
典韦喜欢用大双戟或者长刀，而且军中开始流传一句话：帐下壮士有典君，提一双戟八十斤。从这句话里看出，典韦在军中的影响力是多么深大，这主要是他的作战的勇武带来的，而且深受军士爱戴。东吴可以没有祖茂，却不可以没有孙坚，所以，祖茂一出场就因护主而死了；魏国可以没有典韦，却不可以没有曹操，所以，典韦出生入死，三救曹操最终也步了祖茂的后尘，后来，大难不死的曹操指点江山叱咤风云，典韦看不到了，后来，曹魏集团攻城掠地三分天下，典韦也看不到了。
民间有“一吕，二赵，三典韦“的说法，典韦绝对是一员虎将，其力大可比商纣时期恶来，一双重达八十斤的铁戟在他手上使得虎虎生风，正是这双与关羽的青龙偃月刀不相伯仲的铁戟让典韦笑傲三国，力战吕布手下四员大将而不败，两进两出濮阳城亦所向披靡。
曹操征宛城张绣，张绣迎降，曹操甚为欢悦，便邀请张绣及其将帅，一同置酒高会，曹操行酒时，典韦持大斧立于其后，斧刃径有尺余，曹操所至之人前，典韦都举斧迫视，酒宴至终，张绣及其将帅均不敢仰视。张绣等人还是久经战场的人了，看到典韦，居然不敢仰视。过了十几天，张绣因曹操纳其婶，颇感耻辱，于是在贾诩的建议下，突然造反，奇袭曹操之营，曹操被杀的措手不及，出战不利，于是率轻骑逃走。曹操轻骑逃走，留下典韦战于门中。手下十余人，这十余人应该是敢死之士。都死战，无不以一当十，这是在真真实实血淋淋的拼命，毕竟对方人多势众，左右都死伤略尽，典韦也身受十余创，又是短兵肉搏，典韦居然夹起两敌人当做武器和敌人战斗，吓得敌人不敢向前。反正是走不了，典韦向前冲杀，杀了好多人，受伤也加重了，最终在怒吼大骂中死去，典韦死了敌人才敢向前，割了典韦的头居然传军观看，典韦是何模样，典韦就这样战死。
如果说典韦是为一个人而生的，那个人一定是曹操，如果说典韦是为一个词而生的，那个词一定是忠义，典韦在七十万言的《三国演义》中着墨并不算多，出场也只有四次，但是，除第一次出场外，其余三次都在护卫曹操中，表现出了卓着的功勋，如果不是在危急关头典韦及时出现，曹操就算有三条命，也早就死于乱枪之下了，按照一句通俗歌词所说的就是“没有你哪有我“？所以，曹操流下了公元197年最后一行热泪，即不是给长子曹昂的，也不是给侄子曹安民的，曹操的眼泪为谁而流？为忠心耿耿的保镖典韦而流！立祠祭奠典韦，并厚待典韦之子，也是情理之中的事情，甚至第二年，曹操路过典韦牺牲之地，仍然睹景思人，大哭典韦。
作为人臣，有如此重情的主子、有这般圆满的结局，还奢望什么呢？比起那些为主人拼命却被主人出卖的人，典韦应该可以含笑九泉了，曹丕即王位后，以典满为都尉，赐爵关内侯。正始四年典韦得享从祀于曹操庙庭。