郑吉，会稽郡山阴县人，西汉将领、外交家，西域都护府的建立者，首任西域都护。早年从军，屡次出役西域，因功成为郎官。驻扎渠犁屯田，秋收时发兵攻打车师，攻破交河城，因功升为卫司马，负责卫护鄯善西南方各国事务。匈奴内乱，郑吉派兵迎接日逐王入长安，途中日逐王部众多有逃亡，郑吉派人追上并杀死了这些逃亡的匈奴人。破车师，降日逐，威震西域，遂并护车师以西北道，因并护西域两道，故号称“西域都护”，被册封为安远侯，并实授西域都护，在乌垒城设立西域都护府。率部赶到乌孙都城赤谷城，解救因刺杀乌孙王泥靡未成，而被围攻的解忧公主、魏如意等。卸任回朝，朝廷以其功绩封为安远侯，食邑千户，去世，赐谥号缪侯。
郑吉，会稽人，以士兵身份随军出征，多次前往西域，因此升为郎官。为人坚韧刚毅，熟悉外国事务，自从张骞通西域、李广利征伐后，国家初置校尉，屯田渠黎。
汉宣帝时，郑吉以侍郎的身份屯田渠黎，积蓄粮草，奉命发诸国兵3万人及屯田卒1500人，西击车师，车师王降汉，因功晋升为卫司马，被任命为护鄯善以西南道使者，是西汉在轮台设置使者校尉的发端。
匈奴发生内乱，日逐王遣使至渠犁，向郑吉表示愿意率众归属汉朝。郑吉尽发渠犁屯田军与龟兹诸国人马五万人前往迎接，日逐王率众一万二千人、小王将十二人来归，郑吉将其安置在河曲，期间有一些人逃跑，郑吉派兵追上杀了他们，护送日逐王等至京师，汉宣帝封日逐王为归德侯，留居长安，匈奴统治西域的僮仆都尉随之撤销。
郑吉，攻破车师以后，又降服日逐王，威震西域，后汉朝在乌垒城设置了西域都护府，郑吉被汉宣帝任命为西域都护。
都护的设置，就是从郑吉开始的，西域都护是西汉王朝派驻西域的最高军政长官，直属中央领导，相当于内地郡太守，除直接掌握领导汉朝在西域的驻军外，奏请朝廷批准，还可以调遣西域诸国的军队，维护地方安宁，保障丝绸之路畅通。
从此，西域地区正式列入了西汉王朝的版图。
汉宣帝嘉奖郑吉的功劳，下诏说：“都护西域骑都尉郑吉，镇抚外蛮，宣扬汉朝威信，迎接匈奴单于的堂兄日逐王民众，攻破车师国兜訾城，功绩卓着。封郑吉为安远侯，食邑千户。”郑吉在西域中部建立幕府，修建乌垒城，镇抚各国，诛伐抚慰他们，汉朝的号令在西域颁布，是从张骞开始，而由郑吉完成的。
郑吉卸任返回内地后，汉以其功绩封为安远侯，食邑千户，郑吉去世，赐谥号为缪侯。
郑吉，在西域都护府建立初期，为了对西域进行有效的管理，调解西域诸国之间的关系，做了大量的工作。在西域二十余年，以屯田渠犁、击破车师、迎降日逐王，出任西域都护而功绩卓着，永载史册。如《汉书》所论：“汉之号令班西域矣，始自张骞，而成于郑吉。”