杨素，字处道，弘农华阴人，隋朝权臣、诗人，杰出的军事家、统帅。
杨家属于名门望族，杨素的祖父杨喧，在北魏时任辅国将军和谏议大夫，杨素的叔伯爷爷杨宽，在北魏任左仆射，北周代西魏后，杨宽任宰相之职，杨素的父亲杨敷，北周时任汾州刺史，杨素可说是将门虎子。难能可贵的是，杨素出生于这样的家庭，有着这样的背景，却毫无一般纨绔子弟的习性，相反，自小胸怀大志，渴望建功立业，对于一般琐屑小事从不挂怀，因而许多人，看不出这位少年的过人之处。独有杨宽慧目识珠，对儿孙们说：“你们不要小看了处道，别看他大大咧咧，不拘小节，却有着超群脱俗之能，前途不可限量。依我看，将来你们谁也比不过他！”
出生于将门之家的杨素，有着得天独厚的习武条件，杨素终日苦练武艺，练就了一副好身手，骑马搏杀，弯弓射箭，无不精熟，为他日后率兵打仗、身先士卒打下了坚实的基础。后来有一次，隋文帝杨坚亲率文武百官比武，当时隋朝武功极盛，猛将如云，而杨素箭箭命中，弓无虚发，名列第一。众官员心悦诚服，杨坚也极为高兴，当即亲手赏赐给他一个外邦所献的纯金盘子，价值上万钱。
杨素不仅武艺不凡，还刻苦学习文化，大异于一般武夫，举凡经史典籍、礼乐书法、乃至测占之术等等，都无不钻研，尤其写得一手好文章，有一手好书法，他的草书笔走龙蛇，隐隐然有飞腾之势，隶书又圆润饱满，巍巍然坚如磐石，在当时都被天下人引为美谈。他在朝廷参掌诏书的拟定，“下笔立成，词义兼美”。宇文邕啧啧称奇，喜不自胜，对他说：“杨素啊，你尽管好好努力，不愁将来没有富贵。”更让宇文邕感到惊奇的是，杨素说：“我心里从未想过图什么富贵，只是怕富贵找上门来图我！”
后来在隋朝，与薛道衡诗词相和，杨素曾作一首长篇五言诗，共达700字，浑然一体，气势磅礴，而不乏俊秀风韵，且对仗工整，实为不可多得的一篇佳作。杨素习文与一般迂腐儒生又有不同。他非常留意治国安邦之策，关注文韬武略，时时以天下兴亡劝勉自己，这为他日后率军征战、参掌朝政、治理国家打下了坚实的基础。在学习过程中，他结识了同样志向远大的牛弘，二人有着同样的抱负，互相勉励，互相帮助，结为莫逆之交，牛弘后来在隋朝也建树非凡，对于隋统一全国后的制礼作乐和思想文化建设建立了不朽的功勋。
杨素自己领兵打仗，也格外强调勇猛顽强，不怕牺牲，他军纪严明，对百姓秋毫无犯，有胆敢违抗军令者，立即格杀勿论，从不姑息迁就。他对将士宣布：“不论你们过去功劳有多大，资历有多深，这次违犯军纪或是没完成任务，就不要回来见我。”所以杨素所带之兵皆英勇顽强，能征善战。为了鼓舞士气，杀一儆百，每次战前，他总要先整肃部下，凡有过失的，哪怕是一点点小错，都问斩于军前，动辄几十人．多则百余人。尚未交战，己方阵前已血流成河，而他却谈笑自若，像没事一样，这岂止是杀一儆百，简直是杀百儆万，然后他命令擂鼓助威，士兵们踏着战友的鲜血奋勇争先。
第一次冲锋，只令一二百人的小队往前，第二队二三百人在后准备，同时，第三队，第四队依次准备。他下达死命令：各队必须战胜敌人，或者战死敌阵，不许活着回来。如敌人尚未消灭而自己却活着回来，则后面的梯队先把前队退回的将士立即斩于阵前，然后再接着冲杀。如此血腥的战法，不仅使己方战士心惊胆寒，也使敌方未经交手，先已畏惧三分。这种背水一战的不要命打法激发了大家奋勇向前、决死疆场的决心，这样的军队战斗力可想而知。
杨素之所以能做到这点，关键是其自身作战身先士卒，冲锋在前，为将士们作表率，战后论功行赏，为将士们的封赏据理力争，当时，别的部队也打了胜仗，或由于将帅不知在上面邀功请赏，或由于某些奸佞小人进谗言等原因，将士们付出了巨大的牺牲却得不到什么好处，挫伤了将士们的积极性。杨素则不然，他深得皇上宠信，敢做敢言，豪气中透出一般霸道。凡跟着他打仗的，不愁打不了胜仗，打了胜仗更不愁封官论赏，所以许多英雄豪杰愿意跟随他，在他旗下作战。
杨素虽然骁勇异常，却绝非有勇无谋之辈。他行军布阵奇正相合，变化莫测，同时又能因势利导，根据不同的情况、不同的对手采取不同的策略。隋朝统一北方以后，便意图伐陈，又苦于长江天堑之阻，杨素便在长江上游建造五牙大舰，组建了，一支庞大的舰队。此种舰分为五层，高百余尺，前后左右设置了6根拍竿以掌握航向和船身平衡，仅拍竿长度即达50尺。每舰可容战士800人，桅杆上高高飘扬着元帅大旗。
另外，他还建造了可容百余将士的黄龙舰以及平乘舰、舴艋舰等各种级别的战舰，互相搭配。舰队组建完毕以后，他亲率这支水军从上游直扑三峡。船至流头滩，两岸山崖笔立，如刀劈斧削一般，水下水上布列着大大小小的暗礁明石，形成了一道道天然屏障，且水流湍急，行船艰难。陈朝将领戚欣率百余艘青龙舰及数千军兵固守在狼尾滩，严阵以待。杨素详细考察了地形地势，认为如果白天攻击，则实力尽暴露于陈军之前，加以滩流迅急，战舰不好掌握，便决定夜晚攻击，这样可以扬长避短。
杨素集思广益，制定了一整套详细周密的作战计划，出航前，杨素鼓舞士气道：“胜负大计，在此一举。”随即亲率数千艘黄龙舰顺流东下，同时，他又派王长袭和刘仁恩，各率精兵从南北两岸，由陆路夹击戚欣的军营，陈军措手不及，全军覆没，戚欣单骑逃脱，余众皆被俘获。杨素对俘虏极为宽大优待，尽皆遣散，同时严明军纪，对百姓秋毫无犯，显出王者之师堂堂正正的气度，此举深得陈朝百姓拥戴。当大军继续东下之时，整个江面布满了隋军舰只，旌旗连天蔽日，各舰井然有序，阵容极为壮观。杨素披甲执刃，挺立在平乘大船的船头，颌下一副长须随风飘荡，真是相貌堂堂，威风凛凛。陈朝百姓见此，纷纷传言，以为杨素乃长江之神，凛然不可阻挡。军至歧亭，陈将吕忠肃在江两岸开凿岩石，横拉三条巨大的铁索亘阻于江面，以图阻挡杨素水师。
针对此种情况，杨素和刘仁恩率军登陆，从岸上攻占了吕忠肃的营栅，然后从容毁掉铁索，继续挥师东下。忠肃心有不甘，又在荆门布阵以待，组成了第三条封锁线。这次，杨素派出千余名在当地招募的土着士兵，他们熟习水性，分乘四艘五牙大舰，充分利用己方船身大的优势，在江面上左冲右突，把一艘艘陈朝的舰只撞得粉碎。吕忠肃单人逃脱，两千甲士被俘。经此三战，陈朝在长江上游的力量被完全肃清，杨素大军一路高奏凯歌直下汉口，与皇子杨俊率领的大军胜利会师。
杨素是个性情中人，不善隐藏自己的个人感情和政治倾向，总是喜怒形于色。他的发妻郑氏，生性刁顽，有一次在气头上，便愤愤不平地对郑氏说：“我如果做皇帝，你别想当皇后！”不想郑氏把这话告诉了杨坚，臣下想做皇上，这还了得，幸亏杨坚了解杨素的为人，知道他说的是气话，便从轻发落，给了他一个停职反省的处分，但是这个处分丝毫没有改变他的言行。
隋朝平定江南、灭陈以后，杨素因功进爵，受封为郢国公。不知怎么他对“郢”字特别反感，便又找杨坚闹着改封，也难为了他竟然引经据典，说出了两条理由，杨素说：“过去有个小村庄名叫胜母，大孝子曾子路过的时候就拒绝进入，因为这个村子的名字不顺；而本朝前任受封于郢的，是王谊这个叛逆，我不愿与他一样。”这下勾起了杨坚的往事。王谊与杨坚本是同学加亲家，后来两人翻脸，王谊被赐死于家，杨坚心里也不好受，尤其杨素最后一句话语带双关，他的潜台词是，前次封在郢的王谊叛逆，赐死于家，我不愿落个这样的下场，你皇上恐怕更不愿，我杨素将来也叛逆吧，杨坚想想也有道理，便改封杨素为越国公。
杨素自小即志向远大，眼界当然也颇高。满朝文武之中，他只推重三人，一个是曾经提拔推荐他的恩公高颖，一个是他小时候的同窗挚友牛弘，另一个是文采过人的文友薛道衡。对于这三人，杨素从不掩饰自己的推崇和夸赞。对于其他朝臣权贵，杨素远没有这么大度和客气。相反，准要是得罪了他，哪怕一点点小事，他也会怀恨在心，找着机会就要报复一下。
特别是如果反对他的霸道，危及他的权势，那是一定要置之死地而后快的。许多忠心耿耿的大臣就是这样被革职免官，或充军发配，有的甚至丢了性命。当时朝野之士一致认为，论个人的文武才气，格调风貌，高颖不如杨素，但是若讲推诚体国，公允正直，具备宰相气度，则杨素比高颍差远了。
杨素颇受非议的就是他对财富的追求，一点也不亚于对权势的追求，由于屡立战功，次次都获赏颇丰，也由于他权大势大，强取豪夺，当然也不排除经营有方的原因，杨素积累了巨额资产，说他是隋朝首富一点也不夸张，在当时的东西二京，都拥有大片的豪华住宅，其壮观华丽可与皇宫媲美，全国各地都有他经营的店铺田宅，每天究竟进多少财，他自己也说不清楚，他光家仆就有几千，还娶了一群姬妾舞女，侍女就有1000多人，这些人都披金挂银，穿绸着缎，他一门子孙亲戚，虽无什么功绩，也个个官居显要，真可谓荣盛至极。
晋王杨广想夺取太子之位，见杨素有权有势，就屈尊像对待父亲一样对待他，杨素十分高兴，对身边的人说：“这个小子很让人疼爱，日后我要提拔他。”一天晚上，文帝邀请杨素到宫中赏月，杨素借机说道：“太子是国家根本，太子要贤，天下就能安定，若太子不遵循礼法，就不是可以担负国家大事的人物。”在旁边的独孤皇后也附和杨素，称赞杨广，认为太子杨勇，不能担当国家重任，在这种情况下，文帝废了杨勇的太子之位，改立杨广。
后来，杨广趁文帝生病期间，调戏其宠妃，文帝知道后，让杨素尽快叫来杨勇，杨素却不奉诏，文帝十分生气，说：“你受到我的厚恩，却不知道感激我，反而恩将仇报，坏我家大事。你欺我病重不能杀你，我死后绝不饶你。”不久，文帝驾崩，杨素辅佐杨广登基做了皇帝，但是杨素视杨广为儿戏，上殿从来不拜，奏事也不称名，杨广拿他毫无办法，一天早朝后，杨素刚要退班，突然绕宫殿而走，边走边说：“臣有负文帝厚恩，罪该万死。”说完，倒地而死。
杨素死后不久，他的儿子杨玄感竟起兵作乱，反对杨广，被剿灭以后，杨广将他满门子孙尽数抄斩，杨素生前恐怕万万想不到会有如此结局，作为一代名相，杨素文武全才，胆识过人，为隋朝的建立与稳定立下了赫赫功勋。
出将，杨素能纵横驰骋，决战沙场；入相，杨素能经世致用，安邦定国，实是一位不可多得的人才，可惜他在权势日重之时，任人唯亲，排斥异己，受到后人的讥讽，作为一个军事家和政治家，他的功与过是那么的分明，作为一个有血有肉的个人，他又是那么的大开大阖，率情用事。