耶律阿保机，耶律氏，字阿保机，小字啜里只，汉名亿，辽朝契丹国的创建者，契丹迭剌部霞濑益石烈乡耶律弥里人，迭剌部领袖耶律撒剌的之子。初任契丹遥辇氏部落联盟挞马狘沙里，统领亲军征服北方部族，后被选为联盟夷离堇，升任于越，取代遥辇氏任契丹八部联盟长。随后三次平定诸弟之乱，并在盐池宴会中伏杀七部首领，统一契丹诸部。任用汉人韩延徽等，改革礼俗，建筑城郭，制作契丹文字，发展农商，建立契丹国，称大圣大明天皇帝，年号神册。
建国后，并行汉制与草原行国体制，并南侵代北及河北州县，西征诸游牧部落。东征渤海国，迫降渤海王大諲撰，在渤海国旧地建东丹国，封长子耶律倍为东丹王。不久后，阿保机在回军途中病死扶余，终年五十五岁，死后谥号昇天皇帝，庙号太祖，墓号祖陵，累谥为大圣大明神烈天皇帝。
耶律阿保机出生时，契丹的贵族阶层正在为争夺联盟首领之位，而打得不可开交，阿保机的祖父耶律匀德实，在残酷的政治斗争中被杀，父亲和叔伯们也逃离本部，藏匿于邻部突吕不部贵族耶律台押之家。祖母萧氏对于这时刚出生的阿保机非常喜爱，但又担心他被仇人加害，因此常将他藏在别处的帐内，涂抹其面，不让他见外人。阿保机三个月便能行走，满百日便能说话，凡事未卜先知，自称左右好像有神人护卫，即使在童年之时，开言便涉及国家大事。
阿保机，自幼聪敏，才智过人，长大成人后，身体魁梧健壮，胸怀大志，而且武功高强，伯父耶律释鲁任于越，在契丹部落联盟中掌权，阿保机深得伯父信任，任挞马狘沙里（扈卫官）。在任内，阿保机组建了侍卫亲军，并凭藉这支精锐武装，相继降服小黄室韦，破越兀、兀古、六奚诸部，被国人誉为“阿主沙里”。释鲁遇事有疑难，便去向他咨问，将振兴契丹、光大耶律家族的希望寄托在他的身上。
遥辇氏联盟后期，可汗家族势力渐衰，耶律家族掌握了联盟的实权，痕德堇可汗即位。当时，释鲁因迭剌部权力斗争，而被其子耶律滑哥以及蒲古只等人杀害，这使得迭剌部陷入混乱状态。在这种情况下，立下诸多功业的阿保机被推举为迭剌部夷离堇（首领），专事征伐，大破室韦、于厥及奚帅辖剌哥，进位大迭烈府夷离堇。
虽成为迭刺部实际上的首领，但势力并不牢固，深受滑哥势力的威胁，权力斗争随时有再次出现的风险，为避免重蹈释鲁的覆辙，阿保机暂避其锋，选择继续扩大势力，四处征战。阿保机率军进攻河东、代北，获得大量人口、牲畜，在潢河南岸建龙化州城，将所俘汉人迁居于此。阿保机北攻女真，俘获三百户，再次南攻河东、怀远军；转攻蓟北，俘获人口财物而回，凭借这些战功，阿保机得以升任于越、总知军国事，成为部落联盟的实际操纵者；阿保机率军讨伐黑车子室韦，伏击唐卢龙节度使刘仁恭所派的援军于平原，活捉刘仁恭的养子赵霸，并乘胜大破室韦。
阿保机再讨黑车子室韦，并收到唐河东节度使、晋王李克用结盟的邀请，率七万骑兵到云州东城相会。酒酣耳热之际，李克用向阿保机借兵打击刘仁恭与梁王朱温，阿保机答应，二人交换了衣袍和战马，结为兄弟，但此事未得结果。阿保机主动进兵攻打刘仁恭，攻下数州，尽数迁掳其民而回。
契丹三年一轮的选汗，痕德堇可汗去世，据说他在遗命中推选阿保机为汗，阿保机的同族兄弟耶律曷鲁等人多次劝进，阿保机顾忌传统，犹豫不决，且不愿公开选举，曾试探性的让位于耶律辖底，辖底力量不足与阿保机匹敌，遂拥护他即位，最后在曷鲁等人的坚定支持下，才接受请求，当选为契丹大首领，即可汗位。
作为草原游牧政权最高统治者的可汗，阿保机并不仅仅把目光局限在草原地区，在俘虏和来投的汉人以及与之结盟的中原割据势力的影响下，不甘于受部落贵族和可汗世选制度的约束，因而自担任联盟可汗之日起，就积极进行建国称帝的准备。
一方面，他继续以武力征伐周边地区和民族，进一步扩大联盟的统治范围和军事实力。继续征服黑车子室韦、吐谷浑、乌丸、奚、乌古和阻卜等部，积极向辽东和代北、河东、平州、幽州等地用兵；另一方面，加强内部统治机构的建立，调整统治集团内部的关系，削弱契丹贵族中的保守势力，加强培植个人势力集团。
后梁建立后，他背弃了与李克用的盟约，向朱温遣使请求册封，以巩固和加强自身的地位，参与刘仁恭、刘守光父子兄弟间的争权斗争，以收渔人之利。
阿保机置羊城于炭山之北，以通市易，在草原地区建立城镇、寺庙以安置被俘汉人和僧尼，同时广建碑铭以张大其功德，树立个人的权威。在契丹贵族内部，为了给自己取代遥辇氏披上合法外衣，他命本家族居于遥辇九可汗族人之后为第十帐，以弟耶律迭栗底，为迭烈府夷离堇，设官统领部众。
在部众日增的情况下，他组建了自己的侍卫军——腹心部，先后以曷鲁和萧敌鲁、萧阿古只总领。为调整家族内部关系，设立了掌管皇族政教的宗正官——惕隐，以皇弟耶律撒剌充任。为加强个人势力，他提高了在争权活动中支持他的妻族述律氏的地位，任命妻兄萧敌鲁为北府宰相。
在取得对诸弟斗争的胜利后，为防范来自迭剌部的威胁，又任命曷鲁总军国事，并担任迭刺部的夷离堇，剥夺了耶律氏旧贵族对强大难制的迭剌部的控制权。在比较牢固地控制了军政大权之后，他便置联盟传统的三年改选一次的选汗制度于不顾，连续九年担任可汗而拒不受代，坚定地向建国称帝的政治目标迈进。
当契丹社会发展至文明的门槛时，觊觎帝位者并非只有阿保机一人，当他一步步逼近皇帝宝座之际，诸弟以耶律剌葛为首便打起了传统的旗号，同他展开了激烈的争夺。按照契丹社会的世选制，当汗位转入耶律氏家族之后，凡耶律家族的成年男子都有被选举权，诸弟与诸叔又是最有优先权的人物，可汗权力的扩大，威权的提高，更增加了这一职务对契丹贵族的诱惑力。
要完成划时代的社会变革，必须冲破世选制的束缚，成为旧制度的掘墓人，诸弟要夺回这一职务，则必须借助于传统。于是，从阿保机担任联盟可汗的第五年开始，争夺联盟领导权的斗争便在他与诸弟之间展开，并得到了族叔耶律辖底和堂兄耶律滑哥的支持，这就是着名的三次“诸弟之乱”。
第一次：阿保机弟剌葛、耶律迭剌、耶律寅底石、耶律安端策划谋反，安端的妻子粘睦姑得知后就报告了阿保机，使他有了准备，诸弟阴谋未能得逞。阿保机和他们登山杀牲对天盟誓，然后赦免了他们，只是贬剌葛为迭剌部夷离堇，封粘睦姑为晋国夫人。在传统和权力的较量中，双方各自作出了让步和妥协，矛盾得到了暂时的缓和。
第二次：不领情的兄弟们又在辖底、滑哥的支持和鼓动下，发动反叛。阿保机征伐阻卜部，让剌葛领兵攻打平州，剌葛攻陷了平州，领兵阻挡阿保机的归路，想强迫他参加可汗的改选大会。阿保机没有硬拼，而是领兵南下，按照传统习惯赶在他们的前面举行了燔柴告天的仪式，造成连选连任的既成事实，使诸弟没有了反叛的根据。诸弟便纷纷派人来向阿保机请罪，阿保机也就不再追究，只下令让他们悔过自新，但不久诸弟识破了他的阴谋，并认识到传统的约束已不能令阿保机就范，双方的对抗终于发展为武装冲突。
第三次：在第二次平息后不到半年，诸弟先商议好拥立剌葛为新可汗，然后派迭剌和安端假装去朝见阿保机，想伺机劫持阿保机去参加他们已经准备好的可汗改选大会。除了本部落外，乙室部落的贵族也参加进来，阿保机发觉了他们的阴谋，解决了迭剌和安端，并收编了他们的一千名骑兵，然后亲自率领部队追剿剌葛。
剌葛派的另一支部队在寅底石的率领下直扑阿保机的行宫，焚毁了辎重、庐帐，还夺走了可汗权力的象征旗鼓和祖先的神帐。阿保机的妻子述律平看守大帐，领兵拼死抵抗，等到援军来后又派人追赶，但仅追回旗鼓，阿保机领兵北上追击剌葛，他先派人分别在前面埋伏堵截，前后夹攻。
这一次，侍卫亲军发挥了重要作用，最终将剌葛打败，剌葛将夺去的神帐丢在了路上，阿保机没有立即追击，而是先休整部队，因为他知道剌葛的部下不久便会思念家乡，等到士气低落无心恋战时再出兵，就会不战而胜。阿保机领兵进击，终于擒获剌葛，取得了对迭刺部旧贵族争权斗争的完全胜利，为建国称帝扫清了一大障碍。
阿保机重新任命了迭刺部夷离堇和惕隐等官，判处参与叛乱的三百余人死刑，对参加夺权活动的诸弟，首犯刺葛和迭剌处以杖刑，寅底石、安端等从者释罪不问。不过，平叛的代价是惨重的，阿保机也曾在事后感叹：“民间原有马上万匹，现在百姓出门都要步行了。”但迭刺部的守旧势力已被彻底击溃，他们再难以阻挡阿保机称帝建国的步伐。
起于本部落内部的叛乱虽被平息，但契丹其他七部中的反对派势力仍很强大，他们乘阿保机出征归来之机，以恢复旧的可汗选举制度为旗号，夺取了他的汗之权。阿保机只好先交出旗鼓，答应退位，然后以退为进，设下了计谋，他对众人说：“我在可汗之位九年，下属有很多汉人，我想自己领一部治理汉城，可以吗？”众人都同意了。
到了炭山东南建立的汉城，阿保机率领汉人耕种，当地有盐铁，经济也很发达，阿保机采纳了述律平的计策，派心腹曷鲁转告诸部落的首领：“我有盐池，经常供给各部落，但大家只知道吃盐方便，却不知盐池也有主人，你们应该来犒劳我和部下。”众人觉得有理，便带着牛和酒来了。没想到中了阿保机的诡计，阿保机布下伏兵，等到酒酣耳热之际，便将各部落的首领全部杀死。这样一来，在镇压了迭剌部的敌对势力后，阿保机又用阴谋手段迫使契丹八部首领再一次确认了他的权力，为自己称帝建国铺平了道路。
阿保机在后来的龙化州附近的金铃岗，建立契丹国，称大圣大明天皇帝，改元神册，以述律平为地皇后，长子耶律倍为太子。率部众建都城皇城，即后来的上京，京中建孔子庙、佛寺、道观等。他立国后，渐以宗室为南府宰相，制定《决狱法》，颁定官爵位次，设立迭剌部南北二院夷离堇，成为后来的定制。任用韩知古、韩延徽、康默记等有才学的汉人为谋士，并采纳韩延徽的建策，置州县，立城郭，定赋税，模仿汉地的制度来管理在战争中俘掠的大量汉人。从此，契丹社会在奴隶制成分仍占重要比重的情况下，封建制成分得以迅速发展。
在位之初，以部众设立宫卫骑军及州县部族军，成为契丹主要军队组成形式，还建立了一支精锐而忠诚的亲军“腹心部”，确立了森严的仪卫制度。他创设的诸种制度与开创的规模，都为后来契丹的发展奠定了基础，建西楼城为皇都。
契丹建立时，分散游牧于漠北的草原诸部比较弱小，没有形成统一的势力，东邻渤海、高丽也已大大衰落。朱温虽然取代唐朝建立了后梁，但河东的李克用、李存勖父子一直与之对抗。于是，阿保机便加紧向周边用兵，以期征服漠北，占领辽东，臣服高丽，南下幽、蓟，将统治范围推进到黄河以北。
在阿保机崛起的时代，正逢唐末五代之际，社会动荡，与契丹紧密相连、又有着重要影响的则是前晋、桀燕和后梁三个角逐的势力。这些割据中原的势力，常常将契丹作为一种借用的力量，帮助自己打击对手，扩充实力，这就给阿保机提供了向中原发展势力的契机，也刺激了他向南扩张境土的欲望。
前晋新州将领卢文进，不满李存勖征兵本部，用于进攻后梁，遂举兵投降契丹，阿保机领兵对中原发动了第一次战争，和卢文进一起攻打新州和幽州。卢文进与契丹兵进攻新州，击败晋将周德威，并乘胜围攻幽州城将近二百天。后来，晋军李嗣源的援兵到达，经过一番激战，大破契丹，阿保机在失败后，虽然被迫撤兵，但仍以卢文进为幽州留后、卢龙节度使，令其常居平州，打开了南下中原的一道门户。
镇州防御使张文礼杀死节度使王镕，向阿保机求救，一同对付李存勖，义武节度使王处直也遣子王郁求契丹出兵解镇州之围，又给契丹提供了一次插手中原事务的机会。阿保机再度率大军入居庸关，下古北口，攻陷涿州后进兵围困定州，在沙河及望都与李存勖展开大战。辽军以绝对优势围击李存勖的千骑亲军，但骁勇善战的李存勖突围而出，会合大军奋勇反击，逐北百余里。时正逢连日大雪，契丹人马缺乏食粮，死伤惨重，阿保机被迫撤退，在退兵之际法度井然，令李存勖赞叹其御兵有法。
两次用兵失利后，阿保机改变了战略部署，将进攻方向转向西北和东北，计划先征服草原诸游牧部落和素有“海东盛国”之称的强敌渤海国，解除来自侧翼的威胁，再全力南下与割据势力争夺河北、河东。
阿保机召开贵族大会，部署新的作战计划，亲率大军出征吐谷浑、党项、阻卜诸部，兵锋北抵乌孤山，曾抓获回鹘都督毕离堇，迫使回鹘乌主可汗纳贡谢罪；往西则抵达浮图城，还扫荡了北至胪朐河，西达阿尔泰山的广大地区，使契丹的势力范围大大扩展。
在西征过程中，阿保机把征服和俘虏的各族男女，改编为契丹新八部，分隶于原契丹八部管理。而契丹原八部早已规定了固定的地区，由氏族部落转变成地域居民了，这样重新编制部族，推动了统治民族和被统治民族在地域基础上的民族融合，为日后草原各游牧部落同辽朝政治关系的确立奠定了基础。
对于东北腹地，阿保机采取步步为营、稳步推进的策略，利用“鲸吞蚕食”与“远交近攻”的战略，将距离契丹本部较近的辽河流域和大兴安岭地区先纳入统治区域，待时期成熟后，进入松花江流域，消灭渤海国，进而统一东北，以此创造契丹作战四方的战略基地和大后方。
对于契丹来说，在东北的近亲奚族与自己比邻而居，关乎本土的安危。因此，被阿保机集中力量讨伐，在攻打刘仁恭的回军途中，袭击山北奚人，将其打败。派偏师讨伐奚、靅诸部及东北女真中尚未归附的部族，一概攻破降服之。
经过反复的进剿，奚族势力大为削弱，亲征西部奚族，奚人自恃地险路远，叛服不常，阿保机多次派人对他们加以招抚晓谕而不听。这次战役所向即下，分兵讨伐东部奚，也得到平定。于是，东到大海，南及白檀，西越松漠，北抵潢水，总计五部的辽西之地，均归入契丹版图。
对大兴安岭各部，阿保机则进行了反复的征讨进剿，逐步蚕食控制各部，对黑龙江上游的黄头室韦部族，他以计降之。阿保机进兵连破室韦、于厥及奚族首领辖剌哥，俘获甚众，经过多次战争，大小黄室韦和黑车子室韦先后归附契丹。
在对汉地的战事不顺的情况下，阿保机将俘掠来的汉民大量安置在辽河中游，这又引起与渤海国的冲突，阿保机对渤海觊觎已久，而每次兴兵南掠，又惟恐其在背后偷袭。
阿保机宣布“所谓二事，一事已毕，惟渤海世仇未雪，岂宜安驻！”倾师东征渤海，进围渤海国的西部重镇扶余府，四天后便将其攻克。仅用六天，契丹军便把渤海都城忽汗城团团包围。三天以后，渤海王大諲撰率领几百名大臣开城投降，阿保机将渤海改为东丹国，封耶律倍为东丹王，号“人皇王”。
其后的六个月，阿保机留在东丹国，一方面进讨拒不归附或降而复叛的渤海残余势力，一方面就地考察如何统治这片新征服的疆土。经其决策，东丹国保留原渤海国的政府体制和封建秩序，一用汉法。在黑龙江和乌苏里江流域广置官府，实施实际管理，灭亡渤海后，阿保机将势力扩大到了渤海沿岸，攫得今东北东部以东至日本海的大片物产丰饶的土地。在拥有大片腹地后，契丹既占有了控扼其未来对手女真族的据点，还彻底解决其南攻汉地的后顾之忧。
阿保机在征服渤海、返回皇都的途中病逝于扶余，终年五十五岁，阿保机的梓宫运抵皇都，暂且停放在子城西北，群臣为他上谥号为升天皇帝，庙号太祖。阿保机次子耶律德光在述律平的拥护下，越过长兄耶律倍而得以即位，即辽太宗，阿保机被葬于祖陵。