曹操想要斩掉刘岱和王忠。孔融劝说：“这两个人本来就不是刘备的敌手，如果斩了他们，恐怕会失去将士的心。”曹操于是免去了他们的死罪，罢免了他们的爵禄。他打算自己起兵攻打刘备。孔融说：“现在是隆冬盛寒，还不能动兵，等到来年春天再动也不迟。可以先派人招安张绣和刘表，然后再考虑徐州的问题。”曹操听从了他的话，先派刘晔去说服张绣。刘晔到了襄城，先去见贾诩，向他陈述曹公的盛德。贾诩就留下了刘晔在家里。第二天，他去见张绣，说曹公派刘晔来招安他。正在商议之际，有人报告袁绍派的使者到了。张绣让他进来，使者呈上了书信。张绣看了一下，也是招安的意思。贾诩问来使：“最近兴兵攻打曹操，胜负怎么样？”使者说：“隆冬季节，寒气逼人，姑且停止用兵。现在因为将军和荆州的刘表都有国士之风，所以来邀请你们。”贾诩大笑着说：“你可以回去见袁本初，告诉他，你的兄弟都不能容忍，怎么能容忍全天下的国士呢！”说着就当着他的面撕碎了书信，把他赶走了。
张绣说：“现在袁绍强大，曹操弱小。如果我们撕毁信件并拒绝使者，袁绍来了该怎么办？”贾诩说：“还不如去跟随曹操。”张绣说：“我和曹操有过节，怎么可能相处？”贾诩说：“跟随曹操有三个好处：曹公奉行天子的明诏，征服天下，这是应该跟从的第一点；袁绍虽然强大，但我们跟随他只会被看轻，曹操虽然弱小，但是他如果得到我们的帮助，就会很高兴，这是应该跟从的第二点；曹公有统一天下的王霸之志，一定要消除私人的仇怨，用自己的恩德感化天下，这是应该跟从的第三点。希望将军不要有任何的怀疑。”张绣听从了他的话，决定让刘晔去拜见曹操。刘晔赞扬曹操的德行，并说：“如果丞相还记恩怨的话，怎么会派我来向将军求和呢？”张绣很高兴，带着贾诩等人一起前往许都投降。张绣见到曹操，跪拜在台阶下。曹操急忙扶起他，握住他的手说：“我有一些小过失，请将军不要放在心上。”然后封张绣为扬武将军，贾诩为执金吾使。
曹操即刻命张秀写信招安刘表。贾诩建议道：“刘表喜欢结纳名士，如今一定要派一个有文名的人前往劝说，才能使他投降。”曹操问荀攸：“谁可以去？”荀攸说：“孔文举可以承担这个任务。”曹操同意了。荀攸出来见到孔融说：“丞相想要得到一个有文名的人，以备做信使的人选，你能承担这个任务吗？”孔融说：“我的好友祢衡，字正平，他的才能比我强十倍。此人应该在皇帝身边做官，不仅可以担任信使这个职务，我还应当向天子举荐祢衡。”于是，孔融上表奏请皇帝。
文章说：“臣听说洪水横流，帝王想要治理；四处寻找，以招募贤才。古时候，世宗接位，想要延续基业；询问群臣，让人才纷纷涌现。陛下是睿智圣明的，继承了先王的基业，遭受了不幸的厄运，每天都勤奋劳累；幸运的是，如同山岳降下神灵一般，异人纷纷出现。我听说处士平原祢衡，年仅二十四岁，字正平，品德高尚，才华出众。他初涉文学，进入学堂学习；一见到的知识，就能够背诵；一听到的话，就能够永久铭记。他的品行和道德一致，思想如有神灵附体。如同弘羊的谋划一样精妙，如同安世的预见一样准确。如果用祢衡来衡量其他人，就一点也不奇怪了。他忠诚果断，正直坦率，志向如同雪中之草；看到善良的事情，就会感到惊喜，看到邪恶的事情，就像是仇敌一样；他坚守自己的立场，不为名利所动，有着史鱼那样的高贵品质，真是难以超越。鹰鸟千百只，也不如一只雄鹰；如果祢衡能够在朝廷中任职，一定会有很多人注意到他。他能够辩论口才，口若悬河；解决疑难问题，面对敌人也毫不退缩。古时候贾谊请求试探属国，用计诡计去迷惑单于；终究军队想要用长绳拴住他，限制他的行动，但是年轻气盛的贾谊不为所动，前世的人都称赞他。近几年，路粹、严象这样的人才也得到了重用，成为了朝廷的台郎。祢衡应该和他们一样。如果祢衡能够在官场上腾飞，高高跃起，飞翔在云霄中，用声音响彻紫微星宿，用光芒照亮彩虹，那么一定可以吸引很多人的关注，增加四门的威望。大庭广众，一定会有奇妙的景象；皇帝的宫殿，一定会藏着非常珍贵的宝藏。如果祢衡这样的人才，不加以重用，那就是过失。楚国的激楚、阳阿是非常出色的人才，他们掌握着艺术技巧，是艺人们所追求的对象。飞跑的兔子，优美的舞姿，是良乐中必不可少的元素。我等卑微之人，岂敢不将此事禀报？陛下，如果您真的想要公正地选拔人才，必须要让他们参加考试，我建议陛下让祢衡穿着平民的衣服前来召见，如果他没有什么可观的才华，我们甘愿受到欺骗的责任。”
汉献帝看了孔融的表文，便交给了曹操。曹操就派人去把祢衡叫来。礼仪结束后，曹操并没有示意让祢衡坐下。祢衡仰天叹息：“天地虽然广大，怎么会没有一个人呢！”曹操说：“我麾下有数十位英雄，哪里会没有一个人呢？”祢衡说：“请问是哪些人？”曹操说：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱这四人，机智深远，远胜萧何与陈平。张辽、许褚、李典、乐进这四人，勇猛无比，即使是岑彭、马武也比不上他们。吕虔、满宠任从事中郎，于禁、徐晃为先锋，夏侯惇是天下奇才，曹子孝是世间福将。哪里会没有人呢？”祢衡笑着说：“你的看法我不敢苟同！这些人，我全都知道。荀彧可以在丧事上帮忙问候病情，荀攸可以去看守坟墓，程昱可以关门闭户，郭嘉可以去撰写祭文、诵读赋词，张辽可以去击鼓鸣金，许褚可以去放牛放马，乐进可以去取信读招，李典可以去传递书信，吕虔可以去磨刀铸剑，满宠可以去饮酒食糟，于禁可以负责制作印版和筑墙，徐晃可以去屠猪杀狗。夏侯惇被称为完人将军，曹子孝被称为贪财太守。其余的人都是衣架、饭囊、酒桶、肉袋罢了。”曹操非常生气，呵斥道：“那你有什么能耐？”祢衡说：“天文地理，无所不晓。三教九流，无所不知。可以成为尧舜，可以配得上孔子、颜回。哪里能和普通人一同议论呢！”当时，只有张辽在他身旁，张辽拔出剑来想斩杀祢衡。曹操说：“我手下正缺一个敲鼓的，日后出席朝贺宴会，就让祢衡担任此职吧。”祢衡没有推辞，应声离去。张辽问：“这个人说话太过分了，为什么不杀掉他？”曹操说：“这个人向来有名气，远近都有人听说过他。如果今天杀了他，天下人一定会认为我不能容忍人才。他自以为是聪明能干，所以让他做鼓吏来羞辱他。\\\"
第二天，曹操在宴会上命令鼓吏擂鼓助兴。原先的鼓吏对祢衡说：“敲鼓的必须换上新衣。”祢衡不听穿着旧衣走了进来，开始敲打《渔阳三挝》。声音节奏非常美妙，深沉而铿锵有力，像是敲击金石一般。坐客们听了都激动不已，纷纷落泪。曹操的左右喊道：“为什么不换上新衣？”祢衡当场脱下了破旧的衣服，裸体站在那里，全身一丝不挂。坐客们都捂住了脸。祢衡便慢慢地穿上裤子，面色不变。曹操斥责他：“在庙堂之上，怎么能如此失礼呢？”祢衡说：“欺君罔上才是失礼。我暴露父母的身体，只是为了显露自己纯洁的品性而已。”曹操说：“你是为了纯洁，那么谁又是污浊的呢？”祢衡说：“你不识贤愚，所以眼睛浊；不读诗书，所以口浊；不听忠言，所以耳朵浊；不通古今，所以身体浊；不容纳诸侯，所以腹部浊；经常怀着篡位之心，所以心灵浊！我是天下名士，被你安排成敲鼓的鼓吏，这就像阳货轻视仲尼一样，臧仓中伤孟子一样！你想要成就王霸之业，怎么能如此轻视人才呢？”\\\"
当时孔融正坐在那里，担心曹操会杀害祢衡，于是从容不迫地走上前说：“祢衡的罪行和那些无良之徒一样，不足以解释王的梦境。”曹操指着祢衡说：“我命你去荆州做使者，如果刘表来投降，我就任命你为公卿。”祢衡不肯前往，曹操就教人备了三匹马，命两个人押着他走；然后派了文武手下在东门外准备酒送行。荀彧说：“如果祢衡来了，我们不能起身。”祢衡到了之后，下马进见，大声哭泣。荀彧问他：“你为什么哭呢？”祢衡说：“我像走在棺材中一样的人，怎么不能哭呢？”众人都端坐着，祢衡放声大哭。众人都说：“我们是死尸，你只是个没头的疯鬼！”祢衡说：“我是汉朝的臣子，不是曹瞒的党羽，怎么会没有头呢？”众人想杀了他。荀彧急忙阻止说：“像这样的小人物，不值得我们动刀子。”祢衡说：“我虽然是小人物，但是还有人性；你们呢？只能算作一只小小的蝼蚁！”于是众人恼恨地散去。
祢衡到了荆州，拜见了刘表。虽然刘表表扬了他的才能，但实际上是在嘲讽他。刘表不高兴，让他去江夏见黄祖。有人问刘表：“祢衡开玩笑侮辱了主公，为什么不杀了他？”刘表说：“祢衡多次侮辱曹操，曹操都没有杀他，是因为怕失去人心。所以曹操派他来做使者，想让我帮他杀掉祢衡，让我成为杀害贤才之人。我现在派他去见黄祖，让曹操知道我并不傻。“听众人都赞成这个决定。此时，袁绍也派使者来见刘表。刘表问众谋士：“袁本初派人来了，曹孟德也派祢衡来了，现在应该怎么做？”中郎将韩嵩进言：“现在两大势力相持，如果将军想要有所作为，就应该趁此机会打败敌人。如果不能，就选择一个好的势力跟随。现在的曹操善于用兵，有许多贤才归附他，他的势力必须先打败袁绍，然后再移军向江东。恐怕我们不能应对他，所以还不如投靠曹操，他肯定会重用主公。”刘表说：“你先去许都看看他们的动向，再商量。”韩嵩说：“君臣各有份内的事，我现在是主公的部下，就算是冒着生命危险，我也会听从主公的命令。如果主公能够效忠天子，跟从曹公，让我能为朝廷效力就更好了。如果主公还有犹豫不决，等我到了京城，天子赐予我官职，那么我就是天子的臣子，不再是主公的属下了。”刘表说：“你先去看看再说，我有我的打算。”
韩嵩到许都去见了曹操，然后被拜为侍中，同时担任零陵太守。荀彧说：“韩嵩前来观察敌方的动向，没有建立什么功劳，却被封为侍中这样重要的职务，而祢衡又没有什么消息，丞相派他前往却又不过问，这是为什么呢？”曹操说：“祢衡太过分了，羞辱了我，所以借刘表的手去杀了他，还有什么好问的呢？”然后，曹操派遣韩嵩回荆州，去劝说刘表归顺。
韩嵩回到荆州后见到刘表，称颂朝廷的盛大恩德，劝刘表让儿子进宫侍奉。刘表大发雷霆说：“你是不是怀有二心？”想要杀了韩嵩。韩嵩大声喊道：“主公辜负了我，韩嵩又怎么会辜负主公呢？”蒯良说：“韩嵩没走之前，已经说过这话了。”刘表于是赦免了韩嵩。
有人向刘表报告说祢衡被斩首了，刘表向报告的人询问原因，报告的人回答说：”黄祖和祢衡一起喝酒，都喝醉了。黄祖问祢衡：‘你在许都有些什么人物？’祢衡回答：‘‘大儿孔文举，小儿杨德祖。除了这两个人，再没有别的人物了。’黄祖问：‘和我相比怎么样？’祢衡说：你就像庙里供奉的神像，虽然受到祭祀，可惜没有什么灵验！’黄祖大怒说：‘你把我当作泥塑木雕的偶像吗？’于是就砍了祢衡。祢衡在临死之际仍然咒骂不止。刘表听说祢衡死了，也感到十分惋惜，下令将他安葬在鹦鹉洲边。后来有人写诗叹息：“黄祖才非长者俦，祢衡珠碎此江头。今来鹦鹉洲边过，惟有无情碧水流。”这时曹操知道祢衡被害，笑着说：“这个妄言的书呆子，最后反而自杀了！”因为刘表没有来归顺，曹操想要兴兵问罪。荀彧劝他说：“袁绍还没有平定，刘备还没有消灭，你想要在江汉用兵，这就像舍去心腹而去顺手足。你可以先消灭袁绍，再消灭刘备，这样江汉地区就可以一扫而平定了。”曹操接受了他的建议。
这 时董承自从刘备离开后，就和王子服等人商议，但是无计可施。到了建安五年，元旦朝贺时，董承看到曹操的骄横更加恶劣，感到十分愤慨，病情加重。皇帝得知国舅生病，命太医前去治疗。这位医生来自洛阳，姓吉，名太，字称平，人们都称他为吉平，是当时有名的医生。吉平到了董承府，用药调治，早晚不离；常常看到董承长吁短叹，但是不敢去问。
正值元宵佳节，吉平告辞而去，董承留下吉平来与他一起喝酒。喝到更深夜，董承觉得疲倦，衣服都没脱就睡着了。忽然有人来报王子服等四人到了，董承出去接待他们。王子服说：“大事情已经办妥了。”董承问：“请问是什么事？”王子服说：“刘表和袁绍联合，带着五十万大军，分成十路杀过来了。马腾和韩遂联合，带着七十二万大军从北方杀过来。曹操也召集了许昌的军队，分头迎战，城里空虚。如果召集五家的仆人，就可以得到千余人。而且今晚官府会举行大宴会庆祝元宵，所以我们可以围住官府，趁机杀进去。这个机会可不能错过！”董承非常高兴，马上命令家里的人准备好武器，自己也披挂上马，约好在大门口碰头，一起进攻。到了深夜二更时，所有的士兵都到齐了。董承手拿宝剑，徒步直接走进去，在宴会的后面大喊：“曹贼，死期到了！”一剑砍了下去，曹操倒地不起。突然承醒了过来，原来这是一场梦，口中还在不停地诅咒着“曹贼”。
吉平向前喊道：“你想害曹公吗？”董承惊慌失措地没有回答。吉平说：“国舅不要着急。我虽然是治病的人，但从未忘记过汉室。我前几天看到国舅叹息，又不敢问。刚才你梦中说的话，已经袒露出了实情，希望你不要有所隐瞒。如果有用到我的地方，即使我灭了九族，也不会后悔！”董承掩面哭泣道：“只怕你不是真心话！”吉平于是咬下一根手指作为誓言。董承取出衣襟中的密令，让吉平看一下，并说：“现在的计划都失败了，刘玄德和马腾各自离开了，我们已经想尽了办法，因此感到沮丧而生病。”吉平说：“您们不用费心了，曹贼的命运就在我的手中。”董承问他原因。吉平说：“曹操常常患头风，疼痛入骨髓；只要他一发作，就会叫我治疗。如果他早晚召我，只要服用一剂毒药，他必定会死的，何必使用刀枪呢？”董承说：“如果能这样做，拯救汉朝社稷的责任将全部由您来承担！”吉平当时辞别离开。董承心里暗自高兴，走进后堂，突然看到家奴秦庆童和侍妾云英在暗处私语。董承大怒，叫人抓住他们，想把他们杀了。夫人劝说，最终每个人都挨了四十鞭子，并将秦庆童锁在禁闭室里。秦庆童心怀恨意，夜里将铁锁扭断，跳过墙进入曹府中，告发有机密事情。曹操召唤秦庆童进入密室问他。秦庆童说：“王子服、吴子兰、种辑、吴硕、马腾五个人在家主董承府中商讨机密，一定是谋害丞相。家主将拿出一段白绢，不知写了什么。最近吉平咬手指起誓，我也看到了。”曹操把秦庆童藏在府中，董承以为他逃到别处去了，也没有追查。
第二天，曹操假装患上头风，召吉平来治疗。吉平心里想道：“这个贼子死期到了！”于是偷偷地准备了毒药。曹操躺在床上，让吉平下药。吉平说：“这种病只需要服用一次药就可以治愈。”他让曹操看药罐，然后在曹操面前煎药。当药快干的时候，吉平偷偷下了毒药，然后把药送到曹操面前。曹操知道有毒，故意拖延不吃。吉平说：“药需要趁热服用，稍微出点汗就会好了。”曹操站起来说：“你既然读过儒家经典，一定知道礼义：君有病要喝药，臣先尝一口；父亲有病要喝药，儿子先尝尝。你是我的亲近之人，为什么不先尝一下再给我呢？”吉平说：“药是用来治病的，为什么要人先尝呢？”吉平知道事情已经暴露，便大步向前，抓住曹操的耳朵，强行向他灌药。曹操推开药盆，药水溅得到处都是，甚至把药盆上的砖头都腐蚀了。
曹操还没等开口说话，左右就把吉平拿下了。曹操说：“我哪里有病，不过是考验你罢了，你果然怀有害我的心！”于是唤来二十个精壮的狱卒，把吉平带到后园拷打。曹操坐在亭子里，让平跪在地上，身体被捆绑着。吉平面不改色，略显无所畏惧。曹操笑着说：“你是个救死扶伤的医人，怎么敢下毒害我？一定有人唆使你来。你说出那人，我便饶了你。”吉平大声喝斥道：“你是欺君罔上的贼人，天下人都想杀你，岂只我一个人！”曹操反复地拷问他。吉平大声喊道：“我自己要杀你，哪有人派我来？如今事情不成，只有死而已！”曹操很是生气，命令狱卒狠狠地毒打吉平。打了两个时辰，皮开肉裂，血流满地。曹操害怕打死了他，没有了证据，于是命令狱卒将他带到僻静的地方，暂且让他休息。
第二天，曹操设宴请众大臣。董承因病未到，王子服等人担心曹操会对此产生疑虑，只好前往参加宴会。曹操在后堂设宴，喝了几杯后说：“宴会上没有什么娱乐的，正好我这有个人，可以为大家解解闷。”他叫来二十个狱卒，曹操命令狱卒把吉平拖来，很快就看到一条长链子锁住了吉平，被拖到了阶下。曹操说：“众位官员可能不知道，这个人勾结恶党，想要背叛朝廷，并谋害我曹某。今天就当作是消遣，请大家听一下他的供词。”曹操让人先打了吉平一顿，打昏了，然后用水泼醒他。吉平醒来后，怒斥曹操：“曹贼，你这个天杀的！你不杀我，还要等到什么时候！”曹操问他：“你和同谋者一共有七个人吧？”然而吉平只是一直在骂人，没有任何求饶的意思。王子服和其他三个人面面相觑，十分紧张。曹操一面打吉平，一面用水泼他的脸，但是吉平始终不肯招供，于是曹操只好让人把他带走了。
众官散去后，曹操只留下王子服等四人夜宴。四人心神不宁，只得留下。曹操说：“本来不想留你们，只是有些事情想问问你们。你们四个不知道董承商量了什么事情吗？”王子服说：“我们没有商量什么事情。”曹操说：“白绢上写了什么？”王子服等人都隐瞒不说。曹操命人叫来秦庆童作证。王子服问：“你在哪里看到的？”秦庆童说：“你们躲开其他人，六个人在一起签字，怎么能否认呢？”王子服说：“这个贼子和国舅的侍妾通奸，被责怪后来诬蔑主人，不能听信他的话。”曹操说：“吉平下毒，不是董承让他下的吗？”王子服等人都表示不知道。曹操说：“今晚自首，还可以得到宽恕；如果等到事情败露，就难以容忍了！”王子服等人都说他们没有参与这件事情。曹操叫左右把四个人抓住监禁起来。
第二天，曹操带着一群人去探望董承。董承只好出来迎接。曹操说：“昨晚为什么没来参加宴会？”董承说：“还有点小病没有痊愈，不敢轻易出门。”曹操说：“这是为了国家担心啊。”董承吃了一惊。曹操说：“你知道吉平的事情吗？”董承说：“不知道。”曹操冷笑着说：“国舅怎么会不知道？”招呼身边的侍从：“把吉平拉来，让国舅来看看！”过了一会儿，二十个狱卒推着吉平到台阶下。吉平大骂：“曹操反贼！”曹操指着董承说：“这个人曾经和王子服等四个人一起反对我，我已经抓了他们去审了。现在还有一个人，还没有抓到。”然后问吉平：“是谁让你来给我下毒的？快点招出来！”吉平说：“天命让我来杀你这个反贼！”曹操非常生气，让人毒打吉平。吉平全身没有一处可以施刑的地方了。董承看着心如刀割。曹操又问吉平：“你原本有十个手指，现在怎么只剩下九个了？”吉平说：“我嚼下去发誓，要杀死反贼！”曹操命人取来一把刀，在阶梯下砍去吉平的九根手指，说：“一根一根地砍下来，让你发誓！”吉平说：“我还有嘴可以吞掉反贼，有舌头可以骂反贼！”曹操命人割掉他的舌头。吉平说：“还是别动手了，我现在受不了酷刑，只能招供了。请把我的绑绳解开。”曹操说：“解开有什么关系呢？”于是命令人解开他的绑绳。吉平起身朝皇宫方向拜道说：“我不能为国家铲除奸贼，这是天命所定！”拜完之后，就撞到台阶上死了。曹操命令将吉平的身体分解挂在城门口示众。这时是建安五年正月。史官有诗说：“汉朝无起色，医国有称平；立誓除奸党，捐躯报圣明。极刑词愈烈，惨死气如生。十指淋漓处，千秋仰异名。”
曹操看到吉平已经死了，就叫左右把秦庆童牵到面前。曹操说：“国舅你认得这个人吗？”董承大怒地说：“逃奴在这里，立刻想要把他杀了！”曹操说：“他之前首先告发了谋反，现在他来作证，谁敢杀他呢？”董承说：“丞相为什么听信逃奴一面之词？”曹操说：“王子服等人已经被我擒获，都承认了，你还要抵赖吗？”于是叫左右把秦庆童抓下去，命令从人直接进入董承的卧房内搜索，搜出了衣带诏和义状。曹操看了，笑着说：“这些鼠辈怎么敢这样！”于是命令：“董承全家都要被监禁起来，不要让一个人逃脱。”曹操回到府上把诏状展示给谋士们看后商议，要废除献帝，另立新君。正是：数行丹诏成虚望，一纸盟书惹祸殃。
不知道献帝的命运如何，接下来听下回分解。